《花石纲传奇》悦山水

44、倾囊相助英雄救童变为仆 正疑无路一叶扁舟笑脸迎

　　第四十四回 好汉倾囊 相助救童变为仆
　　正疑无路 扁舟一叶笑脸迎

　　前面来到烧柴市场，街道两侧摆满了各式各样的柴捆。不远处一堆人群里传出一个童音：“救命啊！打死人啦！行行好吧，是法平等！”
　　吕亮见方腊父子快步向前，自己也凑了过去。只见人群里有一个十二、三岁的小男孩，浑身上下只穿一条短裤衩，正趴在两小捆柴禾上哭喊着。打他的是一个恶少，正在用一支柴条抽他。后面站着一个横眉立目的年轻人，喝道：“哭有屁用，欠债还钱，天经地义！你爷爷死了，你爹还；你爹不在，就得你还！光在这耍赖，是躲不过去，这些日子卖柴的钱都交出来！”
　　吕亮一看认识，此人正是产漆大户方有常的三儿子方庚，他曾随方有常到过自家漆店，找父亲谈过生意。方有常有四个儿子，老大叫方世隆，为了掌握官方信息，他送在县衙当差。二儿子叫方世熊,读过几年书，只是没考上县学、州学，可比心计，极好的人也不如他，尤其是在损人利已的事情上，出的道眼比方有常有过之而无不及。四儿子叫方世成，也有十五、六岁了，只是连自己也觉得是个小的，所以成日只是玩耍，再換塾师也管不了他。唯独这三子方庚，因为是赵佶登基的庚辰年，又是登基第二天大赦天下的庚辰日生的，方有常认为此子不凡，所以名字不随“世”字，只取单名一个“庚”字。此子渐长喜好武术，方有常知道，自己这点本事只是挡人眼的，所以为他延请名师，主要方庚自己也肯下力，倒也让他有了一身不错的功夫。可惜受方有常熏陶，养成了一种仗势欺人的习惯；方有常又运动上面，让他担任六都耆长，专一带领乡兵练武及执行一些维持治安的任务；一可以挣一份雇役收入，二把乡团民兵控制，成了他家的护卫和打手。也成了他横行乡里、多为不法、欺压良善的条件因素。
　　方庚身后还有七、八个恶少，有的敞着前怀，胸前还露着刺绣；有的卷着袖子，胳膊上也刺着各种毒虫：蛇、蝎、蜈蚣等等；手里都拿着棍棒铁尺刀剑之类。方天定走在前边，上前一把将打人的恶少从后背抓起，道：“有话说话，欺负一个十几岁的孩子，算什么本事？”
　　“你敢动我的人？”方庚一看火了，可是他知道，这爷仨自己这帮人不敌，所以也没敢动手。上前对方腊道：“方腊，你只是七都的都保正，才干了几年哪，还敢管我们六都的事？论姓方，你可是还得跟我叫好听的！”
　　方腊道：“原来是六都方耆长，我的属辈三叔。不是老侄我亲眼所见，别人再说我也不信，率七、八个人，指使他们打一个孩子的人，竟然是你。老侄也跟着长脸，不知为了什么事，令三叔你大发雷霆？”又对方天定，“天定，不得无礼，把你们三爷爷的人放下。”
　　方天定把人放下，那人呲牙咧嘴地退到方庚身旁，看看方庚，又看看这爷仨，灰溜溜地已不是刚才凶神恶煞的样子。因为刚才方天定是抓着他的后背肉皮捉起来的，可想而知，他的后背是个什么样子。方庚道：“这个小子是我们村的，叫石四，他爷爷死了，他爹三年没有音讯，父债子还，他家欠的钱，是不是该找他要？可这小子天天卖柴，就是不给钱，不是欠揍是怎么的？”
　　遍体鳞伤的石四从柴捆上爬了起来，抹了一把眼泪，哭道：“我爷爷、爹爹是十里八乡出了名的石匠，你家盖房子、凿石头，找他们一干就是几个月，你爹不但不给工钱，还把他们派去太湖采石。我爷爷被山石砸死了，连尸首都没运回来；我爹三年了没回过家，雇役钱你们一个子不给，我又不够丁的年令，怎么能欠下你们钱了？我家的几亩好地叫你爹也霸去了，我娘也被你们给逼死了，是该我向你们讨债，还成天这么欺负我，还有没有天理吗？呜，呜，我打这点柴，每天许卖许卖不了，我都吃一顿饿三天的，那里有钱给你们。……”
　　“臭小子，看有撑腰的长能耐了！”方庚狠狠地吼道：“你家欠官府的身丁钱、免役钱、还有杂七杂八的钱，总也不交，不得用地顶啊！不逼你们，我们交不了差，难不成全帮源洞年年都由我们替交？还管不了那么些呢，照账收钱，这就是我的职责，谁也不用想改变！”说完挑衅地看着方腊父子。
