《情落難悔》浮生一夢

2、故事

　　「叔，你這麼心急火獠的把我找來，是出了什麼事啊？」
　　鄰近邊關虎牢，與軍防補給臨江縣呈三角要勢的綺羅鎮總捕陳義，氣息不穩的剛到門邊便開口問道。
　　「什麼事，大事！」身為綺羅鎮長的陳朝昇沒好氣的翻了個白眼。
　　「進來再說，你這像什麼樣子。」
　　見陳朝昇不像有什麼急事的模樣，陳義這才吐了口大氣，跟著進了房門，轉身將門關上。
　　「叔，說吧，出了什麼事了，你不知道我這頭剛……」
　　「唬了個傻子是吧。」
　　「叔，你知道…」被陳朝昇堪稱即時的消息嚇到，陳義這才發現向來沉穩的三叔陳朝昇，雖是往常居家的打扮，可腳底的鞋秣卻不似在家潔白，反似到泥裡走了一般似的，就連衣裳也有些被外物割裂的細微痕跡，看得出適才慌亂外出的模樣。
　　做為因地屬險要而增設總捕一職的陳義，除因背靠陳家這個本鎮大族，有陳朝昇這個鎮長的支持外，他個人的能力也是重要的依仗。畢竟他雖然姓陳，卻雙親早亡，族中長輩縱是憐惜他，也不會花大心力栽培他，是以一個瞬間，便明白了情況，也清楚適才門前陳朝昇的做態，只是障眼法，但能令陳朝昇在自家中都需做態的事情，只怕不小。
　　這麼一想，陳義心中一沉，面上卻半點沒露出來的應道。
　　「是啊，人雖然年輕，不過卻是大名噹噹的少年第一劍客，這回縣丞老爺可沒話說了吧。」陳義狀似得意的揚了揚嘴角。
　　「咱這都想好了，等會就叫人把消息放出息，把此事弄得人盡皆知，届時人人都知英雄榜排行第一的少年英雄揭榜逞能，若順利將人救出，自然皆大歡喜，若不能，有此人名聲在前，縣丞老爺也不好再強令咱們主動救援，便是上頭執意如此，為表其愛民之心，縣丞也不好不做阻攔，只要他樣子做出來了，咱們就能找機會全身而退了。像是藉由那百里之名傳出個蒙少爺早已身亡的消息，想來那縣丞老爺，也不至於教底下人為個死人送命，若真要冥頑不靈，届時也可請守軍大人們便是出面，届時誰也說不出什麼。」
　　「倒是個有成算的。」
　　「哪兒呢，是三叔這些年指導有方。」
　　「別的不說，阿義，明兒個，你想個法子，帶你叔我同縣丞派的人一道去官道接應。」
　　「啊，叔，你這是？」陳義這回倒真感詫異了。
　　他看的出陳朝昇適才出過門，甚至也猜到了對方有可能直接到了衙門後所，撞見了有人揭榜的情形，可他怎麼也沒想到早些日子還向他耳提面命，不得靠近血枯林地的陳朝昇，居然主動請纓前往，這背後的緣由，不用細想都足夠他嚇出一身冷汗了。
　　「叔，你沒說錯吧？那可是血枯林啊，早前所有去過那兒的人不是死，就是殘，瘋了那麼多人，個個都說，那地裡的人吃人肉，那地面也都受到了詛咒，不然那林木也不會變成了紅色，枯木猶生，那就是個人不能去的地！」
　　「讓你去就去！哪兒這麼多費話。」
　　「叔，話不能這麼說。雖說接應的人只在官道上接應，可誰知道到時會是個什麼情形。何況這近四十年來，就沒活人離開那片地兒，誰知道早前蠻子不出血枯林的消息，是真是假？這回蒙少爺被擄進那片地裡，誰知道是不是因為什麼意外，城裡這些天派去了多少人，回來的有多少，這些，都還是您告知我的，怎麼這回您卻…」
　　「唉，你道我願意嗎？」見陳義眼眶泛紅，陳朝昇不由亦是動情。
　　「若非為了活命，我用得著做這等把腦袋繫腰褲袋上的事嗎？」
　　聞言，陳義不由嚴肅起來。
　　「叔，究竟是怎麼回事，你把話說清楚。」
　　見陳朝昇仍在猶豫，陳義面色一沉，正色的道：
　　「叔，你還不知道我嗎？咱從小雖說是吃百家飯長大的，可其實靠得全是叔的提拔，若沒有叔的幫襯，義也不能坐上總捕這個位子，過上這般安生的日子。但凡叔您有事，義兩肋插刀也是絕無二話。叔還有什麼好不能說的？」
