16、比試 ...
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元佑四年，注定是多事之秋。倒不能事事全怪梅長蘇進京，開始著手施雲佈雨；梁帝也靜極思動，親生女兒的婚事且放在一旁，卻下旨在朱雀門前比武招親，為手握重兵、鎮守西南國境的霓凰郡主公開擇婿。
擇婿大會，在蕭景寧遇見梅長蘇、被說教一頓的兩天後，拉開帷幕。大梁、大渝、北燕等各國高手雲集，梁帝深知小女兒不肯錯過這場大熱鬧，一早允她隨駕到迎鳳樓觀戰。
比試的高台，在迎鳳樓前搭起，環繞擂台的是一圈五色錦棚。皇室宗親可登樓觀戰，高官顯貴則可以進入各家獲得編配的錦棚就坐；而普通官員及略有些身份的人，就只能散坐在棚外；再外面還有一圈獲事先核准進場、遠遠觀看的平民。
在迎鳳樓和錦棚上觀戰，還能看個大概；在外圍位置的，其實就像現代演唱會裡的山頂座位，基本上看不到什麼，聽個聲響，聊勝於無而已。
有見及此，一個多月前，比試招親的旨意剛下來，蕭景寧就向柳陘提議，在旗下的酒樓、茶館增設戰報速遞，早上的賽果，就由說書先生在午市宣讀，之後再張貼在酒樓外面，任人閱覽。而經過文字潤色的比試詳情、參賽者軼事，最快能在晚市講述。
這樣一來，不僅沒法進場的百姓，能滿足好奇心；那些「山頂座位」的觀眾，也能藉晚飯辰光，重溫賽事精華。
想到即將連日爆滿並聲名大噪的食肆，柳陘不由得拍案叫絕。柳國公府在錦棚裡，自有一席之地，他帶幾個通文墨、筆頭快的書僮進去，便可成事。蕭景寧原本還想每場賽果一出來，就派人往比試場外扔小紙條，來個實時推送；柳陘顧慮到人多聚集、容易造成哄搶混亂，當即給否決了。
兩人在書室內商量細節期間，正巧九皇子蕭景銓過來探望老師，聞訊便自告奮勇要為他們撰稿。
蕭景寧便覺好笑，「各路英豪都來比試，那些武功招式九哥可都認得全？」小胖子志趣不在武學上，騎射功夫還不如她呢。
蕭景銓托著腮幫子、皺著眉想了想，便胸有成竹，「這有何難？我去挨著穆青坐！」他倆年紀相仿，又都是單純直爽的性子，向來投契。
「青哥哥固然懂得不少，不過，到時候九哥最好再安排一兩個機靈點的小廝，去寧國侯府的錦棚外面當差；聽聽裡邊的人如何點評，趕緊記下來，包管更多精妙之談。」
梅長蘇身為天下第一大幫的宗主，雖然由於身體原因難修武技，但對於各門各派的武功卻是見識廣博，如數家珍，非常人所及。
當然此時蕭景銓還沒想到他身上去，只以為是要記錄謝玉或蕭景睿的點評。他對妹妹向來言聽計從，自是照辦。
只是人算不如天算，到了比試的第一天，蕭景寧在城樓外佔了個有利位置，還沒看出什麼門道，蕭景銓身邊的內侍就來求救，說九皇子和小王爺穆青一言不合，直接被打得趴地上了。她只好趕過去調停救駕，因此錯過了梅長蘇和霓凰郡主在太皇太后跟前重逢的經典場面！兩人到底有沒有像電視裡那樣手牽手？竟不得而知！
她懊惱異常，直逼著穆青答應，抽空到她的酒樓去親自講解戰況，心情方好轉了些許。
其後言豫津也寬慰她，她不在場也好；拜她幾天前在夢白酒樓大呼小叫所賜，梅長蘇和飛流一進錦棚，就到處備受矚目，弄得兩人好不自在。倘若和蘇先生一照面，少不得又要聽上一頓大道理。
