17、第十六回 粮盐事起 ...
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却说近日贾府上下皆在为送黛玉回维扬一事忙碌，唯有宝钗神龙见首不见尾，园里自然是不去了，连薛姨妈这个做娘的都只能在早晚见他两面。
众姐妹都不知薛二哥在忙什么，宝玉却是极惬意的——可算是没人在他和林妹妹之间插一脚了。他本因先前闹学堂之事停了上塾，又见黛玉回乡之日将近，便整天围在她身旁，又是帮着挑拣卷册土仪，又是将暂缺主人的鱼虫鸟雀承包了去，恨不得把平生的心都操尽了才算了结。
本以为此后无事，谁知启程那日早上，众人刚把黛玉和雪雁送上轿子，就听后方传来一阵马蹄声，竟是宝钗领着几个小厮骑着马踱了过来，行到车前贾琏的身旁才停下，遂与他寒暄起来。
宝玉觉着这情形有些古怪，忙问道：“薛二哥可是要去渡口送妹妹的？怎么还带着这许多人？”
宝钗看他一眼，道：“不是送。只因有一单生意要去维扬商议，便和她同去同回，你且放心。”便扯了缰绳踢一下马腹，慢慢领着轿子往街口行去。
宝玉满心狐疑，虽想立马跟上，又虑及家中长辈必不放人，便也无可奈何，只恨自己无缘担此殊荣了。
于是一行人驱车出城，至渡口，下马上船，复乘数日。沿途靠岸修整不记，将将赶着预估的时日到了扬州。
这时候已近黄昏，早春料峭的寒意沿着窗缝吹进舱里，半空中被云遮蔽着的残阳煌煌地罩住了码头，视线所及皆是一片浑黄混沌，叫人凭空生出一丝今夕何夕之感。
客船稳靠在岸边，黛玉拢上面纱，正要走出去，忽被宝钗拦下，递过来一个味道刺鼻的香囊，道：“这东西虽是你给我的，但因旧年早有一个戴在身上，便不用它。维扬疫情未缓，临行前，我自作主张拿它浸了几味避瘴驱虫的药，如今你把它放在身上，也好防一防。”
黛玉点头收下，又道：“既生灾疫，怎不见闭路封城？我原以为要先在金陵等父亲的消息，谁知这一路竟很畅通。”
宝钗扶着她往外走，小声道：“确不寻常。你看这口岸上人烟稀少、街容整饬，往日的鱼贩货商皆不见踪影，且除了姑父派来的人马外，左右竟无一个妇女，那些便服者……”
“冰雪皑皑，一览无余。”黛玉见林府仆妇等已迎了上来，便截住他的话，转随婆子们一同往歇轿处走去。
宝钗知道她也一眼看出那些人不是卫兵便是医生，心思转了几个弯，又无事一般走到前方和贾琏汇合，骑上马由人领着往城中去了。
不多时到达林府，止马停轿，各自下来。管家吩咐下人们先把两个小主子的行李放回屋中，又将贾琏等引到正厅。那厢林如海已坐在主位上等候许久，见他们进来，忙让人扶他起身相迎。黛玉久别父亲，见他身形消瘦，两鬓斑白，深觉哀痛而愧疚，顷刻声泪俱下。如海亦心有戚戚焉，上前握着女儿的手直安慰她“回来便好”等语，谈话间连连举袖拭泪。
宝钗听他声音虚微，讲几句便要低咳一声，急问道：“姑父身体如何了？可要回屋里歇着？先前信中所说顽疾解否？”
如海招手示意他也过来，拍了拍他的肩道：“大丈夫泰山崩于前而色不变，贤侄为何因这等小灾小病惶遽至此？你们都安心罢！前阵子多亏了苗大夫替我医治调养，今已大好了。只是久病初愈，复业有心，行动无力啊。”
宝钗本因前世记忆中如海早故而担忧了一路，此刻方定了心，忙又将他搀扶回位，转而交代起此行巨细。
过后安排屋舍，黛玉宝钗自然住回原处，贾琏本要向如海说明贾母之嘱托，可见了方才他父女二人重聚之状，此时也不好再提。他早派人在城西点了套山水小院，尚不必借住林府，便先行告退，说等明日再来商议。
贾琏走后，钗黛二人正要各自回屋，如海却出言留住了宝钗。
