《春寒锦》卍岁

4、第三章

　　继芝从茶馆里出来。明晃晃的大太阳现在她脑门子上，有一瞬晕眩。
　　她对埋伏在暗处的官差们不动声色地摇摇头，快步走出胡同。很快，裘东从她身后追上来。继芝把里面的情形一五一十地说给他听。
　　裘东道“上头说，这个地下赌场的线是纯郡王给的，应该不会有差错，肯定是哪一环漏了风声。”
　　继芝脸色肃了肃，低声道“裘大哥，我听说帝王年迈，朝中大臣对太子又诸多非议，几个握权的王爷明争暗斗地得厉害，你办差可千万要小心。”
　　裘东大咧咧地笑道“我们只管听上头吩咐办差，龙子龙孙们再怎么斗也牵扯不到我们这些虾兵蟹将的头上，二妹妹宽心吧！”
　　继芝点点头，又同他说了昨日有人上门提亲的事情。
　　裘东忙问“你姐姐怎么说？”
　　继芝道“我姐姐的心意裘大哥还不清楚么？”
　　裘东微微红了脸，将腰间别着的大刀往下压了压，说“我跟你姐姐起小儿长大，自然明白她。这趟查赌场看来是不能成事儿，你随我同去衙门领赏银吧。”
　　继芝答应了，两人顺口搭音地走了一道，到了衙门，裘东让继芝等在外面，自己进衙门里头去。
　　继芝在衙门口的高台上坐下，左等右等大半天也不见裘东出来，眼瞅着天色见暗。她焦急地探头往里张望，正巧见裘东神色慌张地从内衙里走出来。
　　继芝迎上去问出了什么事。
　　裘东道“十王爷在里头发难呢，要见你，你跟我进去回话。”
　　“我？”继芝竖起一根指头指向自己鼻尖，瞪大眼睛道。
　　裘东叹口气，抱歉道“唉，本来想着让你赚点外快，没成想反而连累了你。这位十王爷不是善碴儿，你只管低头答话，把之前告诉我的情况再给十王爷说一遍。我想他应该不会刁难你。”
　　继芝突然要见这么大尊佛，心里不由地犯秃噜，惴惴不安地跟在裘东身后往衙门内院里走。过了前庭，走在过堂里，就听到后院传来的训斥声。
　　“一群废物！皇上下令禁赌，追查严苛。这么大的线叫你们掐断了！送上门的案子都接不住，朝廷还能指望你们办什么差？”
　　继芝偷眼去瞧，只见堂上正坐一人，怒形于色。穿二龙团光嵌八宝吉祥靛蓝云缎箭袖，腰束金丝白玉带，脚踏青缎白底方头靴，盛气凌人的模样。他旁边侍立着穿孔雀补子的顺天府尹，堂前跪了一群衙役，正是方才同去昌顺胡同的那些。
　　继芝不敢多看，进了堂上，跪拜行礼。腰板挺直跪在堂上，等候问话。
　　顺天府尹在十王爷旁边陪笑道“王爷，这便是那探查之人。”说罢，又对继芝道“你且将今日赌场所见，仔仔细细说与王爷听。”
　　继芝应了声是，有条有理地将先前跟裘东说的情况又复述了一遍。
　　十王爷人靠在椅背上，押了口茶，虽不似方才怒火冲天，却依旧神色阴森。他语气冰冷，问“你家住哪儿？姓甚名谁？旗籍在哪儿？以何谋生？”
　　继芝袖中的双手握紧又松开，强装镇定，回答道“回王爷话，奴才姓何名继，汉军镶白旗人，家住城外八宝巷，奴才是个菜贩子。”
　　“何继。”十王爷念了遍他的名字，又问“你是什么时候知道顺天府查赌场的消息的？”
　　继芝道“奴才每日与衙门的裘大哥一起进城贩菜，哺时等他下值一同出城，昨日裘大哥下值时同奴才提及此事，奴才便是那时知道的。”
　　十王爷抬眼扫了她跟裘东，慢悠悠道“也就是说，你知道消息的时候，还在城内？”