和霓凰本人的清靜、淡然態度截然相反，比試進行得轟轟烈烈；直到北燕武士百里奇以一副無人能敵的姿態，橫空出世，才讓全城的熾熱亢奮，略為降溫，隱隱摻進惶惑：怎麼辦？守護大梁南境、萬眾景仰的女戰神，難道真要被這粗蠻的異族武士帶走？
毫無懸念，百里奇躋身比試前十名，奉召入宮面聖。或許也出自對百里奇這匹黑馬的忌憚不安，在這場臨時決定舉行的武英殿宴會中，梁帝也初次召見了梅長蘇，並接納霓凰的舉薦，委以客卿身份，負責為郡主擇婿的文試掌眼。梁帝特地吩咐在霓凰席位之下，給梅長蘇設座，坐實「他是霓凰意中人」的美麗誤會。
而蕭景寧在蒙摯奉旨宣召十名比試勝者及各國使臣進殿時，才匆匆趕至。
（引用網絡版原著）
少頃，黃門官傳報景寧公主到，梁帝露出笑容，待小女兒進來後立即問道：「寧兒，你昨天鬧著要來參宴，怎麼今日來遲啊？」
景寧公主秀眉緊鎖，額前陰雲沉沉，面色極是鬱鬱，行罷朝見之禮後，悶悶地回道：「女兒過來的路中，見到一隻雪白的長毛貓，隨後追趕，就誤了時間。」
「你呀，就是愛貓。可是因為沒有抓到，所以不高興啊？」
景寧公主默然沉思了半晌，方低聲道：「不是……女兒追著那隻貓，無意間到了掖幽庭，見到那裡的人勞役淒苦，十分悲慘，故而心裡有些不忍……」
聽她提到掖幽庭，靖王心頭一顫，飛快地看了梅長蘇一眼，卻只看到他神色平靜，彷彿根本沒聽見一般。
梁帝的臉色微微陰沉了一下，責道：「你身為公主，怎麼去那種地方？再說掖幽庭中都是罪人，受勞役之苦是應該的，不必如此惻隱。」
「父皇教訓的是。」景寧公主低頭道，「只是那裡面還有未成年的幼童，孱弱可憐。女兒想，他們那般小小年紀，能有什麼罪……」
「不必多說了！」梁帝斷喝一聲，「真是寵壞你了，也不看看什麼場合，提那些罪人做什麼？快入座吧，使臣們都快進來了，你要時刻記著公主的身份，看看你霓凰姐姐，那是何等的持重有氣度……」
「陛下過獎了，」霓凰郡主立即笑道，「景寧是嬌養的小公主，若是真像霓凰一樣沙場血戰，陛下才捨不得呢。」
梁帝目露慈愛之色，道：「朕又何嘗捨得你這般風霜勞苦？此番青兒已承爵，只要再為你擇一佳婿，朕就放心了。」
「陛下深恩厚義，不要說霓凰感涕在心，就是家父在泉下，也必然深感皇恩難報。」霓凰郡主統理雲南多年，自然不是僅僅靠著一腔豪烈，連這一句普普通通的謝恩之言，都被她說的極是真摯動聽。
（引用完畢）
梅長蘇似是安坐不動，卻暗中遙控譽王和太子，揣摩聖意，提議十名比武中勝出的入圍者，來一場自由挑戰的殿前切磋。
點到即止的切磋進行了四五場後，百里奇終於出手，一口氣單挑了除蕭景睿、言豫津以外的其餘七位高手，七人無一例外落敗，且都或多或少帶了暗傷。
這樣一來，被重創的不僅是七名高手，還有梁帝以及大梁王朝的體面。左看右看，看不到任何可以翻盤的可能；正心中鬱悶，突然看到下方梅長蘇不知在與霓凰私語什麼，便急切追問起來。
（引用原著）
霓凰郡主瞧瞧梅長蘇，見他也一副無奈的表情，便只好站起身來，道：「蘇先生說百里勇士過剛易折，練武的路子錯了，若被人尋出破綻，幾個稚子便可擊敗而倒之。」
