《大明皇后：英儿传》栀子66

3、第三章 前往大都的路上，初识神秘男子

　　第三章前往大都的路上，初识神秘男子
　　1
　　三日后，英儿她们坐的官船缓缓离开了繁华的扬州码头。
　　船上的英儿在岸边的人群里搜索着另一个熟悉的身影，但一无所获。
　　看着大船离岸边越来越远，英儿对着岸边心里说着：朱哥哥，从今以后，英儿已无法回头，只能一步步走向万劫不复。我只要留在你心中的，是那个当初的我，英儿绝是一个爱慕虚荣、嫌贫爱富的庸俗女子。
　　在岸边的一棵大树后，朱重八看着那艘英儿乘坐的大船离自己越来越远，顿时心如刀绞。
　　这是什么情呵？竟能食人心肉。
　　过了会儿，朱重八抹干眼泪，将腰间佩戴的一把镰刀用衣服遮严些，然后走向系在岸边的一只小船。

　　英儿所坐的大船已经在大运河上行驶到了夜间，这是一个有月亮的晚上。
　　难以入眠的英儿站在甲板上，手抓船栏望着扬州的方向，想着重八哥哥此时不知在做什么，想着在那庭院深深的元都后宫，不知有多少的无可奈何在等待着她，顿时惆怅万分。
　　因是夜间，英儿的头发没有梳妆，至腰下的长发披散了下来，又穿着一身白裙，一阵春风吹起，英儿的裙裾飘飘、长发飘飘，那情形美得宛如月下仙子。
　　这背影落在了一个男子痴痴的目光里。
　　望着月光下的流水，英儿即兴赋词道：问飞雁，春几度。不尽东风，笑我痴情住。折柳花间谁眷顾。萧萧秋风，不尽寒枝树。叹红颜，凭梦渡。万里闲愁，满腹遥思渡。水载千心魂系数。借问繁星，此愿何期复？
　　这时，就听背后传来一个男子的赞声：好词！
　　英儿回首望去，见是一个穿华服的中年男子不知什么时候站到了自己身后，男子面容清烁、气度不凡。正是选秀时那个在竹帘后操纵一切的男子。
　　月光下，男人看见英儿的眼睛亮晶晶的，里面像是住着一片星空。
　　英儿的脸微微一红，低头向来人微微施礼，然后向船舱内走去。
　　男人上前几步拉住英儿道：姑娘真乃才华横溢！
　　英儿道：先生谬赞，小女只是思念故乡，随意抒发一下心怀。
　　说罢，英儿又要回舱。
　　男人再次阻拦道：长夜寂寂，和姑娘切磋一下诗词歌赋可好？
　　英儿抬起头来，厉声道：先生，夜深人静，男女有别，先告辞了，先生自重。
　　男人道：我走，对不起，打扰了姑娘赏月的雅兴。
　　说着，男人转身回舱去了。
　　男人转身的时候，发现不远处的一个黑影一闪而过。男子嘲讽地苦笑了一下。
　　这时，英儿忽然听到了哗哗的水声，因是深夜，这种声音尤其清晰。不错，是自远而近的水声，看清了，在朦胧的月色下，一只小木船自远而近向大船靠近。
　　英儿看见了，划着一叶扁舟而来的是朱重八！他是来抢自己了！
　　英儿看一眼大船上的侍卫，暗中甩动手帕做让朱重八离开的动作，朱重八也看见了，心里暗喜道：英儿，我看见你了！等着我，我来救你了！
　　他不管英儿的动作，兀自用力滑动小船继续前行，大船上的一个侍卫也看见了那只小船，大声喊道：小心刺客！
　　满大船的侍卫顿时蹬蹬地聚集到离小船近的甲板上，拉起弓箭进入高度戒备状态。
　　一个侍卫官高喊着：对面来人是何人？速速离开！不然就射箭了！
　　而朱重八一声不语地依然前行，并拿出弓箭向大船上的侍卫射击，一个侍卫被射中了。
　　侍卫官见状一挥手道：放！
　　顿时，一阵乱箭齐发，纷纷冲着朱重八而去！朱重八挥动船桨上下左右地挡着箭头。
　　英儿紧张得心揪到了嗓子眼上，却无可奈何。
　　忽然，朱重八的身体上中了数箭！他摇晃了一下身体，一下载进了江里，不见了。
　　水面上只剩了下那只空空的小木船，无语地对英儿诉说着什么。
　　英儿惊骇地一下晕了过去。

