《天启·妖后传》碧玉霄

7、竞争对手

　　“可找到人了吗？”叶勉向着面前一队人急道。他自得知叶妍曦失踪后，便第一时间派出今日带出府外的所有人马，以事发地为中心，向着四面八方一一探寻过去，可如今人一波波地回来了，却始终是毫无所获，这让他焉能不急？
　　远处，一个年轻公子打马飞奔而来，沿途不知撞翻了多少摊位草席，他却恍若未闻，直至疾驰到叶勉近前，方才跃下马来，一个箭步冲将上去，这一连串的动作便如行云流水般迅猛连贯，可见来者心中也必当焦躁至极。只见叶峰急声问道，“四弟，怎么只有你一个人，妍妍呢？她去哪儿了？”
　　说来也怪，叶峰今日似有未卜先知之能，他早在最初闻得妍勉二人延迟回府的消息时，便觉太阳穴开始突突跳个不停，一颗心更是如同唯恐将会发生什么坏事般地焦灼难安，所以他后来甚至等不及用膳，便牵了马一路疾驰过来。眼下他见叶勉对自己的问话支吾着说不清楚，便更加肯定了心中那可怕的猜测，厉声道，“叶勉，你怎么搞的？之前明明千万次地叮嘱于你，你竟还是把人给弄丢了？！蠢货，你到底有没有长脑子！？”叶峰此刻双目渐染赤红，就如同一只狂躁愤怒的雄狮，却是从未曾有过的失态与疯狂。
　　站在一旁的绾晴见状赶忙上前两步，向正对着叶勉怒斥的叶峰说道，“三公子莫急，奴婢也许有办法能够找到小姐。”事实上，她心中之焦虑与两位公子相比实是有过之而无不及，但她面上却仍是故作沉稳，只因她心中清楚，眼下小姐音讯全无，情况既已糟糕至此，任是谁也无计可施。但她终究存着一丝希望，那便是她母亲之前曾塞给叶妍曦的一个很特别的锦囊，那锦囊奇就奇在既可防身又可用以寻踪，所以她便强自镇定地继续道，“若是小姐果真遇到危险，那么奴婢的这个法子就一定有效。”
　　叶峰闻言转过头来，却见眼前这个丫头他之前从未见过，但他此刻早已没有心情再去考虑其他，便连连点头道，“好，只要你能尽快找到妍妍，无论你要怎么做，我们一切都听你的。”
　　此刻，在城郊一处偏僻老旧的宅院中，两名男子的身影被屋内的烛光映射在年久失修的门窗之上，他们身形高大，却又不似普通的乡野汉子，倒是有几分若有若无的兵痞味道，令人望而却步。大约一盏茶的功夫过后，其中一名男子终于率先划破沉寂，他微眯起眼睛望着屋中那好整以暇地端坐在桌前的少女问道，“奇怪，你难道就不怕我们吗？”
　　那少女瞧着他却是微微一笑，缓缓道，“你们若是一般的劫匪，自不会损伤我分毫，只会绑了我去向我家人索要赎金，但你们如今却没有这样做，反而以礼相待，可见你们的目的实际上更加复杂，”她顿了顿，方继续道，“复杂到甚至于费尽心思地导演了那样一出戏，只为引我上钩，说说看吧，你们主子到底想从我这里得到些什么？”
　　那两名男子闻言却是对视一眼，脸上都现出些许惊异神色，这少女面对突如其来的劫掠不慌不乱便也罢了，但她竟能在片刻间将素未谋面的对方看个透彻，并一语道破其中关键，可见她绝非外表看起来的那般柔弱，反而具有鹰一般的敏锐、狐狸一般的狡猾。那少女见他们并不答话，却是笑容愈发镇定自若，自言自语道，“也许即便是你们自己也觉得很奇怪，为什么一不索财二不谋命，上头却偏要在今夜将一个手无缚鸡之力的弱女子死死困在这里。”
　　那两名男子听到这里，登时双眼圆睁，只觉脚下生凉，后背阴寒——这少女究竟是何人，怎得将他们今夜的目的也摸得一清二楚，这实在是太过诡异了！这时他们再转头去瞧那少女，只见明灭不定的烛光下，有一女子身着碧青色罗裙，眉如新月，面若朝华，虽只是姿态娴雅地坐着，却难掩柔媚绰态。这俩人细细打量下来，竟觉喉间一滞，五脏却是不约而同地翻滚起来，他们还从未见过如此这般的绝色仪容，不由得色由心生，一步步慢慢地向叶妍曦挨过来。
