《水瓶宝宝的穿越本纪》妍吾

34、送碳

　　远离京都的千里之外，江宁石城，二月春风，吹绿了江南。
　　青石板铺成的小巷子，串起两旁白墙青瓦的小院，门前不是垂柳及地，便青竹成丛，静谧如一副淡墨留白的画卷。
　　一位十三四岁的少年，布衣黑鞋，撑着一顶油黄的纸伞，胳膊紧紧护着胸前的油纸包，踏着细雨斜风，从巷子口一路行来。走到一间不大的小院门前，收了纸伞，轻叩黑漆木门。
　　“吱呀”一声，门开了。
　　一位素衣中年妇人，连忙接过油纸伞。
　　“阿友，回来了！淋湿没有？”
　　少年脸型清瘦，眉目俊朗，眼光里洋溢着沁人心脾的温意：“阿娘，没事，雨不大。”
　　母子两人，关门进院。

　　小小的院子，简单却极为清雅。门边有几枝翠竹，地上种满了生气勃勃的鲜花。一口小小的井台，旁边是石头的桌椅，笼在一株芭焦树下。
　　进了屋，几件简单的柳木家俱，地上没有一丝尘土。中年妇人把纸伞挂在屋檐之下，又去端早已备好的饭菜。
　　少年先把怀里的油纸包拿到西厢自己房中，在书桌上细心打开，里面是几本书册。他认真察看了一翻，没有污损，这才放心，轻轻放在桌上。又把油纸夹在窗前吹干，这才到外屋，净手吃饭。

　　桌上放着两付碗筷，一个青菜豆腐，一盆鱼汤。
　　少年坐下，皱皱眉：“阿娘，哪来的鱼汤？您又卖东西了？”
　　中年妇人给儿子盛了一碗鱼汤：“卖了一件绣品。”
　　少年叹气，把碗推到母亲面前：“您日夜刺绣，伤眼睛，多喝点。”
　　中年妇人知道儿子的脾气，接过放在自己面前，又动手盛了一碗，少年这才接过。
　　他看看母亲鬓边又添了几缕白发，心中难过：“阿娘，等休学之日，还是我去市集卖字吧。您身子不好，多歇歇。”
　　中年妇人欣慰地看着儿子：“阿娘没事，你读书要紧。过了这次院试，你就要准备秋闱了。别去卖字了，多温温书，不差这点钱。”
　　少年沉默了一会儿：“阿娘，今年秋闱，我有十成把握。只是中了举，我想先去当三年西席，再进京应试。”
　　中年妇人一惊：“胡闹！万万不可！一鼓作气，再鼓而衰，三鼓而竭。你若是愁进京的盘缠，大可放心。”
　　说着，她起身至东厢，翻开箱子，从底里拿出一个小布包，又回来放到桌上。
　　少年盯着布包，等母亲打开，里面是一对赤金镶红宝石榴纹镯子。
　　中年妇人爱惜地拿起：“原本想留给儿媳妇的，如今还是先去当了吧。”
　　少年吃惊：“阿娘？”
　　中年妇人笑笑：“这是我的嫁妆，干干净净的。你外祖父不认我这个女儿，可我那嫡姐心善，私下给我备了嫁妆，这一对镯子还是她亲手给我戴上的。你若真中了进士，你爹泉下有知，也能安心。我也可以回京都，去见见嫡姐，为你谋一个好出路！”
　　少年眼中隐隐有泪：“阿娘！”
　　中年妇人刚想再劝儿子，却听门外传来叩门之声。
　　母子俩人有些惊讶，久居陋巷，早已没人前来，会是谁呢？

　　中年妇人赶紧把布包裹好，重新放回箱了里。少年等母亲回到厅中，才慢慢打开门。
　　门外是个四十不到的中年男子，鲜亮的蓝绸衣裳，见了他，连忙恭敬问道：“这里，可是任明礼任大人府上？”
　　少年心里纳闷，脸上却纹丝不动：“这是任府，但家父已亡故多年。”
　　中年男子陪笑道：“原来是任公子。小的是淮南道长史高长风高大人府里的管事，名叫东立。奉了京都梁国公府四夫人之命，前来送书信给任夫人的。”
　　门里的中年妇人闻言，不由大惊：“梁国公府？！大姐！”
　　东立伸头一瞧，立刻毕恭毕敬，学学施礼：“这位必定是任夫人了，小的给您请安。”
　　少年伸手：“管家，还请入内讲话。”
　　东立连忙还礼：“是。”转头命身后的四名青衣小厮，两人一抬，把两箱子东西放进院里。
　　母子两人越发惊讶，把管事让进厅里。

