42、第42章 ...
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“掌柜的，这样会不会有点太不厚道了……”
听完秦止的一番话，酥云越发觉得心里没谱：“旁人会不会觉得咱们是家奸商？”
“奸商？”
秦止微微一笑：“若我不限制这些条条款款，怕就会有一堆姑娘整日都呆坐在店里，既不用餐也不离开，那原本想要进来吃饭的客人又该怎么办，我这生意难不成就不做了？”
边说着，秦止边冷哼了一声。
她从来都不是什么满心仁念的大好人。
之所以会开立这间酒肆，最终目的也就是为了赚钱。
毕竟她养着的那些蛊虫们，每只皆是精贵万分的傲娇大爷。要是没有大把的银子供着，又怎么能把它们都伺候舒坦了？
还有一个原因，秦止倒是没敢在酥云面前直说。
自从那日苏彦舟带来止水斋可以参加琼林宴的邀贴之后，店里就时常会出现些行迹诡异的“客人”。也不卯着一日，看似无序地分着批过来，倒也不算招摇，只是陆陆续续地将店里的招牌菜式一一试过。
但秦止的这双眼睛又是何其的毒辣？一眼就看出来人并非什么普通食客。这些异常，自然也都默默看在了眼里。
来者何人，秦止心里有数。
念在其并未做出太过出格之事，便就睁一只眼、闭一只眼，也不多作计较了。
毕竟是有人乐得主动追上门送钱，闷头发财它难道不香吗？
除却这些相对老实点的，还有些更加“手脚毛糙”的胆大之徒。
或是趁人不备，想要在饭菜里偷偷加点“料”；或是明显就不是善茬。去而又返，佯装吃了店里食物身体不适的。
只是每每秦止都还没来得及出声，就有些藏在暗处的脸熟“客人”，及时插科打诨般地冒出身来，将那些欲行不轨之人推推搡搡地糊弄出去。
几次三番，倒也没出过什么大事。
一旦遇到这样的情况，秦止便会悄悄吩咐店里传菜的伙计，给那几位面熟的大哥多添几盘肉菜，结账时候也是雷打不动的八折优惠。
虽然有人在暗地里护着。
但日日被人心怀叵测地盯着，心里总归有些不太舒坦。如今突然来了这么多想要一睹况言“芳容”的姑娘们，那帮人倒也渐渐消停了下来。
两相一对比下来，秦止觉得还是眼前这些正值豆蔻年华的少女们，看来要养眼顺目的多。有时稍稍得了空，还会暗暗观察一番，看看其中有没有配得上自家小子的可心妹子。
见自家掌柜如此的云淡风清，酥云也不便再多说。只能强打起十二分精神，好好应对着这一屋子的莺莺燕燕。
好不容易熬到琼林宴那天，秦止天不亮就赶到况言租住的居所。将行头拾掇好之后再简单嘱咐了几句，便将人送至贡院与其他参加殿试的考生一道集合。
老母亲送完孩子，随后又赶紧折回店里，将今日宴席上所需要的工具一一准备妥当。
之前苏彦舟曾经说过，按照往年的规程，今日这金銮殿中的御试，至少要耗上大半天的功夫。
殿试策论的论题，先由内阁院几位阁老一并预拟后，再呈请齐王御定。
殿试当日，应试者自黎明入宫，需历经点名、赞拜、行礼等礼节后方可开始答题。
正午时分，所有殿生必须准时交卷，经受卷、掌卷、弥封等官员收存后由皇帝亲自审阅批鉴。而最终的殿试成绩，要到未时之后才能评定出结果。【注释1】
寒窗苦读数十载，扬名便在一朝间。
殿试完之后，接下来便是齐王专门为封赏新晋进士而设的琼林盛筵，所有通过殿试的考生皆可参加。
一行人先移步至琼林厅。
待琼林宴开始之后，圣上将当众宣布本年钦定御批的一甲前三名，按名次分别为状元、榜眼、探花，便是百姓间俗称的“三鼎甲”。
之后再分别为其簪花进职。
一甲三人，通常在宴上便可直接授职。
状元授翰林院修撰，榜眼、探花则为翰林院编修。【注释2】
待殿试结果全部尘埃落定，此时便是参加宴席的几家酒肆展露头角、各出奇招之时——在宴上献出一道寓意吉祥且口味独特的头盘。由帝后亲自评定后，拔得头筹者便可作为之后皇后庆生宴上的头菜亮出。
