《福缘（上部）》清秋往事

16、十六 戏子

　　看到元诚和竹菁回来，秋雯便八哥似的说道：“哎呀，这下可把少爷、少奶奶给盼回来了，上午老夫人派人来找了好几回，我按少爷吩咐的话去说，还被骂了一顿，说是没这个道理呢，连老爷都说话了，怡小姐也亲自过来看了，还把大奶奶给叫了过去，这会儿不知怎么样了，少爷少奶奶快去瞧瞧吧。”

　　元诚早知道会是这样，也不着急，只打发芸香去前面传报一下，说自己和二少奶奶已经回来，等换了衣裳再过来，芸香连忙应着，就出了自己的小院子，往上厅那边走去，穿过中院，见几个嬷嬷正忙着收拾着院子里枯败的草叶，都瞧见了芸香烟急火燎地往前赶，便站在那儿笑她，素日好管闲事的陈家嬷嬷一把拉住了芸香，对她说道：“依我说，姑娘也别去了，那边大门上的早有人马屁风似的抢着给老爷夫人报过信了呢，你瞧，连我们几个都知道是啥事了，还用姑娘自己说去？”芸香走得脚不沾地地说道：“我可不管，凭啥好事全由旁人担了去，挨骂的净是我们院子的呢？这回我偏去给老爷夫人献个好儿，少爷和二奶奶回来了，再也说不到我们头上了吧，真是有了好事都赶着跑上去了，落了埋怨咋没有人给我们说明一下呢？”

　　这边嬷嬷们便都不言语了，只埋头扫着地，等芸香气鼓鼓地走过去之后，皆一伸舌头，陈嬷嬷说道：“乖乖，这房丫头可没几个省事的，都牙尖嘴利着呢，刚才我那也不过是好心告诉一句啊，不是省得再跑了趟脚嘛。”另一位说道：“我瞧啊，是上面太宽松了，骂得少了，给惯成的副小姐的脾气呢。”边上一位的笑着说道：“也不能这样说，咱今天可都瞧见了，晌午前老夫人可没给秋雯好脸色，那一顿说哦，这里谁受得过？若说秋雯那孩子，平日也是小心殷勤的啊，可不也挨了呲吗？。”还有人说道：“依我说，家里添了一房人，自然就热闹，哪里有不嗑绊的理儿？咱还是干咱的活，少管她们得了。”

　　原来，这天才刚吃过早饭，老夫人便问起元诚，秋雯忙赶了过来，按着少爷教好的话给老夫人汇报了，说是少爷和二少奶奶出门办个要紧的东西，只一会儿就能回来，这本来也是早说好了的事，老夫人却总也不放心，一面儿惦记着时间，一面儿记挂着竹菁的身体，便不时派人来问，结果越是着急，越是等不到那俩人的消息，直到门外来传，说是戏班子已到了赵府门口，这下老夫人可真的急了，老爷是不管这些家务事的，家里又没有可做主的男人，公子居然不知去向，于是，老夫人又把秋雯叫了来，狠狠地骂了一顿，可怜的秋雯，白赔在里面，众人心里明白，都哭笑不得。

　　仁花看着婆婆这边骂得焦急，秋雯那边又被骂得可怜，没有办法，只得自己站了出来，安慰了老夫人半天，随后自己走到门口，叫人领着戏班子进来，把那群生旦净丑、锣鼓家什的都安顿在小别院里，让他们等着歇息、喝茶、练功、溜嗓，预备好戏码儿，收拾着曲目布景和行头笔墨油彩，还一再吩咐，不得误了回头的正场好时辰。

　　赵家唱戏的简易台子就搭在正院里，赵老夫人说那几棵秋芙蓉开得极好，两排松树也郁郁深碧，看着心里实在宽畅舒服，这正院虽然不算大，但容个六、七面四角方桌也是足够的了，何况这回元诚并没有办大，一概亲友乡里皆不邀请，二公子赵元吉在省城读书也没有回来，故而统共算起来，也就是自己家里的这几口子，外加竹菁娘家父母，仁花心里想：这也不算什么，费不了多少事的。

　　嘉怡在这儿已冷眼瞧了一天，知道竹菁现在的特殊身份，只觉得母亲有些太宠护着竹菁了，心里直为仁花抱不平，可看着仁花脸上全无怨意，便觉得弄不懂嫂子的心事，趁着仁花安置戏班的空隙，嘉怡叫住仁花，拖着她来到自己的院里，一把按她坐在坑边，直接审到脸上问道：“嫂子你这算什么呢？你真的喜欢我大哥这样的安排？还是没有办法的应承呢？”

