《问津》南山楸

34、祸不单行风雨至

　　胥凤仪不知道该怎么安慰韩启微。她无法体会韩启微的痛苦，道理毫无用武之地，劝慰有如隔靴搔痒。她于是送上漂亮的房间，舒适的被褥，精致的服饰，美味的食物，安排她出游散心，听些奇闻趣事，或欣赏乐舞表演。总之，让她去感受美好的事物，希望美好的感觉能驱散她心里的阴霾。
　　然而胥凤仪很快就没有多余的心思来照顾韩启微了，有更迫切的事情需要她去做——两个糟糕的消息在同一天传来。
　　第一个消息来时，胥凤仪正坐在花厅里摆弄瑶琴。她已经很久不弹了，一时兴起才取出来，正擦拭琴弦，还没来得及奏响。药庐派人来禀报说，爻山山脚下药农种植的草药几乎全被玲珑庄的陈荪预订了，而陈荪表示愿意将草药转卖给月升药庐，但却提出了一个前所未有的高价。
　　胥凤仪听完冷笑了一声，伸手轻轻拨动一根弦。她没有多说什么，只吩咐来人先回去。
　　第二个消息传来时，胥凤仪正温习指法。来的是明前阁的阁奴，禀报说前日有人到一苇堂花重金寻找仓山七孑，说有要事相托。巧的是仓山七孑之一的严荣几天前才去同春会馆谋事，于是同春会馆的人将客人带去见严荣。客人交代了任务，严荣接受了委托，同春会馆收了佣金。
　　胥凤仪试弹《梅花引》的曲调，头也不抬地问道：“什么任务？”
　　“是……要赵明璋一家的性命。”
　　琴声戛然而止，胥凤仪抬起头来，目光凛凛：“为何现在才来禀报！”说完也无耐心听他回答，召来侍女收起瑶琴，然后下令召集明前阁的四名主事到议事厅。
　　明前阁最初只是胥家的藏书阁，后来才演变成江湖上举足轻重的“百业之首，朝外兰台”。前院迅速扩张以容纳不断衍生的机构，但文库一直藏于后院的樟树林中，与胥府后花园仅一墙之隔。平日里前院三教九流往来不绝，文库连带胥府全宅则被门人与护卫严密保护着，寻常人根本无法接近。此刻胥凤仪一声令下，明前阁的主事们便迅速从密道进了胥府议事厅。
　　明前阁初创时，胥善则设下三司一掌：司言传递消息，司墨治理文书，司贝管理钱财，掌律执行赏罚。胥善则又定下规矩，四名主事日常各司其职，大事服从多数，若形成对峙之势，则由家主参与决断。他将明前阁的宗旨定为‘藏书存史明前启后’，这意味着不仅要搜集已有文献，还要记录现世进程。由此，明前阁渐成消息汇聚之地，被称为“朝外兰台”。之后为平衡收支，向下分设一苇堂，有偿替人排忧解难；为网罗情报又建同春会馆，笼络各路江湖草莽，安排生计调解纠纷，明前阁因此又得“百业之首”的称号。如今它日益壮大，内里机构也越发复杂，早已超出胥善则当年预期，但治理仍是萧规曹随，未改旧时规制。
　　各位主事走进议事厅时，胥凤仪已端坐正中，面上带着忧虑，手指连敲桌面。四人相互看了一眼，明白今日事态严重。记得上一次胥凤仪召集他们，还是为了胡定一与孙家一事。
　　四人纷纷入座，胥凤仪质问道：“仓山七孑受雇之事，为何今日才来禀报？”
　　四人一阵沉默，无人愿意率先出头。半晌，司墨终于开口：“此事前日发生，当时无人上报。只因客人先去了一苇堂，最终佣金却全部给了同春会馆，一苇堂不服，昨日才报给了周司贝。周司贝让他们协商，但两边管事各执一词，后来起了冲突。今日司贝叫我们一同参详看如何分配，大家这才知道。”