因为要准备菜式，参赛的酒肆需在午时之前，提前进宫熟悉下后厨场地。秦止虽然早早出发，但在过第一道落马门前遇到些状况，待她入至承天门时，已经有人在门口侯着了。
那领事的大监极有眼力见儿，见秦止一身的装束打扮，立马就满脸笑意地迎上前来：“这位就是止水斋的秦老板吧！”
秦止微微福身，唇边挂着妥帖无比的谦和笑容：“公公吉祥，民女正是止水斋的秦止。”
眼前这位大监白面垂眼，端得一脸的慈眉善目，看起来倒是十分的平易近人。见秦止低眉顺眼地垂手立在身前，便又笑意盈盈地自报起家门：“咱家姓王，是受虞宁王所托送秦姑娘入厅，还望姑娘不必多礼。”
这王大监也是个人精。
第一眼见到秦止，立马便被眼前女子的惊人容貌所震撼。
饶是见惯了这后宫六院花团锦簇般的各式绝色，王大监也不得不承认——眼前这位的姿容，丝毫不逊于其中任何一位美人。
就连那位艳冠牡丹、恍若天仙下凡的皇后娘娘，两者相比，也就只能算是各有千秋，绝无高下碾压之说。
而几句话下来，王大监又发现这女掌柜虽看似态度恭顺，但面上并无一丝慌乱拘束之色，完全没有寻常女子初进皇宫时的唯唯诺诺之态。
两相对比之下，对这小娘子不禁又高看了几分，更别说这位是虞宁王特意嘱托过、要特别关照的贵客，王大监便越发客气地连声夸赞道：“姑娘果真如王爷所说的一般娴静聪慧。等待会儿过了临检之后，姑娘就随着咱家一道即可。这宴席上的各项细节讲究，咱家也会同姑娘一一说明。”
今日的秦止未施粉黛，只是略抹了些淡樱色的口脂润唇。
可即便如此，一副天生的好相貌依旧格外的出众亮眼。雪肌玉肤，明眸皓齿，一双波光潋滟的漂亮眸子似是含风弄雨、若芙蕖牡丹，婉转双蛾远山色。其中绝色令人一见难忘。
苏彦舟入宫之时，见到的就是这般模样的秦止。
远远望去，眼中明明已经看到了那人。虽然还是同往日一样的纤瘦身姿，可就是觉得似乎有些不太一样。
再细细望去，原本清淡且略显暗沉的一张脸，此时却好似灼灼艳阳一扫迷蒙，云雾间的阴霾被温软斜晖徐徐逐散，一下就照射出这人明艳逼人的昳丽面容来。
“秦姑娘？”
一时之间都有些不敢相认。等确认来人就是秦止之时，饶是向来稳重如苏彦舟，也不禁心神一阵剧颤不已。
不知为何，胸口间隐隐翻涌出一股不知名的酸涩滋味——原来他这位曾经的未婚妻子，真面容竟是这般艳而不俗的出尘之姿。
绰约多逸态，轻盈不自持。
尝矜绝代色，复恃倾城姿。【注释3】
脑海中，又浮现出那日在沁园中，自己对着秦止对天发誓的那一幕。
可即便苏彦舟推心置腹，言辞恳切至此，那人眼中却无一丝波澜，只对他轻轻道了句：“缘分已尽，你我并非天定之人。万事注定，还望苏公子莫要强求。”
说完这话，那女人便毫无留恋地朝着府外另一个男人的身边走去。那一刻，苏彦舟心里确实是不甘的。
只是苏家家训，素来是“以己度人，悯天下之悲为己悲”，苏彦舟自诩做不出强人所难之事。且来日方长，他也并未觉得，自己同秦沁之间就此便是最终的结局。
毕竟那位大皇子殿下，在苏彦舟眼中，可并非什么值得托付终身的良人佳配。
思及此处，即便还没想好措辞，就已经身由心动地走上前去。
不过才数日未见，可两人间恍惚隔了经年一般。犹豫了片刻，苏彦舟才定下神色缓缓问道：“今日宴席上要做的菜式，都已经准备妥当了吗？”
待看清来人，秦止便是面带微笑地轻轻颔首：“回苏大人的话，民女都已经准备好了。”
很好。
态度客套恭顺，丝毫挑不出一点错处。但眼中还是一如既往的疏离冷漠，确实是他所熟悉的那个秦止。
“准备好了最好。琼林宴开席在即，千万别耽误了时辰。”
苏彦舟嚅了嚅唇，似乎还有些欲言又止。