　　东立稍稍打量了下屋内，再抬眼看任氏母子。任夫人虽衣着朴素，但神色端庄，自有大气，任公子更是目光清明，不卑不亢，静静立在母亲身边，心中佩服。
　　于是，态度更为谦恭：“任夫人的姐姐，就是我们梁国公府的四夫人。”
　　任夫人点头：“当是，多年没有联系，大姐一向可好？”
　　东立笑道：“四夫人身体康泰，公子小姐也安好。因多年没有您的音讯，特地打探多时，才得了您的准信。路途遥遥，只能书信一封，给我家三爷高长史。大人派小的前来送信，知道任公子今年乡试，特地备了一些用品。”
　　任文朋皱眉，刚想推托，又瞧见母亲花白的头发，便伸手作捐：“如此，多谢高大人了！”
　　东立从怀里取出书信：“这是四夫人的书信！”
　　任文朋接过，转给母亲。
　　任夫人拿着信，盯着上面熟悉的手迹：“只有大姐，还想着我。”
　　手指用力捏住，停了好一会儿，方才打开信封，里面是厚厚一叠书信。任夫人亲亲拭去眼角的泪珠，眯着眼仔细阅读起来。
　　东立又看看任文朋，轻声说道：“我家大人来之前，特别叮嘱，既是自家亲戚，就当常常来往。任公子，与我家八郎年纪相近，如果有闲，可到扬州一聚。”
　　任文朋想想，点头道：“乡试在即，不敢松懈。如若幸得中，自当前往拜谢！”
　　东立拱手：“那小的先恭祝任公子，早日得中。小的还得赶回复命，任夫人可有信要回给京都？”
　　还在读信的任夫人，抬起头，眼中又是泪光一片，哽咽道：“一时仓促，不急回信，只托我一个口信，多谢大姐，愿她福寿平安。”
　　东立答应：“夫人不必伤怀。如果今后有事，只要送信到城中的织绵绣庄，自然会有人前来。”
　　任夫人点头，东立告辞，带人离去。

　　重又关上门，母子俩对着地上的两箱礼物，发起呆来。
　　任文朋有些疑惑：“怎么来得突然？”
　　任夫人叹道：“大姐，在信中也说了缘委。她久不得我书信，以为我一向平安。不料，前次托人寻找，才知你父亡故，我们母子扶棺回乡。她心中不安，只觉未尽长姐之责，才派人送来钱物。”
　　任文朋听了，打开箱子，一个装着散碎银子、铜钱串和绸缎布匹，另一个则装着笔墨文房并历年的题试文集。他拿在手中，又惊又喜。
　　任夫人眼中落下泪来：“大姐还说，梁国公府的高相爷，最是爱材。如若你此次未中，也不必担心。她会设法，让高相爷推荐你入国子监。”
　　任文朋从书中抬起头：“我不用走勋贵的门路，靠自己，更能为父母争光。”
　　任夫人点头：“阿友，我知道。如今想来，都怪我性子太硬，平白让你吃了这些苦。如今，难得大姐还记着我，愿助我们母子一臂之力。这恩情，你可要记着。滴水之恩，当涌泉相报。”
　　任文朋不语，低下头，把母亲的话铭刻于心。

　　二月杏花三月桃，待到四月牡丹娇。
　　明德十五年，京都的贵家小姐们过完了三月三女儿节，踏春寻芳，滨水游玩之后，又盼着一年一度的牡丹宴。只是今年，宜春公主府里，却迟迟未见发出金丝牡丹贴的邀请，惹得众娇女们四处打探，个个心中七上八下。
　　高臻娘倒不觉得有什么遗憾。
　　自从发现了城西洛水边杨村黄家花匠，高家干脆与他订立了身契，置田买地办了一家牡丹园。培植出的新品牡丹，更胜一筹。
　　独一无二的牡丹，在京都富贵之家，口口相传，人人倾慕。今年春天，除了贡给宫中的数十盆珍品，余下的不到百盆，半月不到就被重金抢光。
　　单单这一项牡丹的生意，足能抵上府里的日常开销。为此，祖母徐氏特地给她加了月银，当作“红利”

　　钱，高臻娘是不在乎的。
　　能让家人的日子过得好，无忧无祸，她就心满意足了。
　　今年她干脆自己用素水签制了请贴，上面彩笔绘就一丛“花容三娇”的牡丹花，一张送至原侯府，一张送至山侯府，只请徐霖娘和赵英娘两人来家里赏花。

　　四月二十八，徐霖娘和赵英娘欣然而至。
　　碧绿、金黄、粉嫩、黑紫的各色牡丹，盛开绽放，流水亭榭，无限春光，美不胜收。恰恰啼莺，枝头鸣唱，翩翩蝴蝶，花间舞蹈。
　　高臻娘她们三人，裙裾飞扬，步履轻盈，边说边笑，闲庭信步。时而赏赏花，时而扑扑蝶，没有公主府里的拘束，更多了女儿家的调皮。