姑侄二人先是客套了几句，谈到冬末寄来的那封信，如海忽正色问：“给你的附信可看过了？”
“和颦儿一同看了。”宝钗回道。
“有何见解，说来与我听听。”
宝钗思忖片刻，道：“姑父信中说‘洪涝复发，水坏圩田，饥民病死，疫疾横生’不应有假，维扬水患积年往复，这一年的境况京中也有消息，洪退生疫更是常事。只是那句‘今得天助，灾情缓止，民不受扰，城宁如初’，却令人生疑。凡古今大小荒害，过后必致民生凋敝、政务冗杂，何故又称‘如初’？且我们这一路赶来，所宿旅店、所歇茶馆皆未有百姓提及此事；方才下船，岸边虽无封锁，而尽是卫兵大夫之流；及至城中，市景萧条，更有如寒蝉噤声。依小侄愚见，可是疫情并不为百姓所防？更甚者……官府还未上报？”
“贤侄一语中的。”如海赞许地点点头，“不错，本府并未组织防疫，也未将此事上奏，扬州城内的百姓都被吩咐照常行事，无需担忧。”
“这便奇了。”宝钗皱眉道，“听姑父在信中描述，此疫来势凶猛，不容小觑，以至于我本不愿让颦儿趁这时候回来。难道并不是我想的那样？”
林如海长叹一声，道：“你来时可见郊外荒坟累累、灰堆丛丛？那些都是去年冬前因此疫而亡之人。秋中初发时，知府处置迟延，误了大事，入冬之后，疫情稍敛，他又派人把向上传信者追了回来。如今天气转暖，城中各处忽又灾病蔓延，可若此时上报，岂不要翻回旧账？便用了些不入流的手段，暂且压过。”
“只因惧怕担责而瞒此重疫？周大人也真是老糊涂了。”宝钗冷笑道，“若是按时禀告，京中不仅会派医师来支援，连当年税课亦能减免。拖到如今，竟不知他安了什么心？”
如海道：“你在京城所以消息不通，周知府去年刚结了一门姻亲，他那女婿你也认识，正是维扬童氏的长公子。”
宝钗顿时了悟——童氏是维扬最大的粮商，此番灾情必致斗米千金，若能囤粮而卖贵，又无赈灾之仓，岂不顷刻之间富甲一方？更何况童家向来惦记着不止谷粮一业，当年就曾和他家争过姑苏、汉口两地的人参买卖，手段之阴损卑贱令人不齿。一旦攀上那位老不中用的父母官，不大肆兴风作浪一番才叫奇事。
想到此处，宝钗又向如海问道：“官商勾结乃是为政大忌，维扬又不是穷乡僻壤，闭塞难出。周大人就不怕被人告发？”
如海意味深长地看他一眼，道：“你可知童家近些年来除本业外出手最广之处？维扬盐局自老总商亡故后便一直群龙无首，如今运司支单之日将近，各家皆急收引窝，而童家手里的窝根却可占本省之七成。至于周知府，他原是卢大人的幕僚，深受其亲信，没有那位的默许，他又如何能拦住那条上京的折子！”
两江总督卢河安，好一块免罪招牌。宝钗不由得也在心里叹了口气。
若童氏日后成了盐局新任总商，林如海这盐政便要和他家绑在一条船上了，此时又哪能轻举妄动？且那卢总督因先前划低盐价，耽误行盐，与如海早有抵牾。这一本检举知府的折子，他不仅不会参，也不可参。
身为钦点御史，却不能仗义执言、纠察腐弊，此与渎职何异？姑父先前大病一场，原来症结在此。
为今之计，最应厚积薄发，从小处入手，挟其命门，攻其要害，这就少不得他也入局周旋了。
沉默良久，宝钗开口道：“童家之事，姑父不必担心，我已有对策。只是现下疫情复发，不可拖延，还望姑父早做决断，护民为先。”
如海皱眉道：“贤侄切勿冒进！你身份特殊，不便参与此事。若生变故，还需要你速带玉儿回京，借你舅父一臂之力。”
宝钗笑道：“姑父先不忙回绝我，我这里还有两通关系未及说明，此事倒也不难解。”便将那亲缘勾连一一道来，又提议道：“我既不便表露身份，还请姑父假收我做府内清客公子，以掩耳目。我虽主管家中营生，但因惯常深居简出，少被人知道样貌，定无纰漏。”