但一瞧见站在秦止身边默不作声的王大监，想到此时人多口杂，到底还是忍下了心中万般疑惑，只稍稍行了一礼，便恍若无事般地径直离开。
见苏彦舟离开，王大监并未多言，只是面色温和地朝秦止说道：“时候也差不多了，咱家这就送秦姑娘过去。”
一路上，王大监十分妥帖地将待会需要注意的事项都仔细交代了一遍，一直把秦止送到琼林厅后才先行离开。
今年参加琼林宴的，除了突然冒出头的无名小店止水斋，剩下的两家皆是长安城里鼎鼎有名的百年老店。
一家是善作江南菜式的紫竹苑。
另一家，则是以擅长长安本土风味的天香阁。随便摆出哪一家的名号，皆是长安城里几乎人人皆知的高档酒楼。
另外两家酒肆因为数次参赛，对这宫里的规矩早就熟门熟路，这会儿已经在厨房间里准备着了。
而这两家今年派来的主厨，都是三十出头的壮年男子。秦止随宫人进屋之时，两人正擦拭着待会烹饪时需要的餐盘刀具。
面相稍年轻的那个位置靠近门口。
一眼瞧见这姗姗而来的止水斋主厨竟是个年纪轻轻的女流之辈，立马就满脸不屑地嗤笑出声来：“真是见了鬼了！本以为就是个搭上关系才入围的小破酒馆，没想到连派来的厨子都是个娘们儿！”
边说边摞起衣袖，露出一对结实粗壮的小臂来。那厨子眉毛一提，便握着一把银光闪闪的剔骨大刀狠狠砍在案板之上：“真他娘的晦气！居然要和这样个不要脸的破落户同台献菜，真是辱煞了老子这几十年来辛辛苦苦赚来的体面！”
另外一个看着年岁较长些，生了两条浓黑粗眉，几层眼皮子既松散又耷拉，配着一脸的横肉层生，面相看来甚是尖酸猥琐。
“怪就怪你是个三条腿的男人呗！”
那厨子看似漫不经心地磨着刀子，亦是十分鄙夷地瞥了秦止一眼：“瞧这娘们还颇有几分姿色，八成是爬上了哪家贵人的床榻，这才靠着关系一路睡到了这琼林宴上。”
男人眼中露出一丝淫.光，言辞便越发的下流露骨：“啧啧，就这脸蛋身段儿，一看就是个会浪的。这蜡烛一吹、衣裳一脱，怕是能把人伺候的舒服上天了！”
边说着，一双贼兮兮的吊巴眼里像是钻出条吐着信子的恶臭毒蛇。
淬了毒般的猥琐视线，顺着秦止纤细的脖颈一路幽幽朝下滑去。目光最终停留在凹凸有致的起伏之间，还忍不住暗暗咽了口口水：“只可惜，你我这等小民可没有这样的好福气哦！”
两人一唱一和，阴阳怪气。
临了，还不忘义愤填膺地厉声感慨道：“如今还真是世风日下，这样的娘们也能当厨子？真乃滑天下之大稽，叹厨艺界之大耻啊！”
满耳皆是这两人故意诋毁的污蔑之词，秦止却没显出丝毫的恼怒之色。只是按着礼节轻轻颔了颔首，便不再多听这话语间不堪入耳的污言秽语，认真整理起待会做菜要用到的家伙事儿。
关于这紫竹苑同天香阁的底细，秦止大抵还是知道些许的。
两家明面上同为京城里赫赫有名的酒肆，主打着不同口味风格的菜式。
除了皆是装修豪华、价格高昂之外，这背后的东家其实也是同一人，便是那颇受齐王宠爱的二皇子——萧沐风。
说起来，两家酒肆已经连续十年参加了琼林盛宴，基本也是轮流夺得其中魁首，每每都获得圣上无数的御赐嘉奖。如此殊荣，让京中多少酒肆眼红羡慕不已。
如今看似秦止只是参加了一次皇族宴席而已，连胜败输赢都还没有定论。
但实际上，止水斋的出现已经悄然打破了这两家一度独大的垄断局面。所以今日里这两位前辈如此“同仇敌忾”的愤然表现，倒也并未出乎秦止的意料。
只是又有什么好气愤的呢？
贱.人自有天收。
好巧不巧，秦止就是这个能虐到他们怀疑人生的“天”。
心里稍稍犹豫了一瞬，到底待会该赏他们几天的“食之无味”，还是“有口难言”？
反正这些时日，这两家暗地里在止水斋花下的银子，也够得上她那几只娇里娇气的“老祖宗”了。这买卖怎么都算不上吃亏，毕竟千金难买心头爽嘛！