　　继芝心中一惊，磕了个头，伏在地上解释道“王爷明察，奴才虽然是哺时知道的消息，但是从内城走到城门处，须用上大半个时辰，城门酉时落钥，若是奴才绕道去赌场通风报信，是决计赶不及在城门落钥前出城的。奴才昨日出城，今晨入城，城门处均有记档，王爷派人一查便知。”
　　十王爷轻飘飘地“哼”了一声“通风报信的方式有许多种，不一定非得你亲自去。”
　　他言至于此，是认准了要把屎盆子往继芝脑袋上扣了。
　　继芝心中忐忑，不知道如何解释他才相信。嘴唇蠕了蠕，说不出话来。
　　“怎么？理屈词穷了？”十王爷开口，一字一句都沉重地压得继芝抬不起头。“既然无话可说，那就领罚吧。”他吩咐左右“拖下去，打到不出气为止。”
　　继芝吓坏了，有衙役过来架起她，她慌乱地挣扎，口中大喊“王爷！我是冤枉的！”
　　十王爷示意衙役先停一停，继芝重新跪到他面前，字斟酌句道“王爷，奴才是冤枉的。知道这件事的人除了顺天府，就是是王爷的亲信。奴才贱命一条死了不要紧。只是，如果王爷真的以为是我坏了王爷的正事，从而教真正出卖消息的人继续苟且，那对王爷实在不利，王爷应该将那人找出来才对。奴才不愿意替卖主求荣的小人背黑锅！奴才句句肺腑，王爷实在不信，奴才真是百口莫辩了！”继芝说到最后，竟有些赌气。
　　“你还挺呛。”十王爷皱眉“听你的意思，是说爷管不住身边人，让你受委屈了？嗯？”
　　继芝害怕极了。十王爷断章取义，她根本就不是这个意思，他偏往歪了想。泪珠子大颗大颗滴在地面，继芝不敢抬手擦。
　　“你抬起头来。”十王爷又道。
　　他的声音越平静，继芝心里越恐惧。她克制不住，颤抖着抬起头，就见十王爷操起手边的茶杯直直朝她面门砸了过来。
　　茶杯重重砸在继芝额头，又重重掉落在地上，“啪啦”一声摔了个八瓣儿五，瓷渣飞溅。
　　温热的液体滑落，黏在睫毛上，模糊了视线。继芝一时间觉得三魂七魄都离了体，脑子里遮上一张白幕，额头火辣辣地痛着，她不敢抬手捂。耳朵里裘东替她求情的声音仿佛隔了好远好远。好半天，她才缓过来。又被十王爷一脚踹在心窝处，踉跄地倒在地上。她想，这回杵了大蟒，在劫难逃，不由惊慌失措，脑子里浮现出她爹跟灵芝的模样，也不知以后自己不在，那两人不知如何过活。眼泪就不受控地流下来。她眼睛本就大，再有眼泪浸润，湿漉漉的，十分可怜。
　　十王爷这才正眼瞧她，越瞧她越白净，女里女气的，比小绾管里的公子还秀气。
　　他正猜疑，堂外传来一人的声音。
　　“哟！十哥在呐！”
　　十王爷皱眉看向外面走来的那人，那人打扮浮夸，五彩绣游龙大红箭袖，太阳底下红彤彤地，像盏移动的大灯笼。
　　顺天府尹抽了口凉气，赶忙上前跪安。今天是什么日子，怎么王爷们都往他这个小庙里头挤？
　　继芝听这人声音十分耳熟，眼角余光往后一扫，见果然是十二爷，她心神稍定，盼着场面或许有所转机，重新垂首跪好。
　　十王爷起身相迎“十二弟怎么来了？”
　　十二爷满面春风，笑哈哈道“我？我路过顺天府，口渴，进来讨杯水喝，没成想遇见十哥，真是巧了不是！”
　　十二爷邀十王爷一同在堂上坐下，不着痕迹地在继芝身上扫过一眼。
　　今日他打集市过，没见着她摆摊子，本没当回事，可至中响，眼皮跳个不停，总有不好的预感，就叫人去打听，听说她在衙门口，放心不过来看看，果然一进衙门，就看见她被十王爷狠狠踹了一脚。