　　方腊严正地道：“账，是谁出的，还不是你爹？他爷爷都为官家采石死了三年了，怎么还有身丁钱、免役钱？他爹采石三年未归，该有多少雇役钱？你们不给雇役钱，只收身丁钱、免役钱，这是那里的理？十几岁的孩子，温饱解决不了，这不是往死里逼人吗？”
　　“上支下派，身不由己。你想打这个抱不平，很容易：是仁人君子，给他掏上这些钱；是英雄好汉，去青溪县衙找陈大老爷，给他把名字勾了。我要是不看他岁数小，早就送到县衙挨杖子去了。在场诸位不是没见过这种事情吧！”方庚说完还冷笑数声。
　　方腊气愤地道：“不用仁人君子，也不用英雄好汉，你爹是这一方的地方官，论那一层，他爷爷死了好几年了，也该把户口销了给报上去。不是失职也是成心，再看看这孩子的后背，县衙挨板子还能什么样？你们个个问问自己良心，怎么就能下去这狠手？”
　　“良心，良心多少钱一斤？”方庚又冷笑数声道：“我第一次发现你不只是个箍桶匠，还是观音大士。想来你一定是有良心之辈了？还不快把身上衣服脱了给他穿上，将你兜里的铜板给他付了官输，剩下的，领他到镇里永兴楼吃上一顿。救人一命，胜造七级浮屠。在位的都是他的乡亲，看着也高兴感恩，还愁不用感激地目光高看你一眼？但不知尊意如何啊？”
　　方庚身后恶少也附和道：“是啊，可别筷子插到凉水里—空扒拉。”说着还一阵哄笑。
　　方天定、方亳早压不住火气了，想上前动手，方腊横臂挡住。方庚得意地道：“哎，还有两位小孙子，想过来咬你爷爷吗？这可是小反上！再说我这是为官府催债，名正言顺。你敢阻挠，便有官军上门找你。话说回来，你爷爷这拳头也不是吃素的。只是不和你一般见识罢了，可别认为我怕你似的。”
　　方腊也冷笑着道：“看这三叔当上耆长是长进不小，说话和你爹一样，总是有理。这样吧，也不管你这钱是该收不该收，收了又到了那里，今天这钱我替这孩子交了。从此再不准找他的麻烦，他一个孤儿，又不成丁，也没了地。说吧，一共多少钱，写一个清单。”
　　方庚身后一个恶少，真拿出一个账本，念道：“石锤，就是他爷爷……”
　　外围有人道：“还真有他爷爷，连鬼的钱也敢要，这村官当的，真成了土地佬的的□□—石头做的了。”
　　“谁？谁在后面瞎嚷嚷！有种站到前边来说！”方庚后面几个小痞子探探头、垫垫脚，还挥挥蔴杆一样的小胳膊，故意露出上面的刺绣。
　　方亳道：“就是那么回事，还怕人说？快念吧，能堵住谁的嘴！”
　　方庚脸也红一下，随即又念：“石匠，身丁钱、免役钱，还有上田二亩七分田亩税……”
　　“乡亲们可听见了，我石四刚才可有一句假话？”石四这时不哭了，朝着方庚做了一下揖，“方耆长，我叫你一声大老爷。我家的地，从去年春天就被你当下田硬买去了，钱不给，说抵官输杂税。写契的时候，你握我的手说，按了手印你家就不欠钱了。怎么还有田亩税？还按上田数算！这可是你亲自办的，红口白牙，还能推到别人身上不认账？”
　　“嗨，小兔崽子长本事了？这是以前的陈欠！别高兴得太早，看不透他能带你回家养起来。”方庚又对方腊道：“箍桶老侄，刚才话被他打断了，去了诸项给还，还净欠一千二百文。请吧，能还了钱，那怕你领回家当儿子养呢，从此锦沙村就没有了这号人！”
　　“凭什么，房子你也要霸去不成？”石四不服地道。
　　“你娘都吊死在里面，谁稀罕那出凶事的破房子！”
　　石四恨道：“四、五年前你们就千方百计要买这房子，算计那块房基和你家连着。不是你和这帮遭天杀的，天天去逼我娘，我娘能上吊寻死？你们就等着遭报应吧，不是不报，是时候不到。”
　　“你找死！”方庚要向前去抓石四。
　　方腊已掏出钱袋，往前一递挡住方庚，道：“不就是为了钱？过了吧，写个字据，别忘了把你刚才说的话写上。别等明年又来找他要田亩官输。”
　　“这是什么话，你觉得心痛，可以不拿呀，又没人逼你。”方庚一把将钱袋夺过倒出钱，扔给身后恶少，“一人数一串，有假的挑出来！”又把钱袋还给方腊。
