《千行》乔十二

4、突变

　　三人并肩向凤翔宫方向走去，快到宫门口时，偶有宫人搬着大大小小的礼盒进进出出，显得甚是匆忙。
　　王珩悠悠道：“太后皇上生辰，照例各地官员都要上供献礼，恨不得把各地奇珍异宝都进贡给圣上，不知今年有能有什么稀奇玩意儿”
　　周慕白淡淡道：“皇上太后什么珍宝没有见过，每年进贡的稀罕玩意儿琳琅满目，不一而足，越是贵重的反倒不出彩了，还是别出心裁，有特殊意义的能合圣上的眼缘。”
　　王珩：“那倒是，慕白公子心思玲珑，我等凡夫俗子擅自揣测圣上的心意，反倒落了俗套，还是慕白兄的想法清奇，不落窠臼，滴水不漏啊。”
　　周慕白：“王兄谬赞了。”
　　三人一同入了席，周慕白与王珩相互拱手告别，方坐下。
　　周浔低声道：“齐小王爷一直在上面没得着机会，我们一直没法碰面，这样可行吗？”说罢，周浔往四周仔仔细细地打量了一遍，又道：“王珩在这个时候出现，又有意提醒你贺礼的问题，我怀疑......”
　　周慕白的嘴角一直维持着一个若无其事的微笑，看起来得体而大方，此刻和周浔密谋大事，也不见他嘴角放松丝毫。
　　周慕白在周浔耳边轻声说道：“不用担心这个，我早打量过了，你注意到没有......”
　　周慕白突然附身过来低语本就吓得周浔打了个激灵，眼下在他耳边说话，气息拂得他耳根痒痒的，继而又有些发热发烫。
　　“注、注意到什么？......”
　　周慕白丝毫没有发现周浔的异样，手指轻扣着杯沿，继续道：“按照往年惯例，给太后的寿礼应从东边角门由宫人抬进去，一来，官员们上供的礼品多奇巧珍品，东角门离凤翔宫宴会的位置最近，这样输送既节省时间又很大程度上减少了贡品受损的几率。可是，我们方才与王珩共同折返的那条路通着西角门。”
　　周浔当即明白了周慕白的言下之意。
　　西角门相对东角门偏僻了许多，因凤翔宫位置本就位于整个大内皇宫偏北的位置，西北侧是后花园和太液池，观赏价值大于实用价值，平素也很少有宫人来往，如果贡品从西角门输送进来，不仅距离远，石子路更是难走。
　　既然舍弃便利的东角门不走，刻意去走那逼仄还不甚安全的西角门，是什么原因能让那些搬礼品的宫人冒着这么大风险？
　　“有人把杨洛祥的贺礼掉了包。现在已过了向宫内输送礼品的时刻，大部分官员的礼品早应在申时查点完毕，这样做......只是为了不引人注目。”周慕白低头沉吟了一会，下了这么个结论。
　　周浔心一跳，忙问：“这怎么说？”
　　“淮州知县，”周慕白眉头都拧在一起，露出他思考的时候特有的纠结的表情，“淮州算是江南富庶之地了，年年地方上的成绩也不算难看。可偏偏这知县给我一种很奇怪的感觉......他行为拘谨，甚至感觉他在害怕什么，或者，他不想出现在这些人的面前。”
　　周浔：“或许是因为，杨大人的独子刚刚离世，心中悲痛郁结？”
　　周慕白摇摇头，“他所表现出来的慌张远远大于悲痛，我甚至看不到他的半点伤心之情。”
　　“或许，这也正好印证了我们的猜测。”