　　聽到陳義此番言詞，陳朝昇心下也不免動容，只是此事牽連甚廣，一個不好便是牽連一族的大禍，所以他才遲遲未曾告知他人，可事已至此，他也只能坦白了。
　　「唉，這件事真要說的話，還得從四十年前血枯林現的舊事說起……」陳朝昇低聲說道。
　　四十年前，血枯林的草木還是綠的，樹幹鬱鬱蔥蔥，枝啞吐綠，只因老一輩人口耳相傳，兼常有往來商客在此地失蹤，遂成東北凶林險地，一般人甚少踄足。畢竟位居關外，地處偏遠，又不是什麼險勢要地，豐產之所，除偶有迷客，及少部份不信險自視膽大追求刺激的人外，還真沒什麼人會深入那山，而這少部份人，在諸多有去無回的實證中，又逐漸減少，只餘周遭兩間無力內遷關中的兩戶人家，勉強渡日，也是這兩戶人家，率先發現鎮北將軍之子闖入凶林，忙向東北守軍報訊，守軍派人入林，卻無人生還，鎮北侯為救其孫，於朝中上奏此事，引發朝廷爭議，雖最終取得先皇同意，派遣十萬大軍救人同時宣揚國威，將地一併徵收納入琦國範圍，卻不料造就了「十萬大軍入綠林，血地枯林凶地現」的悲劇，一世英名盡毀。
　　不提入陣的十萬青壯，只有百餘人活了下來，就說那些倖存逃出的人，不過數日，就都化做干屍，血盡而亡，嚇壞一干人臣，就連原先遭大軍燒毀的密林，也都枯枝異變，現出血色櫻紅，讓所有人不禁聯想到當地名稱—血枯林，致此，枯林噬血，絕命弒殺的名聲徹底響遍中洲各處，也讓此地，成為中州大陸上赫赫有名的凶地之一。
　　原本風光無兩的鎮北侯府也因此由盛轉衰，大琦邊防也為此一時大弱，當時獠人見狀，一度攻城破牆，還是鎮北侯不顧險阻，身先士卒的迎頭死戰，激勵邊軍士氣才保住邊防。
　　但此戰艱險，雖說最終琦國仍是獲得了勝利，但近關防的綺羅鎮，卻是因戰事激烈，被關外馬賊趁機侵入，殺亡傷重。陳朝昇的胞弟陳朝奉，便在那一年裡，不知所蹤。
　　「那年，你四叔他才六歲……」陳朝昇像是陷入了回憶中，一臉追思。
　　「那時大家伙兒都已為他活不了了，你祖父母也這麼想著。畢竟死的人太多了，真的太多，有的找的回來，有的找不回來。屍體太多了啊，鎮上的，城裡的，那路上一片片倒下的，都是人。咱們沒時間一個個看，因為獠人還在外面，馬賊也還在裡頭，咱們只能撐著身體幫著把屍體堆出去燒了，然後趕快去協防，太亂，太亂了。」
　　像是回想起那時的情景，陳朝昇的臉色一時難看的緊，隨即吁了一口氣，像是回過了神。
　　「便是因著這事，當年你祖父母才會同意讓你爹去關內闖一闖，結果……」陳朝昇搖了搖頭，像是想起了什麼似不再開口，一旁的陳義也沒有多問，只靜待他平復情緒。
　　「總之，你四叔沒有死，他還活著，只是被馬賊養了那麼些年，身份上不好說。」陳朝昇簡扼的說道。
　　他並沒有說他是如何在數年前朝廷派員招安一群馬賊中，發現了自己的弟弟，也沒有說為何身為鎮長的他，沒有認回陳朝奉，陳義也沒有問。
　　對陳義這樣的識趣，陳朝昇心下點頭，面上卻是沒有多說麼，只是眉頭上的皺折，緩緩的鬆了開來。
　　「這回和蒙少爺一同失蹤的，還有回城時遇上的朝奉商團。」
　　這麼一說，陳義就懂了。
　　陳朝昇，陳朝奉，很容易讓人有所聯想的名字，之前之所以沒有注意到，不過是因為眾人的目光都被蒙瞳父子所吸引罷了，但能隱瞞這麼久，想必也是極限了。何況這世上就沒有不透風的牆，差別只在是否有有心人控制了風透出來的時刻罷了。
　　「我明白了，叔，蒙少爺適逢大難，咱們身為蒙老爺底下的兵，自然該去壯壯拳腳，也好多救些人。」