聽到這種評論，百里奇面上肌肉一跳，微帶了些怒色。不過北燕使臣卻把這番話當成是大梁人想找回點場面而已，當下傲然道：「這種話放在誰身上都可以，先生若是高人，不妨尋一尋他的破綻，再找幾個稚子來擊倒他多好啊。」
梅長蘇忙笑道：「是我妄言了。兩位放心，百里勇士能練到這樣也不容易，我是不會隨便毀人前程的。」
他明明是在道歉，可那話聽著比叫板還要扎心，言下之意分明是說「其實我說得出做得到，只是不想毀你罷了」，北燕使臣正志得意滿呢，聽著怎麼可能舒服，立即道：「這位先生若是有這般本事，不妨當著陛下的面試一試，我們百里勇士雖然疲累，可也不敢掃先生說大話的興致啊。」
「哪有這麼快的，」梅長蘇仍是一臉溫和的微笑，「就算能立即找來幾個稚子，我至少還得教幾天呢。好了，就算是我胡說吧，兩位別在意……」
北燕使臣一聽，這話怎麼越聽越說的跟真的一樣，要就這樣不理他了，倒像怕他似的，百里奇一拳一腳掙來的面子，如果被人在口舌上賺了回去，日後四皇子知道了只怕會說自己這個正使無能，怎麼可以放著不駁回去，當下冷笑道：「先生要調.教人，我們等著就是了。請陛下指個日子，保證隨叫隨到。」
梅長蘇表情有些為難，喃喃道：「我在京城又不熟，哪裡去找這些稚子……」
其實要找什麼稚子，只要他說一聲，在場每一個大梁人都能立刻幫他找到一大群，可是大家誰也拿不定他到底說的是真的，還是只想氣氣百里奇而已，都沒敢開口。
北燕使臣見他這樣，越發肯定他是虛張聲勢，立即火上澆油道：「這有何難，聽說貴國京城的武館有很多小學徒……」
「武館裡的孩子太強了,我怕百里勇士吃虧。再說找幾個練過武的孩子來圍攻，也不公平啊。」
見這人到如此地步了還要繼續吹牛，北燕使臣氣得一咬牙，道：「這有何妨，我們並無怨言。」
「不好，」梅長蘇搖著頭，「要找弱一點的……這宮裡、還有各位的府上有沒有比較弱的孩子？」
眾人謹懼，未敢答言，怕不小心幫了倒忙，只有景寧公主不太明白這個狀況，加之不久前才剛剛被掖幽庭的慘況刺激過，馬上接話道：「宮裡有啊，掖幽庭裡有好些小孩子的，都是瘦骨嶙峋的真可憐。」
「掖幽庭的罪奴啊，」梅長蘇小聲自語道，「倒是比找尋常人家的孩子合適些，不過陛下是否准許……」
梁帝見他的目光向自己看來，一時也無法確認他到底是希望自己答應呢，還是不答應。正猶豫間，蒙摯的聲音細細入耳：「請陛下恩准。」
梁帝對本國這位第一高手在武學上的信任是毋庸置疑的，立即道：「朕准了。來人，前去掖幽庭，挑幾個孩子來。」
梅長蘇追加了一句：「記住，要弱一點的啊。」
北燕使者被他氣得不輕，惡狠狠道：「罪奴可也是人啊，先生叫這些孩子平白送死，倒也真是忍心。」
景寧公主看到自己隨口答的一句話造成這種後果，正著急呢，忙接著話鋒道：「是啊，這不是讓那些孩子去送死嗎？父皇，這樣絕對不行！」
「公主放心，我還是有些把握的。」梅長蘇勸道，「再說身為罪奴，能為陛下效力，就算死也應該。更何況一旦贏了，陛下還會有重賞的。」
景寧公主聽了更氣：「他們每日在宮中勞役，賞再多的銀子也沒地方花，當然是命比較重要啊！」
「說的也是，」梅長蘇仰頭想了想，「這些小罪奴心中毫無希望，只怕行事懈怠，不好調.教呢。這個主意錯了，不該選他們的…..」
