《外命妇二三事》星云点墨

37、第 36 章

　　淮安正值三伏天，本该酷暑难耐，但今年却意外的凉爽。
　　不为其他，只因雨水多，但相较江浙东路雨水却算不得多，雨势波及范围广，上游雨水集聚一路顺势而下，下游便不堪重负，接连几条水域决堤，洪水便来势汹汹。
　　中山郡王府的千顷良田也有小半数被淹没，楚州各处山洪、滑坡，死伤千余人。可饶是如此，还有不少从其他州县来的流民，聚集在城外。
　　“哎，如今可算是流年不利。”坐在上首客椅上的是余家的一房亲戚，这家人姓齐，因住得近，早年多有来往。来的是齐家长房夫人刘氏，如今已有四十多岁，膝下有儿有女，在家中主持中馈。
　　这齐家是余宁祖母齐氏的娘家，说来也复杂，余宁的嫡亲祖母是钱氏，据说很年轻时就过世了，祖父续弦娶的齐氏门第差了许多，曾也生养过，奈何那孩子半岁时得了风寒夭折了，后来便也没有生育过。余宁对已故的齐氏祖母还是有些印象的，隐约记得刚记事那会儿，偶尔去请安时总能看见齐家的女眷在。
　　现如今齐氏一族也出过不少仕子，可惜并不成气候，不过好歹也是书香门第有着祖辈的恩荫，虽不能出入庙堂却有功名可以光耀门楣，在当地也算小有名气。
　　余宁年幼时曾去齐家做客，齐家几位表姐她也认得，这些年也都陆续嫁人相夫教子。那几位养在嫡母膝下表姐都端庄温厚，嫁的也不错，这几日回门都在娘家做客。
　　“表姑母这几日还是多留在家中，我听人说，有许多其他州县的流民都聚集在城外，只是咱们楚州也自顾不暇，官府开了粮仓救济，恐怕也是杯水车薪。”
　　“说的是啊，”刘氏和余宁一起坐在前厅，眉宇间露出忧愁之色：“像咱们这样的人家屯了粮食的应付个一两年本也无妨，只是听说近来生了不少流寇，专抢富户，杀人放火，前几日那南面礼县的客氏一族，竟然被洗劫一空，还抢走了好几个姨娘，着实吓人。”刘氏蹙眉，手里拿着帕子拍着胸脯，脸上南面露出恐惧的神色。
　　余宁心里也有几分盘算，普通流民手无寸铁，即便是死里求生也不会这般有效率，手起刀落毫不犹豫，不必多想便能知道，那必定是一群做惯了那刀口舔血买卖的贼寇。抢人钱财不说，还打起了女眷的主意，楚州一向太平，定然不是那些毫无力气的流民做下的。
　　她垂眸深思，一时堂内安静了下来。
　　刘氏心思不难猜，当家二十多年，也经历过风浪，灾年也曾遇到过，可像今次这般流寇四起闹得人心惶惶的还是头一次。齐氏大家族，自然养了不少护院，厢军如今也有分拨到各个大宅，可即便如此刘氏依旧不放心。
　　于是她便想起要走一趟这余府，好歹有些还是久经沙场的将军旧部，总比她们府邸的强些，若是有难，她也企盼能受到庇护。
　　“表姑母放心吧，咱们彼此离得近，若是真遇到什么事情，遣人来喊一声，都是亲戚，哪有不相帮的理。”她含笑说道。
　　刘氏得到她这句话，自然是心里涌出热意来，连带着脸上的表情都亲近不少。将军和郡主在时，也从不因亲疏门第厚此薄彼，世家之风是外面那些小门小户一辈子都赶不上的。
　　“阿宁，那表姑在此先谢过了。”她双眼湿润，哽咽道。
　　余宁拍了拍她的手，微笑说：“表姑切勿如此，余宁是晚辈，来了这些时日早该去拜访你们才对。”
　　一席话，让刘氏更加受用了。
　　“对了，我听说前几日齐欢表姐也回楚州了，可是真的？”
　　齐夫人有多厌恶这位三姑娘，光从神色中就可以窥探一二。
　　只要提起她，刘氏就露出嫌恶之色，当初齐欢仗着生母受宠，撺掇父亲逼着嫡母退亲，另择那商户出身的农氏远嫁汴京，如今还有脸回来，必然一家子都不待见她的。她也从不过问这个庶女在京城过得如何，过得好不好日后也与齐家无关，全靠她自己吧。
　　“让你见笑了，”她长叹一口气，脸色略僵：“当年的事，我至今都抬不起头来，连累我几个女儿，还要在婆家被人戳脊梁骨。”
　　“表姑，都是过去的事情了，况且几位表姐如今膝下儿女双全，性情又温和，将来谁敢说个不是。再者说，齐欢表姐心有大志向也不会只安于楚州，嫁去汴京也好，眼不见心不烦。”