　　仁花不愿意与人讨论这样的话题，可是又禁不住是嘉怡来问，仁花心里想：“迟早是会被嘉怡问到这上头来的，当初与她知心甚透，颇为了解彼此的志向趣味，如今家里的这些事情，怎么能让嘉怡理解呢？自己有自己的难处，可这些话，又如何能对人说得清楚？”于是，仁花便对嘉怡说道：“妹妹，事情就是这样了，如果竹菁能够生出个男儿来，便是对赵家最大的功劳，其他的事都不算什么的呢。”

　　嘉怡一脸不耐烦地说道：“男儿有什么了不起的？！嫂子你还这样年轻，你怎么知道往后就不能生育了，为何要急急忙忙就给大哥纳了二房？你真是够贤淑的，可谁来感激你的豁达？再说了，你不是不知道嘉敏的事，如果没有父亲的那些变故，嘉敏也不会这样了，唉，我瞧着心里疼。。。。。。”

　　嘉怡打住了话头，眼睛不由地红了起来，当初自己父亲只是一时的义气，在一次堂会上结识了嘉敏的亲娘白莲枝，便落下一堆扯不清的孽债，还有嘉敏这样的让人疼心又无奈的孩子。

　　说起二小姐赵嘉敏的亲娘白莲枝，那可真是能够在人心里落下深深烙印的最标致的花朵儿了，她完全可称得上是真正意义的“戏子”，这类人充满着灵动的、艺术的、感性的、神经质的、迷幻的色彩，看到了白莲枝，你就很难再分清谁是现实，谁又更像虚幻，你也很难明白什么才是戏里的，何处又是戏外的？人们说白莲枝就是戏，戏就是白莲枝，且不说白莲枝的戏，真唱得是水冰涧潭、耳目一新，便是那通身的打扮，也是锦花繁叶、惊鸿沉雁，更别说那浑身的招式身段，抬手、碎步、转身、顿足，低眉、醉笑。。。。。。如飞花落蕊、动人心魄。

　　可是，莲枝生来弱质，红颜薄命，自小被牙子拐卖，人唤作小红，父母家世一概不知，后来遇兵灾逃难，与人牙子失散，便独自流落乡里，成了完全的流浪孩子，整日里跟着一群同样四处流散而来的大小，到处讨饭，捡到什么便是什么，饥寒无常，还总受人欺负，八岁时候长得就跟四、五岁的小孩子一个身形，非常可怜。

　　一日，正值冬至，飞雪漫天，“同春班”班主白慕莲带着家人在街上施粥，其他人都一抢而去，唯独小红拿了一个馒头，顶着风雨站在路边，给白老板深深地鞠了一躬，白慕莲见这孩子生得不俗，虽然衣衫蓝缕、面色肮脏，却眉眼清楚，肩平腰直，那天，小红站着风雨的街上，有一种独立的、不屈的、生命的味道，这感觉打动了白慕莲，慕莲可怜这个孩子，遂认作义女，从此小红便寄人篱下，在“同春班”里慢慢成长。

　　说来也是天缘有意、机会巧合，开春的一天，慕莲带着班子排《探寒窑》，那天也真是闹邪，几把胡琴拉得呕哑嘲哳，曲不成曲，调不是调的，怎么都唱不出彩来，慕莲生气地坐在一边猛喝着闷茶，抬眼却见小红一旁听得入迷，那会儿还没回转过神来呢，慕莲多事，便叫过小红问道：“孩子，听得懂这个？会唱两句不？”小红认真地点点头，也不忸捏，当场就唱了几句，令慕莲大为惊异，连声说道：“唱得好！是这个味儿，这样吧，你当我徒弟，学唱青衣，不出三年，便可登台自立了。”

　　就这样，小红拜了义父为师，慕莲侠义，倾囊相授，小红也相当争气，整日勤学苦练，数九三伏，从不用人督促，而且天性悟道，极有灵气，扮什么成什么，学什么像什么，很快便将慕莲看家的几套拿手绝活儿学得丝丝入扣，半分不差，师徒两人同台演出，慕莲改扮生角，小红扮青衣，小红取艺名：白莲枝。