　　“你们的胆子倒是大得很，可知道我是谁么？”叶妍曦眼见对方不怀好意，脚下也越逼越近，却仍自淡定道，“更何况，若是果真动了我分毫，违逆了上头的指示，你们可要想清楚后果。”那俩人闻言脚下一顿，似有踌躇，然片刻后，其中年纪稍长的男子却是冷笑着道，“少来吓唬人，我管你是什么来头，今夜你是无论如何也逃不掉了，上面既命我们抓了你来，又怎会在意我们是否对你做了什么手脚？！你也太抬举你自己了！”说罢狞笑一声，便向叶妍曦扑过来。
　　“大哥你等等，”一旁年纪稍轻的男子见状赶忙拦住对方去势，劝道，“这丫头说得也有道理，我看咱们还是不要冒险为好，若是将功转祸，岂非得不偿失？”可他话还没等说完，便被对方抢白道，“哼，我就知道你这小子没种！少跟我啰嗦，趁早滚一边去，别耽误老子享受！”他说着就将对方一掌推开，继而覥脸对叶妍曦色笑道，“美人儿，我来啦。”
　　叶妍曦见对方眼神贪婪，面目可憎，心下愈发鄙夷地泛起阵阵恶心，却是强自抑住胃中翻滚，站起身来道，“倒也不必这样麻烦，我自己来就是。”说着她竟主动伸手去解自己的外衣，那神态便如同在往日里品茶听戏一般地从容、自若。此情此景，若是发生在一般女子身上，想必早已跪地哀求或是拼死反抗了，然此女不仅毫无正常女子所该有的一切反应，反而这般姿态顺从，这着实古怪异常。而对方见她此举也不由疑惑地皱起眉头，狐疑地盯紧她手上的动作，却是暂且不敢轻举妄动了。
　　只见那少女轻巧地解下外面罩衣，露出藕荷色中衣，在烛光摇曳下愈发衬得她体态婀娜，令人望而心颤。然而未待那女子的手解开中衣的带子，屋内三人便闻得一股冲天恶臭，那味道就如同将诸如腥鱼、腐肉等此类秽物一同掺进了暴晒数日的泔水之中一样难闻，仅一呼一吸之间，便险些让那俩男子背过气去。
　　叶妍曦淡淡一笑，趁着对方蹲地干呕的间隙，一手抓起一盏油灯，手脚麻利地将床帏、窗帘、早已残破的窗纸以及她刚刚脱下的那件罩衣一并点燃了，末了，却还嫌不够，遂干脆将两盏油灯掷在床单上，以期火势蔓延得尽可能快些。
　　“死丫头，你不想活了？”一旁仍难抑干呕的男子向叶妍曦怒声道，他随即便想去起身扑火，孰料刚一起身，却又被早已蔓延在屋内的恶臭熏得一阵眩晕，竟是再也无力顾及其他。另一男子见火势已然控制不住，而这屋内更是恶臭熏天，便咬紧牙关一手架起他大哥，一手拽住叶妍曦的手腕便往屋外冲去。
　　为了逃出火海，更为了远离那股恶臭，三人奔至院门前的空地方才停下脚步，可怪的是那臭味却一直如影随形，似乎不论他们走到哪里也无法将它摆脱。一阵风轻轻吹过，却是恰好将叶妍曦的中衣衣摆稍稍吹起，随即，众人只觉那臭味愈发浓重了。至此，那两人终是明白了过来，只见那年纪稍长的男子指着叶妍曦颤声道，“原来是你，是你，是你身上的臭味，你……”可他的话尚未说完，便两眼一翻，人也向后栽倒过去。
　　叶妍曦见状只是微微一笑，便小心地解下自己中衣腰间的一个物件，在月光下定睛一看，原是个仅有幼儿拳头般大小的并无彩饰的锦囊，这本不是她的东西，而是从前绾晴的母亲赠给她的。别看这锦囊的外表如此地平淡无奇，却是由涂抹了特殊蜜蜡的绢布缝制而成的，故而隔绝味道的能力超强——这也就是为什么里面明明早已放了经过特殊处理的鲱鱼，却仍能保证在平时不为人所觉的原因了。叶妍曦还了解到，绾晴的母亲本是异域人，当年为避战乱来到天启，这锦囊便是她那时一并带过来的，至于鲱鱼，却只能生长在绾晴母亲的家乡，且经过特殊处理后就会发出怪异可怕的恶臭，所以异域人便经常用它来驱赶野兽或是防卫别族入侵。
　　叶妍曦垂首若有所思地瞧着那锦囊上刚刚被她指甲划破的裂口，虽只是极为细小的一条，但谁又能想到，方才那股威力骇人的‘能量’正是由此处所散发出去的。她自数日前得了这锦囊，便将它系于中衣腰间的衣带之上，今日虽是事发突然，可她何等机敏，很快便想到了利用鲱鱼的自救之法。只可惜，这锦囊的绢布一经划破便再也无法缝合了，不过好在那鲱鱼倒是还可以无限期地继续使用。