　　方天定道：“什么话你不会听吗？较起真来，他这钱一样不应给。买了地，还让原主给你拿官输，除了你们家，谁还能办出这样事？脸不变心不跳，面皮可真够壮的！”
　　吕亮看还回来的钱袋是空的了，他想，这爷仨箍多少桶方能挣出这些钱，倾囊相助！家里人跷首以望，怎么交待？而且救的这孩子没有任何利用价值，也没有什么利益可图。这才是仗义疏财，太了不起了！
　　方庚的帮凶把线串交给他，大都道不缺。唯有被方天定抓过那个恶少，揑着钱串中一枚铜钱道：“耆长老爷，您看这钱腐蚀严重，衙门里能收吗？、”
　　“取下来，让老侄给换換。”方庚看看围观众人不屑的眼神，觉得这么走了，像缺点什么似的不甘心。便将那串百文钱接过递还方腊道：“这样的钱，你敢收，我可不敢收，衙门里交不了差。要有整串的换换，就不用解串绳了。”他觉得方腊再也拿不出钱来，这样便可以羞辱他似地。
　　“这钱字迹清楚，又不是□□。”
　　“故意刁难，什么人哪！”围观众人堆里一阵私议声传出。
　　吕亮看出方庚故意出难题，从怀里取出一串百文钱递出道：“再验验这串，看可能交得官输。”
　　方庚目的没有达到，便挖苦道：“哟好！今天太阳从西边出来，怎么尽是行善积德之人。只可惜你这钱是从奸商手里转来的。”还是把钱接了过去。
　　吕亮笑了笑，道：“佛说，公买公卖，两不相欺，赚一万是前生德积；暗室亏心，坑蒙拐骗，得一文为来世恶存。太上曰：祸福无门，唯人自招；善恶之报，如影随形。以恶为能，恶作残害；阴贼良善，凌孤逼寡；乘威胁迫，纵暴杀伤；破人之家，取其财室；贪婪无厌，分外营求；譬如漏脯救饥，鸩酒止渴。当今圣上敬道，方耆长不会连这些也不知道吧！”
　　方庚好武，与这些很少接触，自觉难以答对。无奈慌急道：“老子公事繁忙，没功夫跟你们闲扯。走，找下一家！”说着向恶少们一招手便要离开。
　　方天定拦道：“别忙，收钱开收据，别等过后反复要！”
　　“收这么多钱，还没开过收据，账给他勾了就得了。”方庚说着从一恶少手里拿过笔把账勾了。
　　“不行，账在你们手里，可以随便造。今天必须开收据，这才是不说话的证据。”方亳也上前一步道：“不敢开收据，就是准备以后赖账，别想离开！”
　　方庚看这架势，不写收据离不开。便对持账恶少道：“给他开个收据。”那恶少照话做了。
　　方腊道：“他不够格，还请耆长三叔签上名字，盖上手印，加上账已全结清。”
　　方庚已经收了钱，又不想退出来，只得照话做了。然后将这收据一扔，用怨毒地眼神看看方腊父子，悻悻而去。众恶少也如跟屁虫似地紧随其后。围观的人有不少指着脊背骂的，也有呸、呸地吐唾沫在地的。……方庚全听到，咬牙切齿地说道：“方腊，给老子等着，看我不治死你！”可是声音只有随行的恶少能听到。
　　方腊对吕亮道：“这位相公，你姑是不是吕慧琳？”
　　吕亮忙点头答：“正是，我姑和姑父多曾赞扬您是大英雄，果然名不虚传。”
　　方腊笑着摆摆手，道：“不敢当，都是我那兄弟和弟媳谬赞。倒是你，听说在州学读书，甚是了得！”
　　“侥幸罢了，如今起程要到东京太学，正等装船呢，却随英雄到了这里，回见了。”吕亮说完拱手便要离开。
　　“恩人先别走。”石四手里拿着那字据，说着先向方腊跪下，连磕了几个响头，口中道：“多谢大恩人，我石四到死不忘这救命大恩，一定加倍偿还！”
　　方腊忙俯身拉起道：“是法平等，孩子快起来，不必这样。如果没有亲友可投，便随我到堨村，粗茶淡饭保你饿不着。”
　　“多谢大恩人，石四有个心愿，希望这个恩人答应。”石四说着又向吕亮跪下磕起头来。
　　吕亮赶忙扶起道：“我可承受不起，有什么心愿，你说便是。只是我马上乘船要去东京，恐怕很难满足你。”
　　“正是听说相公要去东京，我才有这个心愿。”石四双眼泪下，“我爹是石匠，被派到太湖采石，三年未见回来，打听别人也不见音讯。相公到东京一定要走运河，听说太湖就在运河边上。我想给相公做个书僮，随行伺候相公，待经过太湖时，打探一下我爹消息。希望相公千万别不答应。”
