《穿进红楼考科举》觉三千里

29、第二十九章

　　一日，宝钗正在矿区临时搭建的棚子里议事，薛蟠在一旁坐着，百无聊赖。
　　忽有传事员来报，说是有个工部的管事来了，要人出去迎他。
　　薛蟠纳闷：“工部远在京城，这会子穷乡僻壤的，又哪里来一个管事？别是个骗子吧。打出去就是了。”
　　宝钗笑道：“哥哥，你有所不知。工部虽在京里，但也在各地有司部，专管一地的土产征收。本县是产煤大县，自然有一个司部在此，每年征收煤炭。至于这个是不是骗子，哥哥请他进来一见便知。”
　　薛蟠于正事上素来没有主意，自然依宝钗之言命请进来。宝钗心想，虽然我主管着矿上的事务，那管事却也是正经有品阶的朝廷官员。我固然没什么见不得人的，也不比那些闺中女子之娇贵脆弱，但恐这管事是个老学究，见不得女子抛头露面，到时候徒惹不便。我还像从前一样坐在屏风后，叫人递话给哥哥就好。
　　于是命人支了一架屏风立在棚里——其实哪有什么屏风，随便找了几片木板一拼了事，又让一未加冠的小童做传声筒。
　　少顷那管事带着一伙儿人来了，薛蟠起身相迎，那管事也不看薛蟠，先立在屋中。薛蟠不明就里，只见跟着的人里忙出来两个，抬着一张雕花的大椅，安设在上首，又搭上锦缎的椅袱。他俩退下，又出来两个，设下桌案。又有奉茶水的，又有奉瓜果点心的，还有人点上熏香往屋子各处扇，将原本在棚内回事的工人都轰出去，最后又抬进来一尊汝窑美人觚，上插着时令的鲜花。一切安顿好，又往椅子后立了一扇花团锦簇的缂丝屏风，上绣着赏春图。
　　屋里忙的热火朝天的，那管事看也不看，直到有个丫鬟柔声道：“座位已设下了，老爷就坐罢。”才悠悠然往椅子上一坐，伸出右手，接过现沏的蒙顶石花，新品良久，喟然叹曰：“顾元庆云：石花最上。敢不听乎！”
　　低头拿杯盖拨弄着茶水，也不看人，问道：“今年的岁办，怎么没有交上来啊？”
　　薛蟠见他摆谱摆到自己头上来了，心里没好气，嗤了一声：“岁办，甚么岁办？不知道！你从哪来的回哪去！”
　　管事见他竟敢如此和自己说话，勃然大怒，砰地一拍桌案，喝道：“尔好大狗胆！延误岁办，还敢冲撞上官！某这就回去奏请知府大人，将尔等捉拿下狱，治你个妨碍公务之罪！”
　　说完，气冲冲地起身要走。忽听一泠泠如清泉的女声道：“管事且慢。”
　　管事愣了一下，脚步稍停，回头一看，几片木板后转出一个女子来。黑鸦鸦的头发挽成一个髻，无簪无环，不施粉黛，唇若点朱，眉如墨画。穿一身半旧的布衣，通身气派凌厉，不输王侯。
　　管事呆呆地看了半晌，哼了一声，以袖掩面：“愧矣！吾一世清名，竟叫风尘女子近身！”
　　薛蟠哪还能忍，伸手一推，将他推倒在地，又补了一脚，怒喝：“你这狗娘养的下作脓疱！今日不打死你，爷爷再不姓薛！”抄起手边的木板，披头就打。
　　宝钗见哥哥已动了手，料定今天不能善了，兼之又读了金荣的书信，稍稍了解朝中局势，知工部上下都是太上皇的心腹，如今太上式微，新皇势大，必定要有冲突的，因此竟不阻拦，坐在薛蟠原本的位子上，喝了一口白水，道：“哥哥收些手，只别打死了就是，我还有话问他。”
　　那管事犹自叫唤：“若是良家，怎肯见外男？你自行娼妓之举，何苦怪我道破！”
　　薛蟠往他脸上招呼一下子：“嘴巴再不放干净些，将你牙齿一颗一颗地拔出来！”
　　管事仍然嘴硬，薛蟠也怕真打死了他耽误事情，净往下身来打。终于咔擦一声打断了腿，那管事才算服软，满头大汗道：“爷爷！爷爷！饶了我罢！”
　　宝钗笑道：“哥哥，住手罢，我要问话了。”
　　薛蟠最后打了他几板子，怒喝：“若非妹妹说话，再不饶你！”
　　管事抱着伤腿，哎哟哎哟地叫着，说自己腿断了，要下人去请医生来。
　　他带来的下人早就吓傻了，哪有人来管他。
　　宝钗道：“你也别叫疼，一五一十地回我的话。我的话问完了，自然放你回去就医。”
　　管事抖了一抖，咬牙道：“我不和女子说话。”
　　宝钗脸一沉，一挥手。不待薛蟠动作，进来两个大汉，是矿上的守卫，夹着管事的咯吱窝将他拖出去，不一会儿又拖回来，那管事哆哆嗦嗦：“还请大小姐问话，在下知无不言，言无不尽。”