　　惭惭地时光流逝，春去秋来，莲枝学艺已有五年，人说莲枝的戏，几乎超过了师傅慕莲，对此慕莲完全不介意，他个性洒脱坦荡，完全没有当时梨园中盛行的那种门派上下的狭隘观念，对自己的弟子从不私藏绝艺，宁可自己改唱小生，也希望给莲枝留下一条出头之路，如此仁义之举，不仅令小红深深感念，便在世人眼里，也相当难得，当时人送慕莲一个绰号：戏侠。

　　莲枝正式登台后，与慕莲搭戏，生旦相和，同春班顿时兴旺了起来，像换了个场面，那时候，班里几乎月月包场，周周堂会，日日扮戏，莲枝的包银也由每月四两银元涨到了二十四两银元，超过了慕莲的二十两，莲枝孝心甚笃，硬是让把自己的月银给减下来，慕莲不允，莲枝便每月上交银两以供家用，自己只留些零花，莲枝对慕莲说道：“如父当女是亲女，该受女儿孝敬，如今女儿所有的一切，都是父亲所予，不是用这些银子就能够报答得了的。”

　　莲枝登台不足两年，慕莲染上时疫，一病不起，临终时候还不忘叮嘱莲枝：“要安心唱戏，更要沉着做人，不要学着其他伶人那样自轻自贱。。。丢了人，也丢了戏。”，当时梨园改良，引入女子扮角，但毕竟是极少数的，所以，常有些纨绔前来勾搭，借此玩弄女角，弄得那些女角伶不伶，娼不娼的，慕莲不希望莲枝走上这条路，便将自己在行内多年的全部心得泣血相诉，尊尊嘱咐，莲枝泪如泉涌，心念益坚。

　　慕莲去世后，莲枝闭门息声三年，说是为义父守孝，完全按着正式的规矩，同春班也跟着散了，有的人回了老家，有的跟了其他班子，就只有莲枝一人，留在本地，每日除了去义父坟前拜祭，便是在家里勤奋练功，还巴着旧戏谱子对着认字，琢磨钻研，十分难得。

　　就这样，寒来暑往，从不间断，至于外面的邀请和诱惑，一概不予理踩，整天薄粥咸菜，日子过得相当清苦，凭着那一年多登台的积蓄，莲枝也忍着过了下来，当时人们都传说，小莲枝去了京里，也有人说莲枝跟了男人走了，还有说莲枝回了老家，莲枝一句不去解释，深居简出，淡名消利。

　　三年之后，莲枝重新回到戏园，跟着当地的另一个戏班子，依然是青衣本行，但世时已改，人心不古，再也遇不到如慕莲那样侠肝义胆之人了，莲枝又不愿趋炎附势，做那些下贱的事情，便处处受人排挤与欺凌，本来，小时候经历风霜使得身子骨很薄弱的莲枝，如今更是弱不禁风，娇延残喘，可为了生计，便不得不努力支撑着，莲枝极要脸面，即便是病着，那戏也非要唱得讲究，半点不肯随意，故而吃力已极，苦不堪言。

　　那天遇见赵元诚的父亲，是在某权势家中堂会上，元诚父亲英姿焕发的模样，给了莲枝极深的印象，但莲枝坚守着义父的教诲，保持着自己的传统：只唱自己的戏，不做非份之想。故而只略瞧了赵老爷一眼，便不再眉目相授，可那天的戏活偏偏做得极为不顺，先是布景的台子上，有面绸布不知道怎么回事，半道上突然从天落下，惊了众人一场，后来又是一个过场的武行，状态欠佳，有个跟斗只翻了一半，让人瞧出，给了满堂的倒彩，等到莲枝上台，虽然算压住了场面，但主家还是不依，非让戏班子给找补上前面的损失，班主只得回来与众人商议，要唱个全包补上，可莲枝此时已筋疲力尽，连丝喘息的力气都没有了，她担心这样上了台也只会出乖露丑，便将不愿意再唱的实话跟班主说了出来，班主有些恼怒，张嘴也说了几句，还杂着些不中听的话来，莲枝委曲之极，哭得呜咽难辩，但就是不肯让步，班主只好又回到厅里，跟主家商议，主家自然也是十分生气，不肯依饶。