　　吕亮看着这个石四，想起方百花的弟弟方山林，又想起百花，不由一阵心酸。
　　方腊未见吕亮回答，便劝道：“这孩子是孝行，千里寻父。吕贡生应该成全他，不知为何迟疑？”
　　石四也焦急地指指柴捆道：“相公看这担柴，有七、八十斤吧，别看小的骨瘦如柴，我担着他一气能走好几里地，有的是力气。相公吃剩的饭与小人充饥就行，小的也不要僱工钱，只求带我同行。”说着又要跪下。
　　“别再跪了，我答应你就是。”吕亮对方腊道：“英雄不知，小生是想起我的妻弟。他们年岁仿佛，头几天却惨遭官军杀害，妻子也下落不明，令人担忧，所以心酸，并非不愿带他寻父。”
　　石四蹦了一个高，喜道：“相公，等我一小会。”便要跑走，又回头指着一人道：“这担柴归你了，谢你刚才说他们是‘土地佬’的□□。”说完才又跑走。
　　方腊在青溪分坛时便知道方百花被母亲收为义女，成为长圣姑，他很高兴。可是不知吕慧琳为什么不告诉自己的侄子，而让他这么担心。只好劝道：“我也有耳闻，你的妻子这般英勇，不必担心。百姓们恨官军入骨，一定会保护她的。吕贡生安心读书，将来一定会相遇的。祝你一路顺风，学业有成，告辞了。”说完还拱拱手，方天定、方亳也朝吕亮拱拱手，转身向北走了。
　　吕亮也拱手送别，想起石四还光着身子，便欲向卖衣的地方走去，却又怕石四回来找不到他。正在那里徘徊，无意间突然听到小巷拐角里两个人对话：
　　“兄弟，看见刚才这三个壮汉吗？”
　　“看见了。”
　　“那个年岁大的，就是二十年前杀咱爹的凶手—方十三。我找了他这么多年，原来却藏在这里。真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫’。一定是咱爹要报仇，显灵了。”
　　“哥，这么多年了，不会认错人吧？”
　　“扒了皮我认得他骨头！当年他就和那个年轻的一模一样，领那帮穷光蛋写假告示、刻假印章，开库门抢粮食；事情犯了，咱爹领公差先抓了那个写告示的人，他为了救他，杀了所有公差和咱爹十三个人。我去报官，官军来了，他却带着那个写假告示的孙子跑了。现在算算，那个死瘸子的孙子，就是刚才抓提打小孩的那个，年龄和你差不多。”
　　“这么厉害，咱哥俩怎么对付得了？”
　　“我知道对付不了，所以让你认准他、跟踪他，看他们到哪里落脚。我去找官军来抓他。”
　　“你跟踪他呗，我去找官军。”
　　“我怕他认出我，再杀了我。”
　　“你就不怕他杀了我？你当哥的尽耍心眼。”
　　“你那时还吃奶呢，他根本没见过你。你哥我不一样，曾经跟着爹到他家催过人丁税钱，我俩还吵过嘴呢。再说，我长得像爹，你长得像娘，你怕什么。”
　　“你不怕，你能躲着？你看那箍桶铲的刃，雪亮雪亮还闪着光呢，多瘆人哪，那是人血养出来的！当年只他自己，十几条人命，还能跟玩似的；现在三个彪形大汉，一旦知道是我们，会是什么结果？我—这腿—都哆—嗦了。……”
　　“我们在暗处，他们在明处，你怕个毬，真没出息！”
　　“在这镇上又逢集，人多还强些。万一他踏上山路，咱老跟着他，他不发现才怪呢！还是咱俩一起跟，一起去报官吧。”
　　“那好,就照你说的吧。你可机灵着点，像现在这样两眼直勾勾的，准被看出来。”说完两人远远地跟在了方腊父子身后。
　　吕亮正想该怎么办，见石四回来了，身上有了衣服，也有了鞋。他来不及细问，附在他耳边悄声道：“看见那边二人吗？”见石四点头，“听口音是岭西歙县人，他们想告发刚才救你的大英雄。说他是很多年前开库门散粮，又拒捕杀了十几名官差和他们的爹。这英雄对你有恩，滴水之恩，当涌泉相报，你当悄悄送个信给他。可他又是杀人逃犯……”
　　“原来是这个大英雄救我。没有今天这事，也不能让坏人害了他。主人等我回来告?你怎么回事。”石四说着将一包裹塞到吕亮手里，撒腿就跑。一口气越过那哥俩，直奔到方腊身边。
　　方腊侧身看见，微笑道：“这不是刚才卖柴的石小哥？穿戴起来挺精神的。你不是跟刚才那贡生去了，怎么又到了这里？”