北燕使臣本來看到他們已經選人去了，還有些驚詫，此刻見梅長蘇又有退縮之意，心中登時又安定下來，譏諷道：「先生真是嘴硬，到這時候了還要強撐，其實只要認一句錯，我們百里勇士也不是小氣之人。」
梅長蘇凝目定定地看著他，直看到他有些不自在了，方嘆了一口氣道：「蘇某再三給你台階下，你就是不肯下來。既然非要試一試，就只好對不住百里勇士了。」
北燕使臣氣煞，正要反擊，剛才奉旨去掖幽庭的太監已回來，稟道：「陛下，奴才帶來五個孩子。」
「嗯，都叫上來。」
「是。」
跟在太監後面，五個小小的身影瑟縮著上殿，蜷成一團跪伏於地。
靖王原本就已開始覺得疑惑，現在看到庭生就在其間，心裡更是明白了大半，看看殿中人的注意力都在那邊，忙找了個機會悄悄跟坐在身旁的皇妹景寧說了幾句話。
「抬起頭來，報報年齡，都是哪家罪臣的後人啊？」梁帝語氣冷洌地道。
五個孩子都嚇得不輕，在太監的低聲催逼下，方一個個顫抖著聲音斷斷續續地回稟。輪到庭生時，他煞白著一張臉，小聲道：「罪奴…..十一歲，原太和……大學士敬奎……之孫……因科場案……問罪……」
梅長蘇突覺心頭一酸，忙端茶啜飲，掩飾了過去。現在想像當年，在被收監入掖幽庭，得不到外界一絲幫助的境況下，祁王的女眷們竟能同心協力，為庭生這個僥倖降生的遺腹子謀得一個假身份，庇護他逃過太子和譽王的斬草除根，實在是值得讓人對她們又敬又嘆。可惜令人心傷的是，這些義烈女子們飽受折磨，現在已經沒有幾個存活於世了。
五個孩子回報完畢，梁帝都沒太放在心上，嗯了一聲後對梅長蘇道：「蘇卿看這些稚子可還使得？」
「五個太多了，不能太佔百里勇士的便宜，三個足夠，」梅長蘇隨意看了看，指了含庭生在內的三個人，「臣恐怕要帶回住處去調.教兩天，陛下能否恩准？」
「朕准了。如若兩日後能勝，朕有重賞。」
梅長蘇嘆息一聲：「陛下固然深恩，不過公主適才言之有理，這些孩子是罪奴，賞金銀也無處使用呢。」
梁帝不禁笑道：「你誤會了，朕的意思是重賞你。」
「呃？」梅長蘇一怔，「臣就不必了。要出力的都是他們，不如陛下還是賜些他們能消受的恩寵吧。」
「他們自然也要賞，」梁帝見一旁的北燕使臣氣得面如土色，心中不由大是愉悅，「如果贏了，朕賞……呃......賞……」
他正想著該賞什麼呢，景寧公主插言道：「父皇，您可得要下重賞，他們才肯出死力，蘇先生才好調.教。女兒的意思嘛，對這些罪奴最大的恩賞莫過於除其苦役，讓他們能出掖幽庭自尋立身之所，父皇就算賞金山銀山，也不如賞這個啊。」
梁帝見小女兒今天實在是太同情這些小罪奴了，為了讓她高興，加上那幾個孩子都沒什麼要緊的，並未多想，當下點頭應允：「好。朕就依你，若是他們立功，朕恩准免其苦役，著內政廳妥善安置。」
景寧公主大喜：「謝父皇。女兒就知道父皇是最聖心仁德的。」
「你啊，就是心軟。不過女孩兒家嘛，心軟也沒什麼。」梁帝慈愛地看了她一眼，這才轉向眾人，「今日就暫且散了吧。兩日後郡主文試之前，我們先看看蘇卿 調.教的本事，再開始舞文弄墨罷。」
大家立即站起身來，齊聲道：「遵旨。」
（引用完畢）
作者有话说
第16章 比試
