21、第二十回 郑氏小妹 ...
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话说郑知县巧断家事，博得乡里父老盛赞。一时退堂，见薛宝钗已迎了上来，心中有数，忙安抚道：“车马已备在门口，你随我一同家去，不出一刻便能见到了。”
“多谢大人。”宝钗从善如流，更为先前相遇之不足补上一句：“在下薛宝钗，今日与义妹来县里游玩，不承想牵扯进这一事端里，令大人费心了。”
“好说。”郑行思点头笑道，“久仰薛兄大名，今日一见，才知道何为俊逸人才……从前在都中念书时，因多受徐晋徐大人照拂，便拜其为师。老师总与昔日京营节度使王大人交好，又是保宁侯之婿，几家每每往来，论起小辈，必然要点出薛兄事迹大加赞赏。薛兄之文采涵养，早令我等拜服，方才小事，岂敢矜功？且我初见薛兄便如旧识，想来也定是志同道合、冥冥之中或早与薛兄一心也未可知。”
薛宝钗虽不知这郑行思是否真是“自己人”，也不得不架起招式，回道：“郑兄谬赞，既是徐门子弟，你我自然同道。只是郑兄如今仕途不畅、拘于这乡田之间，真真叫人惋叹。若有在下能帮到之处，还望直言，在下必定倾囊相助。”
若他是为着攀附关系才出面解围的，这一莽试便有答案。
郑行思却笑道：“于乡田间寻得安身处，便是吾道。薛兄，等你哪日在城中呆倦了，才晓得这山间田野的好处！”话锋一转，又问：“原来方才那位姑娘是薛兄的义妹，我初瞧还以为是扮了小厮的丫鬟，真是有趣。先前在那药铺子里，薛兄连本地土话都能听得用得，可是曾在维扬久居过些时日的？这一趟又要停留多久？”
“义妹很懂规矩，是我不知分寸，私自带她出门游乐，郑兄见笑。”宝钗道，“要说这维扬，幼时曾住过一些日子，略通方言。这趟也不急回，再留数月亦可。”
“甚好、甚好！”郑行思抚掌笑道，“眼下疫情稍缓、放粮及时，想必不日便又是一副桃源乡景啊！薛兄不知，当年我在京时托人算了一卦，正指此处合宜、风水极佳，是我郑某人的福寿宝地，更赠‘终老乐宁，方得安宁’八字真言。哈哈，如今便是请我去旁地，也恕难从命了！我家小妹最爱此地特产‘衔春饼’——‘揽春’招牌，你定知道的。可惜我这初来乍到的、没甚么派头，向他家掌柜的打听多日也没问出这做饼的秘方，倒是将揽春名点吃了个遍，倒赔了好些银子。唉，若能从他家包个厨子，每日给我家小妹做面点，岂不更好哄她？”
这人……究竟是随口闲聊、还是话中有话？
宝钗一时摸不透郑行思这一番话究竟有何用意，只好点头应和几声，权当一路上同这位“言语投机”的县令大人打发时间罢了。
回至早前，且说那林黛玉先随婆子来到郑宅，过了小门、刚从前院跨出，就见右旁过道上窜出两个神色紧张的瘦小丫鬟，一个捧着脸大的铜盆、一个提着冒热气的木桶，脸上身上都沾着柴房里蹭来的灰。
“慢！”站在黛玉前侧领路的婆子重呵一声，“眼珠子瞪天了！没见贵客在此？过来回话！”
“嗳哟！老妈妈！从前也没见你得权，这会子又摆脸给谁看呐？我们可没工夫管什么‘金客银客’的，里头主子催着要东西呢！”那两个丫鬟竟不停步，边说边飞也似地往后院去了。
那老婆子又气又臊，眼瞅着后头又走出来一个人影，便不由分说地上前拦住，大骂道：“娼妇养的！好个刻毒东西！叫你奶奶没脸，你们这群蹄子也别想好过！怎的就不能回我的话？也不瞧瞧主子们是谁的奶养的，论资排辈可轮得着你们使性子？”
“李妈，快别嚷，若让小姐听见，怕又要使法子治人的。”来者是个有模样的丫鬟，一身鸭绿短袄长裙，环佩齐全，容妆鲜亮。虽白受了那婆子的一通排揎，眉毛也不皱一下，即命众人：“不必跟了，我来侍奉客人。”见婆子们答应着退出园子，方走到黛玉跟前，笑请道：“姑娘随我来，先去客房换身衣裳。后院正清扫着，不好迎客，待我家小姐收拾妥当再来会见。”