　　这时已经出了镇子，人流稀少，石四见身边无其它行人，便喘息着道：“恩人认识我，权当不认识，继续往前走。待会注意身后俩人，我家相公说这俩人是兄弟，听口音是岭西歙县人，正要跟踪您然后报官；说恩人就是当年‘铜锣坟’杀了公差和他爹的大英雄。恩人可要加倍小心！”说罢拱手，高声道：“多谢刚才救命之恩，石四去了。”
　　“噢？等等。”方腊吃惊，随即镇定，对方亳道：“把你的令牌给他。”方亳照作了，方腊继续道：“大恩不言谢，你将此牌交给吕贡生，妥善保存，你是教友能明白，路上或许有用。是法平等。”说罢也抱拳拱手看着石四离开，自己也转身带两个儿子继续赶路。
　　石四见那弟兄二人不走了，便从他们身边过去，很快回到吕亮身边道：“我告诉了三位英雄恩人，还是担心他们会不会有危险。”
　　吕亮却道：“他们武功盖世，知道了便不会有危险。现在有危险的是后边这兄弟俩。我们这么做，等于害了他们。我怎么糊塗了，包庇了杀人犯。”
　　石四激动地道：“主人，你做得太对了！杀人犯和杀人犯可不一样，这个大英雄，你可能不知道，在这歙岭东西的老百姓提起这段事，人人手里竖大姆指，赞不绝口。我那时还没有出生，如今我也能讲这故事：那年大旱，颗粒不收，歙县县太爷压着赈灾粮不发；这英雄会这个箍桶手艺，和娘过这苦日子，总算能吃上饭；可是大伙不行啊，眼看这乡亲饿死一口又一口；这英雄看不下去了，为了大伙不被饿死，便智开库门散粮，不知救了多少人命哪！官差来抓他，他不在家，有人给他送信，他也可以跑掉，可是为救写告示的老先生，毅然去找官差顶罪。是官差先杀了老先生，他才怒气冲天杀了那些官差。他是真正舍己救人的大英雄，您救了他，天下百姓都会感谢您的。他也知感恩，送这个牌子让我转给您，说好好保存，路上何许有用。还说大恩不言谢。”说着将牌子递给吕亮。
　　吕亮不接，焦急地道：“施恩不图报，怎么好要人东西，快去还给人家。顺便告诉那英雄，这兄弟俩是为父报仇，找了十几年，实属不易，也难能可贵。他爹对和不对都已经死了，请英雄高抬贵手，放过他们。”
　　石四不想去，便道：“追不上了，再去那二人也会起疑心。”
　　“起疑心不是更好吗，知难而退。”吕亮道：“你不去，还是我去吧，把牌子给我。”
　　“那里能让主人去，我去就是。我只是想，他爹当了二十多年里正，全村人都不同意饶他。那么坏，他儿子也一定和方蝎子的儿子方庚一样好不到那里去，让大英雄除去了，也小两个祸害。”石四说完往回走。
　　“上天有好生之德，救一命，害两命，你那里知道其中利害。快去吧，别耽误了，以后我慢慢给你讲。”
　　石四再追时，距离可大了。老远见方腊三人进了锦沙村，这兄弟二人在村外迟疑，他可不愿再进这个村子，便大声喊道：“喂！二位慢点！我有话说！”
　　二人回头见又是石四，弟弟便也喊道：“什么事？你过来说，我认识你，和前边人说话的娃子。”
　　石四在距离七八十米时停了下来，大声道：“那就省事了，前面人是我的恩人。我刚才就是去告诉他，有人跟踪他要报官。我主人看在你们替父报仇的份上，让我再给你们报个信，别不识好歹，你爹是帮虎吃食，祸害乡亲，死了活该！想保住命，赶紧回家。老先生的孙子正要替他爷爷报仇，谁收拾谁还不一定呢！”说完怕二人撵他，掉头便往回跑。
　　弟弟回头对哥道：“哥，算了吧，这娃刚才话你也听到了，说得有理。我长这么大，没听一个人赞扬咱爹一句，连这么远的娃都这么说。”
　　哥哥又向锦沙村看了看，道：“他们怎么说你别管，你也不下地，也不会什么手艺，整日游手好闲，还能吃香的喝辣的，不是咱爹想法弄那些穷鬼的，天上会掉下来？不过，老的会魔法，小的力大无穷，咱爹这仇看来是无法报了，我们一辈子也练不到这个地步。”
　　“没听那娃说，瘸子死鬼的孙子也想为他爷爷报仇呢！看来比你小比我大刚才解缆的那个便是方天定，年年回去上坟的肯定是这个小子。我们还望那铲口上送？”
　　哥哥想起方达家的惨状，还有方天定解缆、抓提打石四那个混混的景象，不自觉地打个寒颤。“算了就算了吧，兴许是咱爹显灵，让这娃来告诉咱，不然咱也是自寻死路。不过这样便宜他也不甘心，要不直接去报官？”