　　叶妍曦抬头望了望湛蓝色的夜空，只见满月如盘，竟似玉璧一般光莹剔透，透着澄澈与美好。不多时，便听到远处传来几声狗吠，急促而尖利地划破长空，叶妍曦眨眼一笑，俯身抓起一把沙土，心中却是想道，“这些人的动作倒也不慢，堪堪过了一个多时辰，便被他们给寻了来。”她眼角余光随即略瞥了瞥脚下已然倒地不起的那两人，确认他们再无任何威胁后方才缓步向院门口走去。
　　“站住！不许走！”叶妍曦的一只脚正要迈出门去，却听得一声暴喝在耳边炸起，而她的肩膀也随即被人一把按住，她的身子不由稍稍顿了一下，却是慢慢回转过头望着那人轻笑道，“看来这儿还果真蹲了条看门的哈巴狗呢！好玩，真是好玩！”那人闻言面色一变，怒声道，“你说什么！？”叶妍曦见对方眼中腾起怒火，抓在她肩上的手虽不自觉地更为用力，然面上却是已去了七分警惕与小心，心知时机已到，便毫无迟疑地猛一扬手，却是潇潇洒洒地打赏了对方一锭‘满天星斗’。只见那人立时便发出一声嚎叫，随即却是松了手转而拼命地去揉搓自己的双眼，他一边揉一边跳一边叫，那场面端的是十分的滑稽有趣。
　　叶妍曦毫不怜悯地再次扬起手腕，却是将手中锦囊正对那‘看门狗’的口鼻用力地按压下去——叶妍曦有意以言语相激，就是想趁着对方气急、松怠心神之际，瞅准时机先扬进他一眼沙子，见他已然慌了手脚，再一刻也不耽搁地迫使对方在毫无防备的情况下将那‘万恶之源’吸了个通透。只见那人浑身猛地一颤，面上肌肉骤缩，随即便口吐白沫地直挺挺倒下身去。
　　叶妍曦脚步轻巧地迈过院门槛，四下略望了望，便锁定西北方向的一通火把微笑起来。她注视着那队人马飞速地靠近，直到领队的那人一马当先地疾驰到她近前，她才轻移莲步迎上前去，面上却是笑意更浓，轻声道，“三哥怎么也来了，这次倒是难得叫四哥落在了后头，可是怕再输了什么心爱的物件不成？”
　　叶妍曦言语轻松，面上恬淡温柔，好似在月色下悄然绽放的绝美昙花。叶峰眼睛一热，随即跃下马来，院中的盈盈火光跳跃在他眼底，映出烟火般的幻影。他见叶妍曦只着中衣，微风将她薄如蝉翼的衣角轻轻掀起，却是愈发衬得她体态轻盈，娇媚如花，叶峰心下一凛，也不说话，只是上前一步伸出双臂，便欲将叶妍曦拉入自己怀里。
　　叶妍曦的微笑稍一凝滞，却是不着痕迹地轻轻躲开叶峰的触碰，望着叶峰身后说道，“四哥第一次带妹妹出门，就把妍妍给弄丢了，母亲知道了定会怪罪，四哥你可想好要如何向母亲赔罪了么？”
　　叶勉紧随叶峰而至，半刻前还在担忧前方火势是否会牵连到自己的妹妹，此刻亲眼见到叶妍曦安然无恙，方才将一颗高悬的心稍稍安置了下来，他闻言便是歉疚地一笑，道“妍妍，对不起，是四哥的错，四哥现在就向你赔罪。今晚之事好在有惊无险，否则别说是母亲，就是三哥，也非要把我给活活撕碎了不可！”他说到这里，甚至下意识地在叶峰面上迅速地瞟了一眼，当他发觉对方仍自面色阴沉不快，便咧开嘴向叶妍曦谄媚道，“妹妹怎穿得如此单薄，来，四哥这就将自己的外袍脱下来给你。”
　　叶勉说着便解下外袍向叶妍曦走去，可不待他的双手碰触到叶妍曦的肩膀，便觉一股铺天盖地的怪异气息扑面而来，叶勉眉头一蹙，却是强忍下胃中翻腾，屏息将衣服为叶妍曦披好，这才急退三步说道，“妹妹身上这是什么味道？好生难闻！”说罢便望着叶峰，奇怪道，“三哥刚刚比我先到，也一直比我离妍妍更近些，难道你就什么也没闻到吗？”
　　叶峰闻言一愣，随即深吸一口气，这才觉出不对，望着叶妍曦关切道，“妍妍，这是怎么回事？”叶妍曦却并不回答，只是笑着晃了晃手中锦囊，向站在不远处的绾晴调皮地眨了眨眼，绾晴立即会意，走上前来向叶峰回道，“三公子有所不知，小姐身上一直佩有一个防身锦囊，里面就封着会散发出异味的鲱鱼，如遇危急，便可将它划破用以自救。”她这样说着，心中却不免想道，“三公子在意小姐，竟连这鲱鱼的味道都能够恍若未觉，也当真是难得。”