黛玉只好随这侍女往宅院的另一角去，先至里屋换了一身裙装，而后被引到前厅吃茶点。
不知等了多久，忽听午时敲钟，片刻后，随着一阵由远及近的脚步声，一群丫鬟拥着一位小姐走了进来。
黛玉起身见礼，细瞧对方相貌，但见她上庭饱满，五官玲珑，生得圆杏眼、小鼻头，肤白齿皓、双目有神，一副青春靓丽的刁蛮相。
问了安，两人互道姓名来处、各自坐下，郑家大小姐郑行敏因笑道：“林姐姐，今日我俩相遇，想来全凭着一份机缘。论理我们这些小女子是没甚机会见外客的，我哥哥就是再疼我，也不会放我独自与生人相处。你既是被请到家中来，想必你或你那同行人是得我哥哥信任的，我也不拿你当外人。我从小没爹没娘，唯有倚靠哥哥生活，虽温饱无虞，仍不免闺中孤寂。你一来，我也算多了个姐妹，往后可好常来走动。”
“这是自然。”黛玉点头，又问，“郑姑娘方才说到名讳，你那‘敏’字可是‘敏而好学’之‘敏’？”
“正是。我与哥哥皆是行字辈，这‘敏’字直取‘敏茂’之意，乃是先父所起。”郑行敏何等灵巧人物，解释罢了，更添问一句，“林姐姐是从这‘敏’字发散到何人身上去了？且不急回答，叫我猜一猜——定也是位知书达礼的大家女子，也不埋没这好字、也不枉林姐姐睹字思人之真情了。”
黛玉被这古灵精怪的小姑娘哄去大半的愁绪，直笑道：“很是、很是。”
正说着，先前那个绿衣丫鬟从后屋绕出来，向郑行敏回道：“小姐，饭已备好了。”
“林姐姐先请。”郑行敏站起身来，先请黛玉。后者谦让无法，只得先随丫鬟来到后屋坐下。
一时摆饭，不分冷酱热卤，全是些家常菜色，不重油盐。黛玉本就口淡，吃着尚可，且其中一道清煮河鲜佐醋更美，只不敢多用，如此打发了一餐。饭毕漱沐，再上新茶果碟。
两人闲话少时，郑行敏忽想起了什么，便命人取来一个竹篮，招手叫黛玉来瞧——竟是一只白猫及一窝刚出生的小猫崽。
“起初怠慢，只因给我家猫儿接生，沾了一身污秽，不好见客，还望包涵。”郑行敏款款道来，“郑氏祖上虽不敢称世家，到底历代皆以行医为生，精通岐黄。到我们这一辈，偏巧我哥哥又被点去做官，把那手艺丢了大半，只得我一个女子捡起来，拘在这一方小院里施展。要说寻一个机灵小童作徒弟、传承医术，也非难事。只如今世道变了，人人眼里只有银钱、没有道义，谁家又舍得把命根子送出来做赤脚大夫？若要添补些银两去求人家，我哥哥又不愿。他心内有傲气，我都知道，可这施善救人的活计终究上不了台面——便是做到御医又如何？人人都当那是跳板，跳不出来的都被视作与阉人宫妇无异，哪里有什么可敬的道理？”
黛玉亦有所感，道：“行医虽为营生，却是善举。我想这望闻问切总是有道理的，既是追根溯源、有凭有据，又怎能归入巫蛊卜筮之流？”便将方才在药铺所见之事一一道出，“令兄对凡俗病症发病之状貌了若指掌，方看出那妇人病灶、对症下药，岂不为高才？我如今觉出，这天下技艺手段应不分高低的，便是哄人逗乐，不自作践，又与旁人何干？”
“‘夫人必自侮,然后人侮之’，说的正是此理。可知这古人之言，贵在躬受亲尝啊！”郑行敏笑道，“林姐姐，你我着实投缘……”话到一半，那篮中的猫儿纷纷奶声奶气地叫了起来，惹得一旁的丫鬟们都忍不住想凑近了瞧。
郑行敏遂把话收住，转问黛玉最喜欢哪一只。黛玉见其中一只通体雪白、唯有腹下一点黑的小猫翻身不得，急得嗷嗷直叫，便要伸手去帮它。
“唉！碰不得！”
“林姐姐！”
“姑娘莫动！”
“呀……”
夹杂着几声惊叫，黛玉推着那猫儿的一侧肥肚翻过来，这“一点黑”终得四脚着地，双目还未睁开，就已寻着本能找奶吃去了。那大白猫见黛玉伸手而来，竟也不抓挠，只双脚一叠搭在竹篮边上，半眯着眼打了个哈欠，姿态悠闲，旁若无人。