　　“衙门那些物件，你还没领教过？天下乌鴉一般黑，没有钱铺路，他们连案也不会给你立，影响他们的政绩。这样的凶神，谁不要命了，给你抓呀？再说也不知在什么地方住。”
　　“其实这也不难知道，刚才那个逼债的主是六都耆长，说这方十三是七都都保正。他刚才被众人嘲笑怀恨离开，咱如果找到他一说，或许能借刀杀人。”
　　“哥啊，这人生地不熟的地方，别找事了，真有这想法，也等过了这阵子再说吧。我现在觉得脊梁沟冒凉气，总觉得这爷仨在瞅着咱们！”
　　“你这么说倒对，他们是惊弓之鸟，又知道信了，肯定不会放松警惕，任我们捣鼓他们。那就赶紧回家，方村咱还有势力，歙县他还有案底。”
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　　石四很快跑回吕亮身边。吕亮问道：“这么快就告诉了，他们答应啦？”
　　石四怕问那令牌，随口道：“答应了，回头我还告诉了那兄弟俩，他俩也往回走了。”
　　“那就好。我们快回港口，晚了，船就走了。我们就走不了了。”吕亮说着同石四急步回到港口，只见船去岸空，只有吕刚在围着行李走来走去。
　　吕刚看到吕亮回来，埋怨道：“哥哥到那里去了，这长时间才来？船都去了，看你还怎么走。”
　　“对不起，让你焦急了。你看我收了个书僮，他叫石四，是锦沙村人。”吕亮又对石四，“这是我的弟弟，叫吕刚，字健强。”
　　石四连忙跪下磕头，道：“石四见过二少爷。”
　　“快起来！”吕刚笑道：“这回弟弟不随去，父母亲也放心了。他的机灵劲赶上嫂子他弟弟了。”
　　吕亮心里难受，道：“误了上船，失信于人，这可如何是好？偌大水面，竟没有一条船。”
　　“这倒没什么，家门口呢，回家明天再来。”吕刚倒不觉得惋惜。
　　石四道：“再等一会，一般都是花石船走了，才有别的船靠岸。”话音刚落，一阵清亮的歌声从江面传来：
　　滿目生涯千顷浪。全家衣食一纶竿。
　　石四指着对岸上流嚷道：“相公快看，船在那里，向这边来了！”
　　吕刚也道：“一人摇橹，一人拿撑竿，只是这船有点小。”
　　“船小倒好，没有被抢载货之忧。”吕亮道：“好清亮的嗓音，好贴切的意境。可惜只唱了一句。”
　　这时又有一阵苍凉的歌声接着传来：
　　破笠难遮泥鳅黑，旧蓑不挡北风寒。
　　送君万里鹏程去，赏我几文大铜钱。
　　官人漫慕船家乐，向无闲心对月谈。
　　吕亮又道：“艄公之唱，耐人寻味，虽然苍凉，却声音浑厚。此人非常人也。”
　　石四道：“芦蓆棚内没有客人，相公不用担心了，今晚可以到睦州。”
　　吕刚道：“船头拿撑竿的是年轻人，后头摇橹的是老艄公，看那身板，是够结实的。”招手喊道：“船家，撑到这边来，我们要乘船！”
　　一叶扁舟靠近岸边停下，船头面目清秀的小艄公手持撑竿和船缆跃到岸上，放下竿将小缆绳系到缆桩上。吕亮上前问道：“请问船家小哥，这时方出来行船，不知今日可能到睦州？”
　　小艄公只是笑笑，并不理他。只听船尾老艄公微笑道：“运花石的官军不走，谁敢出来行船？阎王爷不嫌鬼愁，船小也能装六、七个竹坨。至于到睦州，顺流拉点夜，可以撵到。只是我们这船要到东京去，除了东京客不载。”
　　吕刚道：“正好，我哥就是要到东京上学去，只不知船钱多少？”
　　吕亮看此人：
　　停下摇橹，挺直熊腰，个头真是够高；
　　披蓑戴笠，光着双脚，就像大禹治涛；
　　阔口谈唱，游戏逍遥，非比寻常船艄；
　　目光深邃，身形骠悍，分明一代雄枭。
　　便道：“船家公，小生到睦州还有两位同学，不知可能同载到京？”
　　“太好了，省了再招客。客官贵姓大名啊？”
　　“免贵，小生姓吕名亮，字明之。敢问老丈尊姓大名如何称呼？”
　　“在下姓陈，排行十四，贱人一个，没有名也没有字。想赶路，那就快上船吧，船钱上船再讲也不迟。”