扔出个铜钱做出了决断，秦止此时便只想安下心来，好好做菜。
这琼林厅的后厨里共有三门主灶。
而所需的食材，为了防止有人在其中动手脚，都是按各家酒肆之前呈递上去的草拟菜单分配，再由宫中尚食局统一准备安排的。
秦止因为不通门路，入宫时稍稍耽搁了些功夫。等她过来的时候，东西更齐全的两门灶台已经被另外两人抢先占了去。
非但如此，除了根据菜式分给每位厨师的特定食材动不了手脚，一些几人共用的佐料辅材已经被抢了个七七八八，此时料架上只剩下最基本的油盐酱醋。一些稍稀罕点的辅料食材，更是连影子都没瞧见一个。
秦止见状也是丝毫不恼。
换上件干净雪白的厨师袍子，便开始专心致志地倒饬起自己的菜式。
从此时开始，到厅里正式开宴还有不足两个时辰的功夫，手头还有一堆的细碎杂事没能处理，秦止压根就没心思理会耳畔时不时飘来各式尖酸薄的冷嘲热讽。
约莫是看秦止这头始终油盐不进，那两人也逐渐失去了兴趣，便也自顾自地忙活了起来。
当初接到帖子的时候，上头只写了秦止一人的名字。但想着以防万一，秦止其实也带了个可以帮活的小厨准备一道入宫。
但宫门那道就是咬死了只按帖子上的人名放行，死活都不让那帮厨进来。是以此时，秦止这边灶台上只有她一人而已。
倒是旁边的两位，每人身旁都有一两个小厨在旁帮忙打打下手。即便如此，那俩人也还是忙得满头大汗淋漓，一刻也不敢松懈。
毕竟这宴席上的比拼，关系到各家酒肆的颜面。能不能在贵人面前长脸，成败就在此一举，更何况今年还多了个来路不明的止水斋？
如此一来，紫竹苑和天香阁的两位大厨此时都卯足了劲儿，尽可能让手中的菜肴更加的尽善尽美。等待会儿评选的时候，狠狠打烂那不知天高地厚之人的嘴脸。
整整忙活了近两个时辰，三人总算在规定时间内将所有菜式都准备好了。
计时的铜钟一响，在旁监督的尚食宫宫人便将新鲜出炉的菜品妥帖装盘，再交给负责内务的大监检查验毒。
待到宫人将所有菜式都送出厨房之后，秦止伸手抹了抹额上沁出的一层薄汗，这才念起参加御试的况言，也不知这会儿殿上的情况怎样了。
就在秦止稍稍愣神的时候，又进来位年岁稍长的大监。毕恭毕敬地将几人引出后厨，接下来便要在宴厅的一角耐心等待，直到最后的评选结果揭晓。
真到了厅中，先前一直出言不逊的两位大厨立马就安分了不少。换上身干净体面的常服，腰杆挺直地立在候场之处，倒还真有几分道貌岸然的周正之感。
而一身素净的秦止站在两个大汉身旁，更显得其姿态从容，仪态大方。
直到未时过了两刻，才听到厅外开始有人声传来。秦止抬了抬眼，便闻见嗓音圆润的伶人大声传颂道：“琼林宴即将开始，请各位考生依次入席！”
话音刚落，就有一众宫女从厅外鱼贯而入。
这些宫娥们高矮胖瘦相似，皆是五官端正、面态富相的鹅蛋脸儿。
清一色穿着水粉色的斜襟小衫裙，都是十五六岁最当时的俏丽面容。一排肖似的年轻面庞站在一处，更显得其如姣蕊一般的粉嫩水灵。
阵阵脂粉馨香传来，身旁那两人明显来了精神，忍不住就凑在一起窃窃私语了几句。
偶有几句污言飘入耳间，秦止只是面色淡淡地换了口气。心想着不如待会还是多放几只蛊虫，反正来都来了，不好好“礼尚往来”一番，还真对不住这两位只会满口喷粪的臭嘴。
不多时，那些宫女们便捧着一叠名牌，身姿轻盈地引着参加殿试的考生分次入席。秦止虽然站得靠后，但一眼就瞧见走在最前头的况言。
为了今日的殿试，秦止特地为这孩子精心装扮过一番。
不同寻常惯着的素衣长衫，向来抠门的秦止难得斥了重金，专门在“彩衣坊”为况言定制了一身月白色的绣锦对襟束腰袍子。
心灵手巧的秀娘，在丝滑细腻的缎面上绣满了精巧的金色云字暗纹。乍一眼看去并不招摇显眼，但一旦迎着光亮之处，行走之间便是流光溢溢，富贵非常。