　　英儿醒来的时候，发现自己躺在船舱里，一张俊朗异常的男子的脸正坐在床边关切地注视着自己，正是刚才在甲板上跟自己搭讪的男子。
　　“你醒了！”男子惊喜道。
　　英儿很快回忆起了刚才的情形，满脸上顿时冒出了汗珠，问：刚才是怎么回事？好可怕啊，忽然就从水面上划过来一只小船，我惊吓得都喊不出声来——
　　坐在床边的男子扭头问旁边一个中规中矩的男子：是啊，到底怎么回事？
　　那个中规中矩的男子低头哈腰道：启禀袁老爷，大运河上经常有贼人出现，抢夺船货，想必刚才的来人也是个毛贼，好在那贼人已经中箭落水身亡，让大家受惊了。
　　那位袁老爷道：查查，是谁负责大运河上的安全。
　　那个男子施礼道：是，老爷。
　　英儿一听到“落水身亡”这几个字，一阵眩晕，头上的汗更多了，袁老爷见状赶紧拿出手帕欲给英儿擦，英儿歪头躲闪着，喊道：刘婶！
　　一旁的刘婶赶紧拿出手帕给英儿擦汗。
　　英儿变脸道：袁老爷，多谢关心，只是还望注意朋友间的分寸，送客！
　　袁老爷面有尴尬，起身道：小姐多休息，在下告辞了。
　　袁老爷说罢起身离去，其他人也跟着出去了。
　　船舱里只剩下了英儿和刘婶，待刘婶把舱门关上后，英儿小声道：重八哥遭遇了不测！
　　刘婶惊道：我听说有人袭击大船，是重八？
　　英儿哭泣道：是他！他怎么能这么鲁莽？竟然想单刀匹马地凭一己之力就能将我救出去，结果白白枉送了性命！
　　刘婶将英儿拥在怀里，拍着怀中人安慰：英儿不哭，你还有刘婶。
　　英儿哭道：可怜我那重八哥，不知被流水带到了哪里，我甚至无法为他立一个坟冢。

　　熹微的晨光里，一对老年夫妇来到了运河边，欲解开系在河边的小船下河捕捞，忽然，他们发现一个背上中满箭头的男人正趴伏在自家小船的船帮上，半个身体浸在水里。夫妇俩惊得退后了几步，过了会儿，老汉给自己壮了壮胆，上前扳动男子的头，往鼻孔处试了试，惊喜道：老婆子，这人还活着！
　　昏迷男子的脸让人看清了，正是朱重八。
　　老夫妇俩吃力地将朱重八抬上了岸，老汉说：老婆子，你快去家里拿止血的药材和止血布，我给他拔去身上的箭！

　　英子坐在雕龙画栋的大船甲板上，神情落寞地看着流水。
　　这时，袁老爷走了过来，在英儿旁边坐了，仔细看一眼英儿的神情道：怎么？小姐还为远离家乡的事而落落寡欢？
　　英儿看了袁老爷一眼，那痛楚的眼神让袁老爷心里一揪。
　　英儿道：每个人的过去都如这流水，是割不断的。
　　袁老爷劝道：做人要有大格局，要心怀天下，不要拘泥于一事一地，你看这大运河，南起杭州，北达大都，沟通了钱塘江、长江、黄河、淮河、海河五大流域，促进了南北经济文化的交流。
　　英儿道：人工开凿大运河，是一项多大的工程，只要众志成城，人类就能做了不起的事业。
　　袁老爷道：是啊，只有众志成城，国家才能昌盛发达。
　　过了会儿，袁老爷看着两岸的风光道：江南真是个好地方。
　　英儿道：江南美景如画，只是民不聊生也是个不争的事实。我曾有一个朋友，他一家六口，有五口被活活饿死。来日见到皇上，我一定将这些向圣上实事求是地反映。
　　袁老爷道：难得你一个小小女子，竟然有忧国忧民之心。
　　英儿道：国家是一棵诺大的树，每个臣民都是趴伏在这棵树上赖以生息的鸟，没有国，哪有家？我如何能不忧国忧民？
　　袁老爷道：小姐真是难得，所思所想与一般女儿家不同。
　　两人又说了些其他话题，相谈甚欢的样子。
　　袁老爷神情异样地看一眼眼前的女子，她的美是那种发自骨子里流水般的驯良，那莺声燕语，就像春风拂面，暖人心脾。