　　石四认真地道：“那可不行，赶路也不差这一会，一定要先讲好。不然载到半道，前不到村，后不到店，又是深山老林的时候，谈不成把我们撇下，黑灯瞎火的让我们怎么办？”
　　陈十四笑道：“有点意思，这书僮比相公还老到。那就你说吧，多少钱到东京合适？要真是那样人，费那么多事干什么，直接踢到江里，岂不省事！”
　　吕亮笑笑道：“陈老丈不是那样人，船资多少，您说便是。先说睦州，我们只上俩人，从睦州出发，还不知几人，到时另讲可以吗？”
　　陈十四道：“还是吕贡生文雅，说话让人爱听。一百钱两个人到睦州如何？”
　　石四道：“饭钱怎么算？”
　　“不贵，别再计较。干粮我带着呢，管饭也是我管。夜里行船，且不容易呢。”吕亮对吕刚道：“弟弟回家吧，给爹娘报个平安，我要上船了。”说着要提行李。石四赶忙过来抓在手中提到船上，将行李放到棚内，又要回来扶吕亮，吕亮已经上了船。
　　“哥哥，万事小心！”吕刚眼中含泪，又对小艄公摆摆手，“你上船，我解缆。”
　　小艄公只笑笑，并不回答，还是自已解开缆绳扔到船上，又拿起撑竿一撑跃到船上，顺劲一蹬，船便掉头驶向江心。
　　陈十四道：“客官莫怪，我这孩子是天哑，有事请和我说。”
　　石四要说什么，吕亮瞅他一眼。他有和百花相遇的经验，又留心刚才的歌曲，早看出这小艄公是个女孩。既然人家这样说，必有隐情，何必说破。他看到吕刚顺着江岸跑着送他们，便喊道：“弟弟，快回家吧！别送了！”可是直到快看不见了，仍见吕刚在岸上招手。
　　陈十四道：“吕客官，亲人已经看不见了，请到船蓬里坐吧。这是歙港放流船，到桐庐有十六瀨（音赖，流得很急的水），可不是闹着玩的。我们得为客人的安全负责。”
　　吕亮道：“小生平生所好，山水也。老丈尽管放心驶你的船，小生心里烦闷，只想看看风景。”
　　“没听人说吗？这为人三件险：骑马、乘船、打秋千。你总在外面，我们不放心，也不方便驶船。一旦有个万一，……”
　　小艄公也回头直比划，意思怕手里竹篙别到他。吕亮干脆握住竹篙，对他连比划带说：“你进舱里，将这篙给我。”又回头对陈十四道：“家严自少让我习水性，虽达不到钱塘江弄潮儿的水平，在这新安江里游几个来回不算什么。”
　　小艄公看看陈十四，陈十四点点头，小艄公撒开握竹篙的手，去到船棚内坐下。陈十四摇橹，其实船头无人也一样，根本不用吕亮防触礁。他看吕亮站得稳当，便搭话道：“吕相公到东京太学读书，必是睦州太学贡生，这条路至少走过几遭，反复看有什么趣味？”
　　吕亮没回答，却吟诗道：
　　“ 眷言访舟客，兹川信可珍。
　　洞彻随清浅，皎洁无冬春。
　　千仞写高树，百丈见游鳞。
　　沧浪有时浊，清济涸无津。
　　豈若乘斯去，俯映石磷磷。
　　纷吾隔嚣滓，宁假濯衣巾。
　　愿以潺湲水，霑（同沾，侵湿）君缨上尘。
　　老丈不觉得在这山水间，喘口气也舒服吗？”
　　这时下流从东来一长串船只，陈十四腾出一手，指着北岸上拉縴的纤夫道：“吕贡生看他们喘气舒服吗？”
　　吕亮望去，见纤夫躬背探身，两手几乎着地。旁边军官挎刀执鞭骑在马上，不时抽抽这个，抽抽那个。石四在蓬内探头道：“人比人得死，货比货得扔。别人累得要死，还要挨鞭子；他骑在马上还抽人，‘是法平等无，有高下。’要是我那大恩人在就好了！”
　　陈十四笑道：“你有什么样大恩人，他在又能怎么样？”
　　吕亮道：“他那大恩人，是不寻常。我刚才在港口见过，也有军官抽人，他夺下鞭子抽那该抽的人，看着是让人解恨。可惜，这样仗义的能人太少了。欺负人的人倒随处可见。这些船又是去万年镇装竹木的？一个乡镇都这等闹腾，路、府、州、县又是什么景象？花石如此扰民，可惜皇上未见也。”
　　陈十四道：“这么详细说不知，或许；宫内整日进花石，装痴！“
　　吕亮回头看看陈十四，陷入沉思。看看前头到了桐树湾，双目盯住，口中喃语：“念与君生别，各在天一方，良会未有期，中心摧且伤。”他好像看见头几日的情景：山包射虎，竹筏送西，江边治脚，定亲骑马，……不觉潸然泪下。口中又吟：“天与地隔兮妻西夫东，苦我怨气兮浩于长空。”