　　就在彼此纠缠不清的时候，赵老爷出来打了个圆场，不仅给说了情，而且还由赵老爷出面，隔日再唱出堂会，专为主家赔礼敬奉，未了主家连包银都分文未少，还多给了莲枝一封赏银，说这孩子不错，扮相与嗓子都拿得出手，完全可以与名家相若等等。

　　莲枝在后台听说，很是感激赵老爷，其实她不知道，赵老爷在前台，也听到了后面的事情，赵老爷一心怜香惜玉，便有意帮衬了一把，隔日堂会之后，莲枝特意给赵老爷拜了拜，表示了自己的心意，班主巴结赵老爷，将莲枝的来历一五一十地告诉了赵老爷，这样，赵老爷便对莲枝留了几分心思。

　　待赵老爷坐在莲枝的闺房内，面对面地听莲枝说出了自己漂泊动荡的身世，禁不住地唏嘘不已，更有无限敬慕，他觉得莲枝属于那种奇异女子：本身美貌绝伦，皆又配得才艺精妙，更是知情重义、尘净不染，品德中既不畏权势，又不贪钱财，他料定莲枝的出身里也定是有些来历，便想格外疼惜她一些，于是，连着几个月的戏园子里，赵老爷都是逢场必到、朝夕相处、形影不离，与莲枝两人也感情日深，一时间外界便有些风声出来。

　　实际上，赵老爷的本意，并不是捧角儿，他也一向瞧不上那些痴迷梨园坤伶的人物，加上本身对戏曲也并没什么特别地着迷，只是在场面上走动得多了，三教九流都有些相熟而已，却从不轻易与坤伶来往，这回真不晓得是什么迷了心窍，偏是认准了莲枝，觉得莲枝是个风尘中的知已，她那种刚毅的性格、要强的态度、坚忍的内心、持久的情感，都非常让赵老爷倾心和爱慕，只觉得自己片刻也离她不得，恨不能用自己的生命来保护她、爱护她，这有可能就是人们传说中的那种缘份吧。

　　可是，莲枝的身体却越来越差了，终于掩饰不住自己的捉襟见肘，完全不能再继续像以前那样演出了，莲枝先是还不肯露出马脚，咬着牙拼着，有回在台上，当场就吐了大口的血，从此只能完全与梨园隔绝，赵老爷那天跺着脚对众人说道：“莲枝的一切，皆由我负责照应，断不可再让她登台了！”

　　于是，赵老爷出钱摆酒请客，帮着莲枝退了合约，把欠下的那些衣裳头面的银子也给还清楚了，还为她租了城边一处安静的小房子，请了郎中给莲枝看病，几位大夫都说莲枝是欠亏太久，完全伤了元气，再无复原的可能，只能拖着保养，以续残命，赵老爷心里非常难受，他觉得好似太精致珍贵的东西，都有些不太吉祥，反不似猪豕犬马，愚鲁混沌里得以永恒，所以，赵老爷平生里竟然因此而有了些看破红尘的意思，觉得人生惨淡之极。

　　如何安顿莲枝，也是一件麻烦的事，赵老爷曾冲动地想过，打算将莲枝迎回府上，收为二房，以期长久相处，也算给红颜莲枝一个名份，不至于心念的佳人终究魂归无处，但正夫人赵太太坚持不允，绝然相拼，只说一句“拿得休书予我，便可让她正室。”，弄得赵老爷无可奈何，另一方面，莲枝也不愿跃上青云，她唱了几年戏，对一切看得深透，加上天生的内心孤傲，宁可受着赵老爷的恩惠再将尽力图报，也不愿身为妾室苟且偷安。

　　于是，赵老爷只好自己每月提供着充足的供给，安置好了莲枝后，赵老爷便当此处为外室，常常过来陪伴着莲枝了。

　　但是莲枝还是死了，那是乙未年冬至，也就是现在的１８９５年，特别寒冷的一个雪天，莲枝给赵老爷生下了一位异常娇小柔弱的女孩儿，莲枝用她冰冷的手紧握着赵老爷的手，对赵老爷含泪说道：“我本身就是不祥之人，苟延残喘也是一种罪过，可怜这孩子，生下来就是个冤孽，但我实在是舍不得她，我可怜的女儿。。。。。。莲枝已然无望，请老爷善待她”

　　说完这话后两天，莲枝就故去了，赵老爷记得她最后弥留的那两天，每日抱着女儿，不吃不喝，只是默默地流着泪，仿佛把一生的眼泪都给流尽了去，赵老爷每想到这里，都会黯然神伤，沉默不语。