　　齐氏再如何，这个女儿也早已是别人家的媳妇，若不是顾及着女眷的名声，她早就跟她绝了关系，只说：“好不好，都是她自己的造化。如今她回来便回来，偏生自己回来，齐家的脸面都被她丢尽了。一回门就日日跑去我家官人跟前哭诉，殊不知当初是她自己选的路，如今倒来卖惨。”
　　余宁一愣，问道：“自己回来的？姑爷没送她来吗。”
　　“说是和姑爷闹了一场，回娘家来。”
　　余宁心下冷笑，这齐欢表姐也该挑个好一些的借口，农家又不是那等小门小户，她再怎么闹，农氏好歹也算是汴京大族，岂会为她拉下脸来。若不是她真蠢，就是有意为之。
　　好，既然来了，那她也要准备起来了。
　　刘氏与余宁又寒暄了几句，便起身告辞。
　　余宁送了齐氏出门，本打算回后院去，却见连绍带着身边的小书童从正厅走出来，行色匆匆。今日雨势大，叶先生家也受了水灾，他随几位儒生去了府衙帮忙料理事务，因而连绍也放了两天假。
　　“这是去哪儿。”余宁叫住他。
　　“姐姐”连绍作揖，走上前来：“我想去城外看看。”
　　“做什么去城外，”余宁不免皱起眉头，想起城外流民四起，难保没有贼寇混在人群里，因说：“城门处知州大人布防了官兵，你去了也只是被送回来。”
　　连绍咬了咬唇，小小一个孩子，偏生出些倔强来。
　　他站在那儿，沉默一会儿，又说：“居安思危，连绍虽年幼也是男儿身，断没有躲在后院中享乐的道理，姐姐，从前我也是吃过灾荒的苦，只想去看看能不能做点什么。”
　　余宁看着眼前的男孩，眼眶红红，难掩忧思。她忽然意识到什么，松了口：“是我没仔细，你是想你亲生母亲了么。”
　　连绍过继来时已满六岁，已经记事了。虽说他是因家道中落才到了中山郡王府，可毕竟年幼，怎么会舍得生母和长姐和兄弟。
　　只是，这生母带着他的胞兄投靠了女儿女婿，也不在本地。水灾爆发突然，官府频频登门，余宁忙着应对还未来得及和杭州的婶娘联系。
　　连绍低下头，点了点头。
　　她叹了口气，入府这两个月，连绍从未在她面前提起原来的亲人。六岁大的孩子，对母亲还是存着些许恩怨。因是双生子，可偏偏一个健壮一个病弱，连绍就是病弱的那个。
　　余宁还记得那时仆从将他从本家抱过来时，他已经在那家里发了几日的热，连外面的大夫都束手无策。好在她给付随云写了信，终于是救了连绍的性命。
　　他是该怨的，因为母亲放弃了他。
　　可他又是想她的，因为只有到了郡王府他才有生的机会。
　　“婶娘在杭州，你姐姐的夫君是开医馆的，医馆悬壶济世，如今正是用人之际，你生母和兄弟定然无碍，一会儿我就去给婶娘写信，也好叫你安心。”
　　“谢谢阿姐。”连绍擦了擦眼睛，忙说：“可我还是想去外面看看，知州如今四处借粮，咱们府里存下的粮食已经捐了不少，若是朝廷再不放粮，难道咱们要坐以待毙吗。”
　　余宁听这孩子一席话，竟有些意外。
　　这孩子聪慧，懂得未雨绸缪，她时常听叶先生提起连绍很有济世之心，余宁以为不过是他善良，而今看来，也许他有了自己的想法。
　　“若是你执意想去，我也不拦着，我让子若跟着你。”
　　连绍高兴极了，忙带着书童往外面走去。
　　余宁看着孩童雀跃的身影，想着若是她一直秉持初心，也许过不了多久，他就能独当一面了吧。
　　“夫人，”小素笑着说：“夫人如此喜欢孩童，等出了孝，夫人不如自己生一个，也好替公子开枝散叶。”
　　她只无奈一笑，并不接话。
　　“对了，齐欢来了，恐怕她也带了不少人来，我交代你的事情可以准备起来了。”
　　小素听了，忙收起笑容，说道：“这么快。”
　　“快点好，官人必然是想了法子，这不才十几日，齐欢就急匆匆地回娘家，只怕她带回来的那些护卫，都有些来头。”
　　“那夫人，奴婢这就去办。”
　　“嗯，”余宁又说：“带上成山，若是遇到什么事，也有个照应。”
　　小素应下了，连忙去偏院找成山。