　　小艄公看着也抹一下自己的眼睛，又回头看看陈十四。陈十四点头会意，故意道：“吕贡生，刚才你说心中烦闷，我就不明白了。我们穷人衣食无着，吃了这顿愁下顿，看见落叶愁冬衣；像你这样吃不愁穿不愁，高中贡生，春风得意，意得志满，还能有什么烦心的事情？”
　　“正所谓‘一家不知一家难’也，”吕亮还沉浸于痛苦中，“不提也罢。”
　　陈十四又笑对石四道：“现在到青溪县城正是半渡了，石小哥，咱们是不是该谈船钱了”
　　石四从自己的布兜里掏出一串百钱，道：“说好到睦州一百文钱，看见没有，给你预备好了。可是现在不能给，待到了睦州，一个子也不会少你的。说什么青溪半渡，不会是想赖账吧？”
　　吕亮不回头道：“怎能用你付船钱？你既有钱，刚才为何不给方庚？”
　　石四怒道：“他那是胡编乱造的钱，永远没有完，凭什么给他！这钱是我卖柴一文一文攒的，填了他那无底洞，连个响也没有，我这一冬不得冻死饿死。”
　　“衣服舍不得穿，鞋舍不得穿，也是为了过冬？”
　　“是的，”石四声音哽咽，“我娘临去前几夜没合眼，给我做了两双鞋，两身衣服。告诉我仔细穿，先穿小一点的。我那里舍得，砍柴卖柴我都光着身子。”
　　吕亮回头看一眼，安慰道：“把你的钱收好，以后你的吃穿用都是我管。刚才在万年镇想给你买衣服，没来得及，待到睦州再买吧。你娘做的衣服，好好保存，留个念想。失去亲人是最伤心的事，好好珍惜吧。”说着从怀里掏出百花的头发，在手中反复撫摸，眼泪涑涑直流。又盯着北岸，好像在找射虎的山包。……
　　“现在讲也好，老丈你说，从睦州到东京，还得多少钱？”石四对陈十四道：“就照我家相公的同学也各带一书僮。记住，要高了，我们可要另找。”
　　“二十千足钱，你看怎么样？饭呢，各吃各的，互不干涉；你们住店，我们睡船，大家方便。”
　　石四惊道：“这睦州到东京多少里地这么多钱？狮子大开口，你不怕我们另找船不用你们？”
　　陈十四笑道：“三千里，这几个钱，不怕你另找。”
　　“到睦州多少里？”
　　“一百八十里左右，怎么啦？”
　　“那就不对了，二十个一百八十里，还三千六百里。怎么三千里就要那么多钱？”石四掰着指头算道：“你看一百八，一百钱；一千八，一千钱；三千六，二千钱。二千钱就多算了六百里，正理路远还应打点折扣，你倒好，多了十倍。不用谈了，就这一锤子买卖了。”
　　陈十四笑道：“石小哥好算术，可是不能不讲理吧？”
　　石四得意地道：“知道算得对，就该知道唬弄不了，怎么又说出不讲理？”
　　陈十四道：“讲理就好说。一百八一百钱，载了两个人对吧？如果是六个人，是不是该三倍？”石四只得点点头，陈十四又接着道：“一百钱，是顺水飘流，不用太出力；富春江往北，不摇橹不走，是不是得翻一倍？到了运河，特别泗州往北，变成逆水行舟，是不是再翻一倍也不行？你再算算看，应该多少钱？所以我心里有底，不怕你另找，或许我们还能多挣点。”
　　“翻一倍，十二；再翻一倍，二十—四，”石四忙道：“富春江在那里？泗州在那里？这些肯定不是全路程，得减去好走的再翻倍吧。所以二十就二十吧，不跟你计较了，省得你再找不到乘客上火，不是还多算了六百里在里面吗？可要记住，我们如果绕道到什么地方，可不许再加钱了。”
　　“多谢小哥不计较，经过杭州到西湖看看，秀州到南湖看看，苏州到虎丘看看，润州到金山，扬州到瘦西湖，都在情理之中，这小来小去的可以不计较。可是如果想到太湖洞庭东、西山什么的是肯定不行了，指定加钱另算。”
　　石四焦急地道：“定下了就不能变，我们还有六百里的余头存在里面。再说，你摇橹累了，我可以換換你，不跟你算工钱！”
　　小艄公忍禁不住噗哧笑出了声，吕亮听到，心想：胎哑怎么能听见说话，怎么能笑出声？初出船时，明明听见女声歌唱。他对石四道：“老丈跟你开玩笑，船价不高，你别再计较。”
　　……。到了睦州，吕亮付了一百文钱，约会了明日登程的时间地点，便和石四提行李去睦州太学。