　　赵老爷将莲枝的女儿带回府上，一切按着赵家女儿的排行，列为二小姐，取名嘉敏，事已至此，赵夫人便也无话可说，只得安排了奶妈、丫环前去照顾，那孩子在府里慢慢地长大，但总显得非常弱小，窄窄的脸上衬着大大的眼睛，像是随时可能受惊的小兽，嘉敏的胆子极小，略有些风吹草动，便会自己躲藏起来，也不敢与人说话，众人见她从小没娘，很可怜她，虽然是老爷领来的外面孩子，但还是敬她为小姐，平时也不要求她做些什么，基本上都是听之任之地随着她，也不多加关切。

　　嘉敏和二公子元吉只差几个月年龄，但元吉从小活泼异常，蹦来跳去，非常调皮，相貌上又酷似其父儿时，圆圆的小脸儿有两个深深的酒窝，众人最喜欢逗他，看他笑起来的模样，十分惹人喜爱，而嘉敏则很少笑，仿佛那脸上天生就没有这种表情，也不见有多少孩子般的天真烂漫，所以，一般的人都喜欢跟元吉玩，而很容易就忽略了嘉敏的存在。

　　长女嘉怡是己巳年出生的，即光绪十五年，属兔，比嘉敏大六岁，及等嘉敏能够在院里走动的时候，嘉怡也读了几年书了，开始扮作大小姐，喜欢像成年人一样故作深沉，而且个性也极是阳光明朗，常乐呵呵地对家人说自己是“嫦娥使者”，故而“只有光明透彻”，她和嘉敏完全无法沟通，互相也极其陌生。

　　在赵府所有的孩子中，赵家大公子元诚却是对嘉敏最和善的了，元诚生于丁卯年，比嘉敏足足年长了八岁，在嘉敏眼里，几乎便同父亲差不多少，而且元诚天性纯良，待人宽厚，也懂事得多，对小嘉敏十分同情，认为自己有保护弱小妹妹的责任，只要在家里，就会每天陪妹妹玩一会儿，外出的时候，也记着专门给嘉敏带些东西回来，而不像与嘉怡相处，两个人总是争来吵去，一来两人年龄相近，二来嘉怡最喜欢抬杠，是个得理不肯让人的主儿，而且颇有男儿风范，处处盯着元诚理论，元诚时常被她掐着没办法脱身，所以，比较而言，元诚倒有可能更喜欢安静柔弱的嘉敏呢。

　　现在，仁花听到嘉怡提及嘉敏，心里很明白嘉怡的意思，嘉怡的天性非常善良，虽然儿时有些孟浪和任性，但后来慢慢长大了，知道了人世的艰难曲折，特别是婚后，自己也有了孩子，更加理解了对孩子的全部的感情和心情，她出嫁时候，最放心不下的竟是嘉敏，虽然自己极少和她交流，但却在心里担忧着嘉敏的一切，甚至害怕她的身体，嘉怡是知道嘉敏母亲莲枝很早就去世的，但嘉怡和赵家每个人一样，都不知道莲枝与赵老爷的那些刻骨铭心的瓜葛，因为赵老爷从来不对任何人说这些事情。

　　仁花叹息了一声，有些语塞，一时便顿住了，嘉怡说道：“纳妾这样的风俗，真是万恶之首，男女间永远不得平等相待，每个人都受尽委曲，而且还会波连子女，现在莲枝是不在了，你想想，如果莲枝在世，咱娘与莲枝谁又能过得舒坦呢？如今竹菁过个生日便闹得全家不宁，众人都跟捧着凤凰一般，老太太不用说，是抱孙心切，爱屋及乌，可是，你心里又是怎么能过得去呢？万一真生个长孙，你是不是要把我大哥也给让了出去？”

　　仁花再也忍不住了，说道：“妹妹说得那里话，子嗣相承，天经地仪，我们谁能过得了这一关呢？我虽然不懂那些时髦的新式理论，但我也知道自己的责任与义务啊，你再别说这些话了，我敢与你打赌，就算一百年之后，这些伦常道德还是需要的，没有谁家没了子嗣，全家人都能心安理得的啊。”

　　嘉怡叹了口气，她面对着仁花，用那双真诚的眼睛深深地望着仁花，嘉怡问道：“嫂子，你爱我哥吗？”