　　胥凤仪看向他：“既然刘司墨已清楚事情的来龙去脉，那么你觉得此事该如何处理才好？”
　　刘司墨不知该如何回答。其实他只比胥悯小几岁，应该算胥凤仪的长辈。他本是个耿直书生，文风严谨，写得一手漂亮的楷书，曾经考中进士供职翰林，但因不通人情世故被同僚排挤，一气之下辞官而去。他因向往明前阁藏书拜入胥家，后来被胥悯拔擢为司墨。这位司墨对历史十分敬畏，处理记录时谨小慎微，凡汇编成文者，必多方再三求证。胥凤仪虽欣赏他的态度，却不喜他的效率。偏偏读书人的毛病他一样不少，顽固教条，天真清高。他觉得自己在这小丫头眼里必不讨喜，但也绝不愿为了讨喜去迎合，所以洁身自好，行事更加慎重，生怕被抓住错处。眼下这事敏感，他面对胥凤仪的询问，更加不肯轻易回答。
　　胥凤仪见他不语，目光从另外三人脸上一一扫过，最后落在司言脸上。
　　吴司言惭愧道：“此事我有责任，严荣出现得蹊跷，我却没能警觉，实在难辞其咎。我已派人去查那位客人，目前只知道他说话是云中的口音，还未有其他线索。但他指明要仓山七孑，目标又是沧南六姓之一，我觉得不是仇怨那么简单。”
　　胥凤仪叹了口气：“到底为什么会接下这单生意？”
　　“他最初是委托一苇堂寻找仓山七孑，此事本无不妥。只是后来到了同春会馆才出问题。”
　　胥凤仪冷声道：“很好！不仅那位客人，所有经手的人都要查。”
　　刘司墨见她神情严峻，问道：“姑娘是觉得我们自己人有问题？”
　　胥凤仪皱着眉头不说话。明前阁一向中立，虽然偶尔也经手人命交易，但总是特别慎重，起码要占一个理字。而赵家与胥家虽无深交，毕竟是沧南六姓之一，又不曾作奸犯科，万一真的出事，明前阁难辞其咎。况且物伤其类，其他世家恐怕会因此迁怒于明前阁，甚至敌视胥家。
　　吴司言察言观色，犹豫了一下提议道：“要不我们将消息透露给赵家，让他们早做防范？”
　　胥凤仪尚未有所表示，秦掌律便在一旁道：“不可！我们已促成这桩生意，而消息正是从生意中得来。如果泄露出去，便成了我们出卖客人蓄意破坏，如此自相矛盾毫无诚信，明前阁的声誉也难保。谁要敢这么做，必当重罚！”
　　吴司言皱着眉头看他：“难道就袖手旁观？”
　　秦掌律道：“这是没有办法的事。早在那人找上一苇堂的时候，我们就已经无法撇清了。”
　　一直沉默的周司贝开口道：“要不是佣金一事起了争议，只怕我们还蒙在鼓里。这其中一定有阴谋！”
　　“你又怎知佣金的争议不在对方算计之内？”秦掌律叹气，“如今骑虎难下，但规矩总要守住，不能为赵家破例！”
　　“这么说来，对方应该很了解明前阁，恐怕是有备而来。”吴司言心中一凛，说话间迎上胥凤仪的视线。二人目光短暂交会，他顿了顿道：“姑娘，我觉得是时候整顿一番了。”
　　另外三人听了这话，似乎并不意外。毕竟吴司言与他们不同，是唯一一个由胥凤仪任命的主事。他出身寒微，混迹江湖阅历丰富，惯会察言观色，一张嘴巴舌灿莲花。只因他厌倦了漂泊，就在钟陵摆了个说书的摊子，想将走南闯北的见闻拿来换个温饱，岂料得罪了本地同行，被人下黑手打得半死。巧在他去月升药庐治伤时胥凤仪也在，他哄骗郎中逗乐，被胥凤仪注意到，便引他入明前阁。之后前任司言处理孙家灭门一事有所失误，胥凤仪便挑中他来替代。他视胥凤仪为伯乐，钦之慕之，觉得其他三位主事出身好过自己，又是前任家主留下的，暗地里瞧不上自己，因此平日行事总憋着一股气，要给胥凤仪和自己争脸。另外三位也都明白，他可算是胥凤仪的心腹，他的话八成就是胥凤仪的意思。