腰上系着同色的玉带，墨发用白玉玉冠整齐束起。少年剑眉星目、眸光沉稳，身姿挺拔地领在众人之前，本就清俊秀气的容貌更显出众奢贵。
秦止一路默默注视着，心想着既然走在一众考生的最前头，想必这殿试的成绩应该也不会太差吧？
似有心灵感应一般。
况言刚坐下身来，一转头就看到在大厅角落处立着的秦止。虽然隔着不短距离，但原本镇定肃然的眸子里立马就闪出光来，恨不能赶紧把人拉到自己身边来。
看到况言面带雀跃的激动神情，秦止也笑盈盈地朝他点了点头。心想着这身衣裳确实不错，穿起来挺精神一小伙儿，这银子总算是没白花。
再接下来，便是秦止的老母亲心态作祟。不动声色地打量了场上其他考生一圈，越看越觉得还是自家养的崽儿生得最俊俏、最养眼！
等到一众殿生全部落座，接下来便是几位皇子，以及朝中的文武百官依次进场入席。
只见乌泱泱的一众人接踵而至，秦止一眼就瞥到了萧沐晚那厮，这男人就凭着一张脸，便是人群之中最为出挑的那一个。
不似旁的皇子一身蟒袍加身，萧沐晚今日穿了件墨紫色云锦窄肩蒙纱立领外衫。外面罩着的烟丝罩衫上，绣着纷繁复杂的团花飞叶纹，腰间束着紫玉玉带，无一不衬得这人宽肩窄腰，气宇不凡。
漆黑的乌发间，只系着一根墨紫色的缎带，缎面上坠着颗通体通透的纯色墨玺。神色淡淡的男子面若冠玉，眉目如画，单看这一身既闷骚又高调的装扮，秦止的视线忍不住就在这人身上多停留了片刻。
不得不承认。
若是单论姿容相貌，这男人还真是一骑绝尘，根本无人可以匹敌。
只可惜美则美矣，骚也是真骚。
就像此时，那人的一双眼睛就像被浆糊粘到秦止身上似的，从入场之后就一直猛抛媚眼，惹得秦止赶紧低下头来，索性眼不见来心不烦。
待到席间所有人都安然入座，便有一位穿着考究，面容素净的女官缓步走进厅内。四下环顾了一圈，这才神色肃穆地对众人朗声念道：“琼林宴起，恭请皇上皇后落座！”
这女官声如洪钟、余音悠长，仪态分外严肃庄重。原本还有些窃窃私语声的宴厅里，顿时便鸦雀无声地静了下来。
话音刚落，那齐王萧远山便挽着皇后，一道出现在雕着盘龙哮天的巍峨云阶之上。
贵为天子，自然高坐在大厅前方最当中的龙椅之处。而那菀皇后，随后便坐在齐王身侧偏矮些许的鎏金云椅上。
虽然已经年近四十，还穿着繁复艳丽的逶迤宫裙，依旧看得出台上的那位身材纤细秀丽，宛若二八少女一般玲珑有致。
隔了一段距离，秦止只能隐约辨出这位传说中倾国倾城美人脸上的大致轮廓。
但即便如此，也能感受到这菀皇后此时的姿态风采，如牡丹艳阳、若凤鸣九天。
群芳难逐，天香国艳。
如此的端庄大气又不乏风情万千，便可想象这女子容貌最盛之时，该是如何耀眼夺目的绝代风华。
就在秦止默默窥视着美人之时，那皇后万菀陡然抬起头来，眼神竟是若有若无地朝秦止这边轻扫了过来。
刹那之间，秦止心思飞转。
赶忙将不加掩饰的探究目光稍稍偏过了些许。
心中亦是一阵感慨。
——果然美人的魅力任谁都无法阻挡。
就算她是个女人，看到这般姿容的人间绝色，都忍不住心如小鹿乱撞般地“怦怦”直跳。
谁知才一回神，便就瞥见萧沐晚那家伙正一手支着脑袋，一脸悠哉地朝着秦止扯出个无比灿烂的笑容。
那人见秦止只是皱着眉头毫无反应，竟又用嘴型一字一句地轻轻念道：“秦，秦，我，想，你，了！”
这货本就长得张扬。
如此目无旁人做起小动作来，立马就引来不少人探究而来的侧目目光。
秦止顿时只觉一阵无语。
这家伙，能不能挑着场合稍微低调一些？玩得这么野，台上的你爹你娘他们知道吗？！
作者有话说
第42章 第42章
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