　　赵英娘快人快语：“臻姐姐，你家这些牡丹，可值万金一株了。连宫里，都没见过呢。”
　　高臻娘伸出纤长的玉手，随意掐了一朵碗大的“赵粉”，插在英娘的头上，笑道：“不过是自己家里种着赏玩的。”
　　徐霖娘轻轻摇动朦纱绢扇，挥开扑面而来的彩蝶，叹道：“群芳迷人眼，都挪不开脚了。”
　　赵英娘靠在她肩上：“那就不走了，反正也是一样的。”
　　徐霖娘娇嗔地推开她：“英妹妹，你又乱说！”
　　赵英娘拉住高臻娘：“怎么是乱说！臻姐姐，你来评评理，我是乱说吗？”
　　三个人又笑作一团。
　　最是羡慕的青春华年，待字闺中，父兄疼爱，无忧无虑。待韶光匆匆而去，世事成长，及至回眸之时，方知晓珍贵无比。

　　高臻娘躲开赵英娘的团扇，跑了几步，眼光一转，发现离自己不远处的草地上，有一个肉团子般的小小人。
　　若若穿着粉嫩的缎衣小袄，头上扎起两个冲天的小辫子，一摇一晃。手脚上都带了金质小铃铛，正使着吃奶的劲，向前用力挪着身体，可惜人小力微，爬了半天，连一寸都没前进。
　　眼睛还盯着前方一株“首案红”的牡丹，看小人的架式，似乎非要拉下一朵来才会甘心。

　　“啊，阿若！”高臻娘抢步上前，抱起若若，“阿若怎么跑出来了？”
　　一直跟在若若后面的兰虹，上前行礼：“回十二娘，奴婢抱着十四娘出来透气，才在草地上爬了一会儿。小姐喜欢花，非要自己过来摘了。”
　　徐霖娘上前，为若若拍拍身上的乱草：“怎么以让小娃娃自己爬呢？也不怕伤着？！”
　　兰虹一脸平静，低头回道；“是嬷嬷吩咐的，十二娘这个月份，每天要爬爬，长长力气。在草地上爬，能多近地气。”
　　赵英娘笑嬉嬉凑过来，捏捏若若的胖胳膊：“又长肉实了。”

　　若若趴在高臻娘的怀里，蹬着小脚，又回头指指花，嬉笑盯住姐姐，意思是：花的，给我。
　　高臻娘看懂了她的意思，便将若若还到兰虹怀里，摘了一朵“首案红”，递到妹妹面前。
　　若若手舞足蹈，伸手要来接，高臻娘却又缩回手，哄道：“叫我啊！叫姐姐就给你！”
　　若若眼睛盯着花，小嘴努力张着：“啊…结…”
　　“是，姐姐！”
　　赵英娘与徐霖娘并肩而立，弯弯的眼睛笑成月亮：“霖姐姐，你看看她，有这么着急当姐姐的吗？”
　　高臻娘回头白了她一眼：“你家姐妹五个，当然没什么稀奇。我家可就一个妹妹，就一个！”
　　赵英娘还没回答，徐霖娘先长叹一声：“你好歹还有一个妹妹，我却只有一个哥哥。”
　　高臻娘和赵英娘都沉默了。

　　此时，若若却终于喊出了一声：“姐！”
　　她伸出双手，冲着徐霖娘，边叫边拍手。
　　徐霖娘先是惊讶，醒悟过来之后，惊喜万份，用力亲亲她白里透红、肉嘟嘟的小脸。
　　“乖妹妹！”
　　高臻娘心中亦是一暖，却故意把花丢到若若怀里，假作生气：“阿若！姐姐真是白疼你了！”
　　若若捧住花，举到脸上，又叫起来：“姐！姐！”
　　高臻娘脸上由怒转笑，点点她的小脸：“真是，小机灵鬼！”

　　三个小姑娘正逗着若若，哄她叫“姐姐”，不远处突然出现一个急匆匆的身影，却是五夫人吴氏的大丫头菊月。
　　她小跑着上前，行向三人行个福礼：“十二娘！五夫人让奴婢来抱十四娘，到嘉业堂去。”
　　高臻娘有些吃惊，却将若若递给兰虹：“有客人来了？”
　　菊月脸上还带着震惊之色，点头道：“是！我们夫人的娘家，来人了！”
　　高臻娘眼睛一亮：“五婶的娘家人？”
　　“是！在嘉业堂里，都等着呢！”
　　高臻娘点头：“太好了，快去吧！”
　　目送兰虹抱着小堂妹，跟在菊月后面，一行人很快走远。心中大喜：吴家人到京都了！