“……这可奇了，我家猫儿平日里凶得很，从不让人近身的。这崽子也有趣，‘胸怀点墨’，还是个‘猫状元’呢！”郑行敏笑道，“如此便妥了。我正愁没有见面礼相赠，这猫崽虽不足配你，尚可做个陪伴，等足了月我便差人送到你府上，亦是善缘。林姐姐，切莫推脱，可别叫我没意思。”
黛玉体谅她的心意，并不为难，欣然应下。
一时外间通传，太爷携外客回来，已在前厅吃了一盏茶。如今车马备好，薛公子请林姑娘不急做归家准备，日头方长，足可尽兴。
黛玉还未给话，郑行敏倒先会了意，忙起身笑道：“可不是来日方长么！是该散了。林姐姐，过几日我再来看你，我们有来有往的才好。只是这位薛公子看人看得忒紧，殊不知‘近而意远，远而心近’，亲昵者更易生嫌隙、更难解心结，不如近日彼此疏远些为好，否则往后折腾起来，还不知道要生多少事端呢。”
她这一行话正说中了黛玉心事，欲要再论，却已行至院门口，只得简简作别。
回到家中，因去时车轿载过那“遭了瘟病”的妇人先行回府换车、正被如海撞见，二人出门之事就此走漏。如海虽平日里并不约束女儿，细想这当下染疫风险不免心惊，兼听车夫将今日所见所闻讲来，更觉忧惧。
宝钗是客，不好管教，如海便责令黛玉近日在屋中闭门静养，除贴身丫鬟外、不得见旁人。
这禁令本就有“一箭双雕”之意，宝钗不得不领情，当日便收拾东西搬到玉芙轩去住了。
展眼过了数日，乐宁又出一桩大事——童二在狱中突发疫病，救治无用，不出两日人便没了。
原来当日放在柳夫人枕下那亵衣，是童二私自去病仆房里偷来的。嫁祸妻子不成，反害了自己性命，连童家人为他在狱中上下打点的钱财也宛如扔进火炕、有去无回了。童老爷为此事一病不起，遂由童大暂领家业，主管粮盐商事。
要说这童家生意，虽看似绵延，却都因童老爷一人支撑，并未将个中门道传授给自己的儿孙。童大匆忙接过，满眼疏漏，还以为自己发现了其中大弊病，顿生“壮士断腕”之感，忙不迭地要将众多产业变卖、填补亏空。
正愁兜售无门之际，忽收到“薛蘅芜”之拜帖，而后窝根售尽，诸事顺宜。等那童老爷回过神来发现大势已去，震怒之下要将童大逐出家谱、不知如何最终成了个半瘫，已是后话。
单说宝钗一连数日奔波，只为算无遗策、万无一失，到底是耗费了心神，免不了又勾出他那旧疾来。
是夜，天寒地冻，屋内炉火烧得极旺，半卧在床边闭目小憩的那人却还是手脚发冷、头晕目眩。
“歇下罢，若不好睡，夜里我再叫你起来喝一副药，过一晚便能好的。”莺儿端着盆热水进来替他略洗一把，又道，“算算这药也吃了许久，见你好像生出些耐性来，总不如那‘冷香丸’管用。偏是咱们算计不周，早早在路上吃尽了，再补不得。”
“你先去歇罢，有事我自会喊你。”宝钗扶着床沿坐起，指着书柜道，“我还不困，替我随意取一本书来。”
莺儿也知拗不过，只得替他披上裘衣，又从书柜里抽出一本递上。宝钗接来一瞧，竟是本从未翻动过的《西厢》，转念一想，应是早年从金陵家中带来的。
翻阅几眼，句句熟稔，因在心中自叹是“歪书”的行家，且有前世一遭在此，更不敢忘了。又想那张生夜半入院所谋不轨，实不知廉耻，万不可效仿；但倘若自己此时康健，也必要使些“高明”手段与颦儿见上一面、聊上半日，以图安心。
虽无邪念，可将这读圣贤书、明千古理的头脑尽用在儿女私情上，实在忘本，更于前程无益啊！
不应当……
夜已深昏，宝钗终还是爬起来坐到桌前，飞笔写下两封一长一短的书信，遣人送到郑行思家中。
隔日，盐政府便迎来了一位新客——郑氏小妹郑行敏是也。
为这两封书信，究竟又要演出何事？且看下回。
作者有话说
第21章 第二十回 郑氏小妹