　　中午的时候，那位袁老爷径直走进了英儿的船舱，后面的随从端着各样精致的饭菜。
　　袁老爷道：昨天小姐受惊了，特备了些酒菜，为小姐压压惊。
　　说着，随从就欲将酒菜摆上。
　　英儿赶紧伸手制止道：英儿多谢袁老爷体恤，只是以我的身份，恐怕不能与老爷同桌用餐，还望见谅。
　　一旁的刘婶道：是啊这位老爷，我们小姐乃皇家所封答应，怎能在旅途中与其他陌生男子同桌用餐？还请速速离开吧，免得有伤答应名声。
　　袁老爷道：如果在选秀之前认识小姐，我有可能和小姐缔结连理么？
　　说着，袁老爷示意随从拿出一个极品的翠玉白菜来，道：这是给小姐的一点见面之礼，我已经将酒菜搬来，还望赏光一同用完这道餐。
　　这时，那位入选的秀女唐袅袅因听到动静来到了英儿的船舱门口看究竟，看见那棵玉白菜时眼睛一亮。
　　只见英儿脸色一变，厉声道：袁老爷把我当什么人了？送客！
　　刘婶道：袁老爷请。
　　袁老爷硬是不走，嬉皮笑脸道：既已将酒菜搬来，哪有再换地方的道理？我就在这里用了。
　　说着袁老爷兀自拿起筷子自己吃起来。
　　英儿起身道：抱歉，袁老爷，我的身份，既已定性，名声便容不得丝毫差池。那就请袁老爷在这里自己用餐，小女出去逛逛。
　　英儿说着便往外走去。刘婶跟在后面。
　　袁老爷尴尬在那里。
　　这时，唐袅袅一副热情似火的样子走进来道：这位老爷，我来陪你用餐！
　　说着，唐袅袅便兀自坐下来拿起酒壶为袁老爷斟起酒来。
　　袁老爷笑道：好，那就一块用餐。那个玉白菜，赏给这位姑娘了。
　　唐袅袅惊喜过望道：谢谢袁老爷了。袁老爷是做什么生意的，出手这般阔绰？
　　袁老爷身边那个管家模样的男人笑道：我们老爷的买卖啊，涉猎各行各业，老爷可以说是富甲天下。
　　唐袅袅睁大了眼睛，喜不自禁道：真的？老爷送我这玉白菜实在太贵重了，我再为老爷舞一曲吧。
　　袁老爷做拍手欢迎状：好啊！
　　唐袅袅又道：这船上的日子，实在过的单调、无聊，有空时我便来陪老爷下棋聊天。
　　袁老爷道：多谢小姐。
　　唐袅袅开始跳舞了。
　　袁老爷低下头去抿了一嘬酒，眼睛里掠过丝丝寒意。

　　几天之后的一个夜晚，英儿因思念朱重八，难以入睡，又到甲板上眺望扬州的方向了，她望着某个方位的水面，回想着前天夜里朱重八划着小船追来的情景，眼睛里蓄满伤感。
　　这时，“小姐也睡不着？”背后忽然响起一声温柔的问。
　　英儿回头望去，又是那个袁老爷。
　　袁老爷身后的不远处，有一个黑影在盯着他。
　　英儿走近袁老爷，小声道：在你身后，有一个人影在暗中盯着你。
　　说罢，英儿微微施礼，赶紧欲回船舱。
　　袁老爷不管那身后的黑影，眼神暧昧地走近英儿道：漫漫长夜，实在孤寂难挨，及时尽欢，有何不可？
　　袁老爷说着拦腰抱起了英儿欲向船舱内走去。
　　英儿奋力挣扎着，忽然狠狠地咬了袁老爷一口，袁老爷疼得叫道：“唉吆！”
　　一声，这才松开了怀中的女子。
　　袁老爷道：小姐看起来温柔似水，却又刚烈如火，真乃奇女子也。