　　聽出陳義話中意思，陳朝昇眼中一瞬閃過滿意，和眼底閃過的一絲悲傷沉慟，陳義就明白了此行的目的。
　　「其實，」陳朝昇有些哆嗦的扶了扶握把，復又提起精神道：
　　「你說的對，是該多救些人，」陳朝昇自懷裡拿出一封公文，抬眼示意，「早前眾多繁忙，竟漏了這等要事，」
　　陳義接手一看，發現這竟是一封由當今直達各地天使的極密要函，底下還夾著早前官差四下訪查蒙瞳失陷血枯林時的一紙記錄。
　　詳細一看，不由臉色大變。
　　「叔，這是...」若紙上所寫一切為真，那這回血枯林裡，可就不只一尊大佛供著了。
　　見陳義已知事態嚴重，陳朝昇伸手將密函取回，坐到桌邊，細細密封如故。
　　「此事縣丞那裡看似尚不知情，想來是憂心太過，無暇處理公務，讓底下粗手粗腳的蠢人，把此公函夾到了縣府這邊，昨夜我重審卷文，發現這也許也是一個機會。」
　　陳朝昇細聲說道。
　　「叔，你的意思是...」
　　「你也知道，自百年前醫仙谷出事後，醫者便日益稀缺，尊醫令出後，醫尊的地位更是尊貴，如今連上頭都要密訪尋找的醫者，必是不世出的大能，若能得他之助，便是真出了什麼意外，也好有個轉圜，便是你往後，也能有更好的路子。」
　　「叔，」看陳朝昇動了感情，陳義也不由心下酸澀，他不是木頭，自然也知道這些年來，他三叔對他是真的好，也明白他三叔的個性，不是什麼壞人，就是身為族長，把一族的存續看的比什麼都重要，如今雖說是有意拾了陳朝奉這個隱患，卻也不是不傷情的，所以拍了拍胸膛，活絡的道：
　　「叔，你放心好了，義知道怎麼做的。」
　　「嗯，也不知這對父子走了什麼運道，居然叫他們撞了個先，」陳朝昇狀似想轉移情緒的看了眼被陳義拿到手上的箋函道，陳義見狀，也笑了。
　　「也是，不過一尋常佃戶，上山被毒蛇咬了，不僅沒送命，居然連早前舊患都好了，無怪乎費心遮掩，賣力巴結呢，只是福氣太過，這不就出事了。」
　　聽到陳義這話，陳朝昇贊同的點了點頭。可不是，當日驛丞接獲消息，說有人看到縣丞之子被人帶往血枯林後，便速往各驛站傳送消息，避免有人聲東引西將人帶走蒙瞳，各地府衙更是挨家挨戶派查一切可能，重點關照了派人前往報訊的富戶張大富一家，與張大富的行蹤。
　　結果就從其名下佃戶口中得知有一名佃農李阿牛，因待客出遊未趕上繳租，尋路追去，至今未歸的事情。
　　報案的人之所以記得那麼清楚，是因為當日離開的兩父子身邊，還有一名長相十分出眾的杏袍青年，讓所有人驚為天人，趨之若騭。
　　不為那殊顏出塵的相貌，更主要的，還是那人醫者的身份。還有其不吝身份，為李阿牛父子治病的事情。
　　要知道，自百年前尊醫令出後，民間的大夫就矜貴起來，不似往年只有家裡捉襟見肘，無銀請大夫的貧民百姓才看不起大夫，現如今，就是有錢大夫也未必肯看。
　　李阿牛父子不過尋常佃戶農夫，家裡為他那哮病多年的老夫早已耗盡資財，沒有餘錢，故而年過二十又身高馬大的李阿牛才會至今猶未娶親，如今平白無故交了好運，眾人不眼饞才怪。
　　所以當身著在關中，只有醫者才有資格配飾的杏黃長袍的青年出現時，幾乎所有的人都近前打探了不少消息。
　　所以沒有多久，全村的人就都知道了，李阿牛上山砍柴被毒蛇咬到時，恰好遇上了那入山尋藥的醫者，得醫者善心解救後，本想請醫者回家致謝，結果被醫者看出找上山的李老漢身上哮症，順手幫忙治了。父子兩人過意不去，又身無長物，便帶著初來此地，有意了解四周環境的醫者四下走走，這才擔擱了時間，誤了收租的日子。