　　宝钗于是满意点头：“第一点，你为何而来？”
　　管事道：“本县因产煤矿，宫里的煤炭都由本县上缴。如今又到岁办之期，因令兄现管着煤矿，却没交上，所以前来征收。”
　　宝钗又问：“岁办煤炭几何？本县还有几家矿上要交岁贡？”
　　管事又回道：“有银三百两。本县数令兄的矿最大，所以交的多些。别的矿小，交的少些。大小姐只拿三百两银子给在下就好了。”
　　宝钗点头：“好，我知道了。”
　　起身道：“陛下将此矿分给我家，说自负盈亏之时，却没顺带嘱咐着岁办一世。但既然是上用，不敢耽误。如今市价煤炭几何，你不知道，我这个矿主却知晓，略贵些。你们既收了银子，想必要往别处买碳，一来一去，恐不实惠。不如我就将本矿出产的煤炭，挑选出上好的，合着三百两的数目，一起运上京去。不仅让你们得了实惠，还不要你们亲自护送呢。”
　　管事忙道：“使不得！”
　　宝钗笑道：“如何使不得？”
　　管事道：“从来上头的岁办，没有管矿主要煤的，都是矿主交银子上来，由我司郎中裁夺。大小姐非要特立独行，岂不乱了套了！”
　　宝钗笑道：“既然岁办分派到本县，自然是指望本县每年交煤。若是要银子，普天之下哪里没有银子！何必到本县来要！就算到本县来要，又何必分派到我们这些矿主头上！”
　　管事急道：“大小姐非要较死理，那在下也无话可说了。在下不过一介刀笔吏，大小姐去和我们郎中说去吧！”
　　宝钗奇道：“我为你们着想，既使你们得了实惠，不至于空耗金银，又不用你们亲自押送上京。两全其美之事，管事何故不悦？”
　　管事道：“从来人家就没有交煤炭的，大小姐若记恨在下得罪了你，要为难在下，也不必拿朝廷公务当儿戏！”
　　宝钗冷笑一声：“我记恨你得罪了我？我一个未出阁的女子，管着这么大的事业，看不惯我的，难道你还是第一个不成？我偏偏就要记恨你？你也太看得起你自己了些！你们的心思，我都清楚。你以为我是谁？我家世代皇商，金陵薛家是也。大内采买的弯弯绕绕，你当我不懂呢？若是实实在在地叫我们拿了煤炭交上去，你们可捞的油水就少了。如今来要银子，你们的话就多了。一时煤价低了，一时煤价高了，运费要多少多少，役夫要多少多少。统共算出一个数来，也不知道你们是怎么算的。山西省全省都产煤，大大小小不知多少个煤矿。每个矿主都给你交三百两银子，折算成煤炭，在皇宫里堆成一座山，一年到头天天地烧，也烧不完它！我薛家世代忠良，叫我给宫里上岁办，我别无怨言。要让我花钱养着你们这群蛀虫，你们做梦！”
　　管事咬牙道：“唯女子与小人难养也！和你说不通！”
　　宝钗道：“将他扔出去。”
　　守卫又夹着管事出去了，管事仍大骂不止。
　　管事的仆人们面面相觑，宝钗道：“还愣着干什么？不去将你们老爷抬回家请大夫？”
　　仆人忙抬着桌子椅子瓶瓶罐罐出去了。
　　宝钗又叫进之前被轰出去的工人，将事情一一处理完，人都走了，才揉揉眉头，叹了口气。
　　薛蟠忙道：“妹妹怎么了？因何叹气？”
　　宝钗道：“还能因甚么。因为岁办的事情呗。”
　　薛蟠宽慰她道：“妹妹放心，那畜生要是还敢回来，我还把他打回去！”
　　宝钗笑了：“哥哥，你果然是天真烂漫。岁办又不是他一个人要收的，收上去也不是他一个人受益。这里边牵扯的人事之多，非你我所能想象的。但咱们如今既然是要做出一番事业来，总不能让什么人都来吸咱们的血。有一就有二，咱们要是今日屈服了，那些人就都会闻风而动，将咱们啃得干干净净。唯有一开始就强硬据之，方能无虞。反正咱们也不是没有后台。”
　　又叹道：“我如今只是怕，本处的知府拎不清，脑子一热，真将咱们捉了下狱。其实下狱也无所谓，量也不敢真把咱们怎么着。我只是怕耽误生产。”
　　薛蟠听了，也自惴惴。宝钗又道：“哥哥不必忧心，二哥的老师乃是当今国舅，只要让知府想明白厉害，他就不敢轻举妄动。还请哥哥修书一封，请知府明晚来咱们这里赴宴。”
　　薛蟠无有不应的，立刻依宝钗所言，给知府下了封帖子，请他于某年某月某日，拔冗赴某地一会。