　　向圣上献礼的环节最是简单，按着公公手执的名单挨个上去，口齿清晰面带微笑地念出事先背好的贺词即可，献完礼，再听太后叨叨几句贺词，三喜宴便可结束了。
　　周慕白垂手站着，耳朵里充斥着各个大臣官员的名字、职称、礼物的名称，一遍一遍，像一驾马车在耳朵里轰鸣着。
　　“淮州知县——杨洛祥——扬淮织锦二十匹、刺绣二十幅、东珠十斛——”
　　杨洛祥颤颤巍巍上前致辞，却结结巴巴，紧张得话都说不出来。
　　周慕白在底下心里一紧。
　　“太、太后福寿齐天，臣，臣之所贡......甚是粗俗，难表心意......”
　　只听得席间一阵清朗笑声。
　　齐桓站起来，向太后拱手道：“表姑母，淮州知县杨大人自去年季秋时节才刚刚上任，未曾参加过这规模的国宴，想来是有些紧张了。”
　　章太后三十出头的年纪，因保养得当，看上去不过二十许人，她睨了齐桓一眼，抬手拨了拨头上的珠翠，懒洋洋道：“晋小王爷既打断了淮州杨大人的话头，必是有什么话要说了。”
　　齐桓朗声道：“杨大人献礼，本王本不应该打断，实在是失礼了，”说着，向杨洛祥微微躬身。
　　杨洛祥垂首站在大殿之上，身子抖如糠筛，战栗不止。
　　齐桓从席间走出，径直走到杨洛祥面前，温声道：“大人不必紧张，本王只是对您的贡品甚是感兴趣，不知道大人有无心情为本王介绍一二。”
　　周慕白在底下仔细听着，此时不仅露出一丝鄙夷的神色，心想，齐桓你编话头就不能编得有理有据一点吗？还感兴趣？这么常见的礼品你没见过？鬼都知道你这是编了借口要说些什么.......
　　杨洛祥哆哆嗦嗦抬头看了齐桓一眼，那小王爷的笑容无懈可击，看着和这个年纪的温润少年人无甚差别，只是那一双眼睛黑漆漆的，一片冰冷之色。
　　杨洛祥双腿一软，仓皇地跪下，“回晋王爷，臣所献之物......皆为淮州特产，淮州盛产棉与蚕丝，所以臣想着趁三喜宴，进贡一些与太后......”
　　齐桓双眼微不可见地眯了一下，“哦？据我所知，桑蚕织品、绣品乃是扬淮地区最为常见的礼品，淮州知县历年来已进贡过不少次了，大人你新上任方一年有余，为何不多花些心思弄些真正奇巧的东西呢？还是说大人你根本没把太后与皇上的寿辰放在心上？”
　　“臣怎敢不把圣上寿辰放在心上？臣只是......”
　　“杨大人何不坦诚一些，这些东西根本不是你想送的，不是吗？”
　　此话一出，大殿上下一片安静，方才热热闹闹的氛围不复存在。
　　“你原本想进贡的礼品，可以说本不是礼品”，齐桓话音未落，便利落地伸手擒住了杨洛祥的手腕，向外一翻，一张薄纸自他宽大的袖袍间缓缓落下，杨洛祥的脸色刹那间苍白如纸。
　　在大殿下站着的王甫之脸色也在一瞬间变了。
　　“什么东西？”章太后皱了皱眉，示意齐桓将那张纸呈上来。
　　齐桓双手奉上，静静地等着太后浏览。
　　章太后读完，神色倒也平静，不过近在面前的齐桓清楚地看到太后眼中浮起一抹怒色。
　　“王大人何在？”
　　太后身边的公公向殿下传话道：“宣中书门下平章事王大人觐见——”
　　王甫之年四十，鹰目宽鼻，满脸横肉，身材十分高大，他目不斜视走上殿来，跪下道：“臣请太后安。”
　　章太后徐徐站起来，走下来，“王大人，哀家一向念你是朝中重臣，为这大宁的江山也卖了半辈子的辛苦。”
　　“臣不敢。”
　　“是吗，前年初夏，淮州突降大水，县内的主干河流都决了堤，此次洪涝之灾影响深广，江淮一带灾民泛滥，哀家给淮州播的赈灾银两和粮食，你自己盘剥了多少去？”
　　王甫之脸色阴沉，不发一言。
　　齐桓在旁边看着，自觉这种情况须得火上浇把好油，得让这把火烧得更旺一些，便缓缓道：“杨大人身上揣着钱粮转运的记录登上殿来，必是有什么话想说了。”
　　那杨洛祥磕头如捣蒜，却始终不置一词。
　　齐桓冷笑一声，对着王甫之道：“王大人倒是打得一手好算盘，私吞了钱粮不说，还能落下一个治理有功的好名声，本王实在是佩服。”
　　转身对太后道：“表姑母明鉴，淮州知县杨大人明显是畏惧强权不敢置喙，但他既然能将关键证据拿上殿来，想必是有为朝廷着想的决心的。臣想替杨大人在这求个人情，但凡他能说出实情，臣请保障杨大人及其家人安全，以免被他人所控。”
　　章太后面露尴尬之色，她速来与王家勾结，在朝中多加庇护，本来是朝中人人皆知的。王甫之平日里私下搞的小动作她不是看不见，如今齐桓揪线头似的把这事摊开来说，还将王甫之摆到明面上批判，实在是难以权衡。
　　然而，证据确凿，板上钉钉，即使是做个样子，她也得做下去。
　　不然，如何堵这悠悠众口？
　　章太后颔首，“哀家允了，杨大人，你说便是。”
　　杨洛祥颤颤巍巍地抬首，一张饱经风霜的脸沟壑纵横，还挂着两行浊泪。
　　“臣无能，实在是无能......”杨洛祥抽抽噎噎，那声音低沉而沧桑，混着说不清的痛苦和悲愤，“大概是前年冬季吧，我刚被调任为淮州知县。那年淮州多灾多难，先是夏初的一场大水淹了农田，谁知又经历一场大旱，到了秋天，百姓们颗粒无收......我眼睁睁看着饿殍遍野，百姓流离失所。”
　　“我整日里吃不下，睡不着，一闭上眼好像就看见那些饿死的农民的脸，那些成片成片的农田被水淹了，大水漫过村庄，到处都是死人，都有哭声。”
　　“后来大水没了，雨也没了，可是，死去的人，也回不来了。”
　　说到这，杨洛祥断断续续的抽噎声猛地变了调，几乎像是从喉咙里嘶喊出来的哭声，好像只有这么用力的哭，才能弥补上那些生离死别的痛。
　　“我夫人当时怀着我的第二个孩子，都已经八个月了，眼见着还有两个月就临盆了，我日日等着转运使来送朝廷的拨款和粮食，我每天都上书陈情......我知道我等不来了......可我有什么办法？我的百姓还等着我去救他们哪......”
　　“我和我夫人把家里能省出来的粮食和银两都捐了出去.......可谁知夫人她......孕中本就缺乏休养，再加上整日劳心伤神，她难产了......我夫人就这么去了，带着我的孩子......”
　　杨洛祥委顿在地，一把鼻涕老泪都流到了地上。
　　齐桓心里哀叹一声。
　　天地不仁，芸芸众生，何其渺小。