　　顺天府尹听他说口渴，赶紧亲自倒了杯茶水递给他。
　　十二爷端着喝了口，故作惊讶地“咦”了一声，对黑压压跪在堂上的众衙役道“爷今儿怎么这么大的面子，跪了这一地人？爷不那么揪礼，都起吧。”
　　顺天府尹在一旁打哈哈，道“十二王爷来得巧，这正料理着事儿呢。”
　　“嗯？什么事儿？”十二爷问。
　　顺天府尹拿不准该不该据实以告，支支吾吾地打量十王爷神色。
　　十王爷迂回避开话题，说道“衙门里些个公事儿，十二弟不会感兴趣的。我前几日听说二哥偶感风寒，一直不得空去探望，不知现下好些了？”
　　十二爷道“我也不知，不过二哥体格健硕，应是不碍的。”
　　十王爷表情奇怪地又问，“你近些日子日没与二哥在一起？”
　　十二爷拿眼瞧他，“我与二哥又不连体，几日不见他有何稀奇？”
　　十王爷哈哈笑道，“我只是想着你们素来亲厚，才有此一问。确实有些莫名。”
　　顺天府尹敛声屏气，听他们你来我往地客套，偷偷那袖子掖掖额头的细汗。十王爷先头雷厉风行地要秘密查封赌场，现在又套问十二王爷关于二王爷近日的行踪。上下一联想，这个赌场估计是与二王爷有牵连。顺天府尹心中庆幸，还好这事儿黄了。顺天府在党派纷争中向来中立，这把要是查了二王爷的赌场，日后怕是不好交代。十王爷是打算一箭双雕，借顺天府的手找二王爷的麻烦，同时也逼顺天府表明了立场，向他那一方投诚。他正想着，又听十二爷开口。
　　见他指着堂上跪着的一群人中唯一没有穿官服的何继，问“你犯了什么是么事儿？怎么衙役们也陪你跪？爷好奇得很，说来听听。”
　　继芝见他进来半天，终于将话题引到自己身上来，抬起头看向他，想起自己穿着男装，怕他认不出自己，故意咳了一声，回话道“奴才办砸了差。正同十王爷交代。”
　　十二爷装腔作势，又“咦”了一声，走下堂来，围着他转了个圈，道“你不是小何么？”
　　继芝看他的滑稽模样，知道是认出了自己，且不打算揭穿她的身份，低头道“是奴才。”
　　十王爷挑眉问“你们如何认得？”
　　十二爷笑道“这小子在我府外不远处的集市上摆摊，我日日在他摊头过，一来二去便混了脸熟。”他又回过头，弯腰拍拍继芝肩头的脚印，板着脸训斥道，“好好的衣裳给我十哥擦了鞋底子，你个菜贩子，上衙门里办什么差？”
　　继芝清楚刚刚顺天府尹没明说，那她同样也不该说。索性低头不语。
　　十王爷冷眼旁观他们一来一回，十二惯常爱用这套四两拨千斤的把戏，这个情形看来，口渴是幌子，救人才是真。他笑了笑，道“本也不是大事，他办事出了纰漏，也算教训过了。即是十二弟的相识，也算是个有福气的。我乐得卖个人情，先饶了他这遭。”
　　继芝只觉得云消雾散，重见天日。赶忙磕头谢恩。
　　十二爷等他谢完恩，握住她胳膊肘拽她起来 ，对十二爷道，“既是人情也不能欠着，估摸着九哥也快从南边回来了，回头我请二位哥哥喝酒！”
　　十王爷也不客气，说好，又道，“既不追究，这事便翻篇儿了，我先回府。”
　　十二爷将他送至门外。两位爷相互拱手道别。
　　继芝目送十王爷的身影离去，如释重负地舒了口长气，刀口浪尖上捡回一条命，人像虚脱似的站不住。前胸后背都被冷汗浸了个透。