听了他的一番梳理，如海深觉形势大变，因展眉笑道：“如此甚好，我病愈之事还未向外人道出，近日缉私审查之务便由你去替办，也好与那些人彼此熟过。至于称谓……贤侄可有别名？”
“我易名为薛蘅芜便是，老爷此后只管随意使唤。”宝钗拱手一礼道，“恕小生先回屋中整理，过后再来陪侍。”
“去罢。”如海满意挥手道。
宝钗退出厅堂，正要往后院去，忽见一旁迎上来一个熟人，原是他在扬州旧居安排的管家方直。自回金陵后，玉芙轩已被他赠给了苗大夫，这方管家也随之易了主，以辅佐苗大夫行医为职。
“薛公子，多年未见了。”方管家恭敬地向他行了一礼，“我家老爷听说公子今日回扬州，特来拜会，已在偏门口等候多时，公子可赏脸一见？”
宝钗并未答复，只开口问了一句：“苗老先生可还安好？”
方管家道：“回公子，一切如常，自上封信寄送以来，未见有异。”
“好。让他先去我屋里等着，我稍后便来。”
“是。”
于是宝钗抬脚继续往前，转眼来到黛玉屋中，一进门就见她正和萧姨娘坐在小几旁说话。见他进来，萧姨娘忙起身问安，而后便避退出去了。
宝钗接过雪雁奉上的茶，边饮边说：“姨娘这些年吃了不少苦，方才瞧着气色倒还不错，也是难为她了。”
黛玉笑道：“姨娘年华已逝，风韵犹存，可惜我只是个未出阁的姑娘，否则此等美事怎不尽心成全？”
听了这话，宝钗的脸色当即沉了下来：“她竟为这事求你？自己不尊重，还想向旁人要体面，亏她也张得了这个口！”
这萧姨娘是贾敏当年的陪嫁丫头，因她二人关系极好，又一时无人可配，便被收了房。贾敏生下黛玉后，她也幸得有孕，产下一个男婴，可惜长到三岁便亡了，从此也未受宠幸。那年黛玉进京，如海本欲散尽家中姬妾，唯独她苦求留下，又随如海官位变动而辗转多地。如今再回维扬，又遇上嫡女归家，她自然对主母之位动了心思。
可黛玉毕竟是深闺小姐，既不能插手长辈私事，也不可能替她一个妾室去向林如海献言。如此失礼之举，若不是实在无法从那位老爷本人身上下手，怕也不至于一照面就拿出来现眼的。
“罢了，她也是为自己打算。”黛玉将带回来的书摆到案上，边道，“姨娘自小待我很好，若不是弟弟早夭，这位子她也坐得。况且父亲先前病得那样，若真不幸撒手人寰，便是我也成了无家可归之人，更不必说她了。”
宝钗心里一紧：“你……你对那事早有设想？”
“呵，难不成这一路只有你担心得茶饭不思？还当我看不出的？”黛玉笑道，“看了那信后我便预备在心里了，谁知这趟回来竟还能有幸再与父亲交谈。我如今已别无所求，只愿多陪在他近旁，膝下承欢，尽心侍奉罢了。”说着，忍不住用帕子掩了掩泪水。
“既已安心，又何苦提那些虚妄之言。”宝钗劝道，“你只管在家里好生歇着，便是过后又往京中去，横竖也是以拜会亲友的名头，住些时日又好回了。何况你这些舅嫂兄妹都极疼你，因有姑父在此，才恨不能将你‘完璧归赵’、尽收到自己家里来呢！”
黛玉笑道：“这话不假，老祖宗疼我比宝玉更甚，嫂子姐姐也把我当自家小妹，连宝玉都是我说一他不说二的。其余人便有不足之处，也都叫这些人补上了。我这会子做司马牛之叹，岂不大大辜负了他们？不提也罢。”
宝钗本想把话引到自己头上，借机一表“我对颦儿的终身大事更是当仁不让”之决心，谁料枉为他人做嫁衣，竟平白给贾府那一干老小添了光，心里很不痛快，却也只能应和道：“你能这么想便好了。”于是两人又闲谈几句，宝钗便向黛玉告了退，回到自己屋里。
不知他见了苗大夫如何，下回分解。
作者有话说
第17章 第十六回 粮盐事起