　　议事厅里沉默了许久，胥凤仪终于缓缓点了点头，顺水推舟道：“摊子越来越大了，是该好好整顿一下。”她看向秦掌律：“请掌律统筹吧，先修一修规矩。像一苇堂和同春会馆争利这样的事，以后不许再有了。”又对另外三人道：“你们也多费心，有事尽早报与我知。”
　　四人纷纷点头。吴司言担忧地看着她：“那赵家的事呢？”
　　胥凤仪似乎已有对策，从容道：“这件事你们暂且别管。回去约束下属，行事都警醒些。”
　　四人果断应下：“是！”
　　胥凤仪看着他们，终于露出一个微笑。她没有告诉他们，明前阁有不得不守的规矩，她自己也有不得不拿的主意，明前阁不能出面，别人却可以。
　　这一件事有了眉目，玲珑庄的麻烦却还未解决，然而采购药材这件事是药庐内务，并非明前阁能够干预的。胥凤仪不打算征求他们的主意，多嘱咐了司言几句，然后便让大家回去了。
　　次日，药庐的李采买将药材需求与玲珑庄的条件汇总呈上。胥凤仪命人将药庐潘掌柜、药庄冯总管和胥府石总管也一并叫去了议事厅。李采买说完，她问众人的意见。
　　冯总管道：“药材是非买不可的。今年受涝灾影响，就算把药庄和药农的收成都算上，恐怕都不够。”
　　石总管不接触药庐的生意，因而沉默着。潘掌柜忧虑道：“我本想和药农们商量，在玲珑庄出价的基础上再加一些，让他们还将药材卖给我们。但涨价容易降价难，这道口子一开，只怕今后他们得寸进尺。万一有人趁机哄抬药价，我们就更被动了。”
　　众人闻言默默点头。李采买拿出自己的掌上算盘，噼噼啪啪拨了一阵，对胥凤仪道：“药材是要买，无非是在本地买还是外地买的差别。如今缺的这几味药说是爻山特产，亓山其实也有，但品质略逊。若从亓山购进，总的花销除了买价还需加上水陆运输的成本，这么一来就比陈荪的要价还多出两成，如此外购并不合算。”
　　胥凤仪赞赏地点了点头：“我也是这么想的，所以我们还得从陈荪那里买。”
　　李采买不甘心：“难道就任由他欺负到我们头上？”
　　一直沉默的石总管突然出声：“那些药农原本都是佃户，这次为何敢帮着外人背叛胥家？”
　　此言一出，其他人皆看向他。胥凤仪有些意外：“那一片地是家里的？”
　　石总管点头，见其他人神情茫然，笑起来：“这事由来久远，看来只有我这老人家知道了。那一带从前朝起就是胥家的土地。改朝换代之际，不少流民到此定居开垦。九代家主宅心仁厚，听之任之。后来此事便渐渐被遗忘了。”
　　冯总管诧异道：“竟然连我也不知此事！”又问石总管：“可有地契？”
　　石总管点头：“本朝之初重新去府衙备过案，新旧地契现在一起保管着。”
　　李采买兴奋地一拍大腿，向胥凤仪建议道：“这下好办了！姑娘，我们手上有地契，大可直接去找那些药农，叫他们退了订金，以后药材只许卖给药庐！”
　　冯总管点头：“有了地契，不怕他们不答应。”
　　胥凤仪没有立刻回复，沉吟片刻，竟然摇了摇头：“不必，我们就从陈荪那里买。”