　　這話一出，當下鄉民們全都炸了。覺得李家兩父子不地道了。尤其是親眼見到了李老漢說了半天都不帶喘的老人們，覺得難得遇到這麼個不帶勢利眼兒的尊貴大人，李老漢不說把人帶回村裡，讓村民們也沾沾福氣，就是私下裡溜一個回來送個口信，讓村子們做點準備，起碼能為村裡那些個有病痛的村民們博個出路，如今不哼不哈的將人帶來，也不知路上有沒有什麼得罪的地方，村民們哪個能不氣。
　　是以不到片刻，一群人都湧到了那名青年的面前，求醫、巴結了去。
　　許是那樣的情形，嚇到了那名醫者，所以那名醫者才會借口與李阿牛父子一同出門，結果一同落難。
　　只是那名醫者的作風，明顯不像常在外行走的，不然也不會容忍那些下地人放肆的行為。
　　想到這裡，陳朝昇當下斂起了表情。
　　「這些話，咱們這裡說說也就罷了，日後可不許再提，」陳朝昇叮囑道：「那對父子是不值當什麼，可那位大人就不一樣了。」
　　也是，那李阿牛父子落難，是受不住福氣，那跟著落難的醫者大人成了什麼，這麼一想，陳義便明白陳朝昇的意思了。
　　「放心吧，三叔，我什麼樣人您還不知道，出了名兒的沒嘴巴。」
　　「是嘴裡沒味兒吧。」
　　「那是，這不兜裡沒錢，嘴裡沒蜜嘛。」
　　「好了吧你，還沒娶媳婦呢，這回你把娶媳婦的錢都給裝上，把嘴塗好了蜜，日後還怕沒味？」
　　「得了，肯定聽話，」見陳朝昇有心情說笑了，陳義眼珠子一轉，方出聲問道：
　　「不過皇甫這個姓，我似乎不曾聽聞…」
　　做為綺羅這個因地理位置獨特而增設的當地總捕，為免與其他地面總捕會面時，被人瞧不起，也因內心裡的一點念想，他早早就背熟了琦國大大小小的官員名號，與所有的大戶顯貴名姓，卻從沒有聽過皇甫這個複姓中，有什麼值得注意的人士，怎麼會就突然冒出了這麼一個人，還直達天聽，這讓陳義不得不心存懷疑。
　　「你想多了，」陳朝昇笑道，「那是醫者，有能的醫者。」
　　尾句不輕不重的上揚，讓陳義瞬間醒過味來。
　　是了，醫者，人人恨不得藏著、捂著，不讓人瞧著的醫者。不是只會開些高貴草藥，末了一句聽天由命的草包大夫，而是真正有能力，能解毒、治哮症、除舊患的醫者，這對世人來說，是多麼珍貴的存在。
　　想到自一百年前，醫仙谷消失後，中洲大陸的醫學便陷入了極端的頹勢。先是無數名醫聖手失蹤，寶貴的醫藥經典慘遭祝融，隨後沒多久，便出現了一醫難求的現像，無數的百姓枉死於缺醫少藥或藥不對症的情形，致使朝廷頒發了『尊醫令』，將醫者的地位提升到了比士大夫更高一層的存在。
　　無奈本想藉此復興醫道的舉動，卻因驟升拔高的地位，讓餘下不多的醫者，反興起了藏私的念頭，令醫藥的學習更為艱難。
　　民間百姓為免小小風寒便要去了一條性命，只能冀望習武強身，鍛鍊體魄，武林勢力一時大起，方使得朝野忌憚，才會有當今上位後，俠客英雄榜的設立。
　　說穿了，此榜的存立，不過是欲藉有名、利二字，吸攏、收編江湖中人，甚而分化綠林勢力，只不過大陸多年來的爭鬥，早令原先多是莾夫武人，一盤散沙的江湖派門，多了一批有見識的後起之秀，加上各地世家大族等門閥勢力的興起，讓目前俠客英雄榜上，除了傳聞中的少年第一俠客百里追魂外，其餘不過尋常武夫，與游離名門正派外，不入流的江湖散人。
　　就是疑似名門出身的百里追魂，也在登榜後，隨即匿跡，顯見地方勢力的強悍。
　　不過這些朝野博奕，目前仍多在台面下進行，並未真正進入民眾眼前。惟獨醫者的搶奪，是無論如何粉飾，也無法逃過民眾眼睛的事實。最明顯的，就是眼下但凡稍有一點名氣的醫者，都被請進了名門世家受其供奉，尋常百姓連見上一面都難，何況是能治十多年哮喘的大能，想來，一般人怕是連名字也沒機會知道。
　　想通了此等蹊蹺，陳義心中再無異議，當下便道：
　　「義明白了，義現下便去準備。」