　　峰、勉二人仔细瞧了瞧叶妍曦掌心上的锦囊，这时终于恍然大悟——之前绾晴就曾拿出过一片与之一模一样的，她还用针小心地将其刺破一个小眼，而后放到几只猎犬鼻下闻了闻，他们这才得以一路寻到这里。不过话说回来，纵使是叶妍曦及时划破了锦囊，可若是她不能够置身开阔的室外，恐怕这鲱鱼的味道也无法传播得足够远，这也就是她刚刚为什么甘愿以性命为注，也要冒险纵火的原因了。叶勉摇头叹息，他这个妹妹不仅机敏有谋，还有着连寻常男子也难以匹敌的胆量，真是越看越不简单。
　　绾晴接过叶妍曦递给她的那片锦囊，用涂抹了特殊蜜蜡的绢布细细包好，这才对叶妍曦道，“小姐，夜里天凉，咱们还是早些回府吧。”叶妍曦微笑着点点头，行至马车前却顿住了脚步，回首望着叶峰道，“三哥，剩下的事，就要拜托你多费心了。”叶峰点头，他自然知晓接下来要怎样善后，便吩咐一旁的随从道，“先将院子里的人都捆绑结实带回府去，然后销毁一切痕迹，不要让任何人查出咱们叶府曾有人来过这里。”
　　一行人回到叶府，已是午夜时分。叶勉自免不了叶夫人的一通训斥，不过好在有峰、妍兄妹在一旁为他说话，叶夫人便只罚了他闭门思过三日，小惩大戒。
　　叶妍曦脚踏细碎月光，由叶峰护送着向闺阁走去。她一路走得很慢，却突然开口道，“三哥，在这信阳城中，知晓你腰间玉佩素不离身的人都有谁呢？”叶妍曦这几日见叶峰从不曾将那枚羊脂软玉摘下，便知他心中对此物着实爱惜，此刻有此疑问，不为别的，只因她想将今日之事调查清楚，她见叶峰神色不解，便继续道，“今日绾晴救下的那个落江男孩，我观其右手食指与拇指指尖皆有厚茧，想来是长期练习剽窃夹包所致，小小年纪，已然是个惯偷。在喧闹的花灯节上，大家摩肩接踵，但他却可凭借自己矮小的身形行动自如，因此于他而言，想要盗得三哥的玉佩简直易如反掌。如此看来，对方显然是有备而来，所以不论是三哥亦或是四哥，只要今日与我同游，对方都会设计将你们从我身旁引开，这倒真是叫人防不胜防。”
　　叶峰悚然一惊，可他稍加思虑便知叶妍曦所言非虚，但对方究竟是何人？又有着怎样的目的？他心中无解，便望着叶妍曦沉声道“妍妍，这信阳城中与我交好的朋友并不多，知晓我有这习惯的就更少了，可若论起谁有这份心思去做这样的事，我一时却也无法断定。不过听你方才所言，似乎心中已有计较，妍妍你可是想到了什么？”
　　叶妍曦淡淡一笑，“若是我没有记错，今日午时便是宫中向各府宣旨的日子吧，那份入宫妃嫔的名单，想必三哥也已经见过了。”叶峰眉心一跳，随即便意识到了什么，脱口问道，“妍妍，你既知宫中会来人宣旨，为何不在府中等候，却还偏偏挑了那个时辰跑出去，这岂不是摆明了对王上不敬吗？”
　　叶妍曦唇角浅笑依然，然眉目间却是清冷异常，“三哥，我敬与不敬都不重要，重要的是‘那人’并不在意，他要的，只是我能够心甘情愿地依从他的心意顺利入宫罢了，旁的一概无关紧要，所以这些都不是你我需要关心的。眼下，我唯一在意的是——”她顿了一顿，方继续道，“圣旨初下，便有人坐不住了，矛头更是直指向我，可我混迹在众多新晋妃嫔中间一同入宫，就是不想引人注意，我既已如此地低调小心，又究竟是为什么会被对方盯上的呢？所以我现在有一丝担忧，若不是对方对我的底细早已一清二楚，想要铲除我这颗绊脚石，又怎会如此急不可耐地贸然出手呢？”
　　叶峰眼皮一跳，望着叶妍曦认真道，“妍妍的意思是，对方不仅与叶府交情颇深，甚至于对你的身世来历也有所探查，所以便想在自己入宫前先下手为强，除去你这个有力的竞争对手？！”叶妍曦莞尔一笑，叹道，“与聪明人讲话就是省力气，一点即透。”
　　“那好，今夜的事情三哥会尽可能地全都调查清楚的，妍妍你放心。”