　　英儿道：大胆狂徒，我乃入选答应，一举一动，一言一行，都代替着皇家体面，怎由得你如此轻薄？
　　说着，英儿回身纵身一跃忽然跳入了滚滚河水之中！
　　在往下跳的过程中，英儿心里想的是：重八哥，英儿来陪你了！娘亲、弟弟，对不起，英儿的心里太苦了，实在不愿苟活了。
　　袁老爷惊骇万分地大声道：女侍卫，快救人！
　　话音刚落，只见几十个穿紧身黑衣的女侍卫如箭头般嗖嗖地从暗处跃出，然后纷纷纵身跳入江中施救……又有人从大船上解下了救生用的小船，向英儿落水的方位划去……
　　一阵混乱之后，湿漉漉的英儿被捞了上来，被送进船舱，盖上棉被，几个医者忙着给英儿把脉，喂热汤药。
　　刘婶哭着扑上去喊道：小姐，你这是何苦？你若有个三长两短，让我如何向老爷、夫人交代？！
　　一旁的袁老爷心焦地看着英儿，训斥那几个医者道：如果医不好这位小姐，你们的人头就别要了！
　　那几个医者给袁老爷施礼后赶紧忙活……
　　一阵忙碌之后，英儿缓缓醒了过来，脸色苍白。
　　袁老爷对英儿拱手道：鄙人不知小姐刚烈如此，让小姐遭此苦难，实在是愧疚万分，以后再不敢冒犯了。
　　袁老爷说罢退了出去。
　　当船舱内只剩下了英儿和刘婶时，刘婶劝道：小姐，你好糊涂，好自私，重八已经如此，你为了他，竟然连自己的娘亲和弟弟都不要了？在这个饥荒年代，你应该知道，离了你的照顾，你娘亲和弟弟压根活不成。
　　英儿哭泣道：我知道的，可是我的心，实在太痛了！
　　刘婶又劝道：心再痛，你也得好好活着，你忍心看着自己的娘亲和弟弟饥寒交迫，无人照顾？人死不能复生，你就是哭死，重八也无法复活啊。
　　英儿掩面抽泣，不说话了。
　　刘婶忽然跪在了英儿的面前。
　　英儿连忙站起来拉她道：刘婶你这是干什么？快起来！
　　刘婶说：你娘亲曾对我有恩，为了你娘，我恳求小姐从此好好活着，不答应的话，我就长跪不起。
　　英儿道：好，我答应你刘婶，快起来。

　　几天后，在一间简陋不堪的草屋里，床上的朱重八缓缓醒来了，睁开眼的瞬间，一对慈眉善目的老人正关切地看着他。
　　“小伙子，你终于醒了！”一双老人惊喜地异口同声道。
　　朱重八问：老人家，我这是在哪里？
　　老大爷道：我们是运河里的打渔人，在河边发现了你，便将你抬到了家里，一直给你疗治着箭伤。
　　“箭伤？”朱重八自语着，他很快回忆起了一切，他只身一人划着一叶小舟追赶着载着英儿的那艘大船，眼看就要追上了，他也看见了大船上的英儿，他趁着夜色想接近那艘大船，结果被大船上的卫兵发现，对着他乱箭齐发，他身中数箭，之后便什么也不知道了。
　　想起这些，朱重八赶紧施礼道：感激二老的救命之恩！
　　这时，老大娘去外面端来了一碗疙瘩菜汤递给朱重八道：小伙子，快喝了这碗热汤吧。
　　朱重八接过那碗汤道：我已经几天未吃东西了。
　　说着，便狼吞虎咽地吃起来。
　　老夫妇欣慰着地看着他吃。
　　吃完后，朱重八咂摸着嘴道：真好吃啊，这道汤叫什么名字？
　　老大娘笑道：哪有什么名字啊，自己随便做的。
　　朱重八回味无穷地道：我给这道汤取一个名字吧，叫珍珠翡翠白玉汤。
　　老夫妇俩笑了。
　　朱重八忍着身上的伤痛，吃力地爬下床来，跪在地上道：再谢二老救命之恩，重八父母双亡，在这世上除了一个姑娘外，再无亲人，想认二老为干爹干娘，求二老应允。
　　老夫妇俩欣喜异常的样子，上前拉起朱重八道：孩儿快起！
　　老汉道：我们膝下无儿无女，正缺一个孩儿。
　　老大娘问道：孩子，你这是因为什么受的伤哪？
　　朱重八沮丧道：我喜欢的一个姑娘，被当今朝廷抢去了，我去追她，结果——我连自己喜欢的姑娘都保护不了，我真没用！
　　老大娘道：孩子，先好好养伤，一切待伤好后再说。
　　朱重八点点头。

　　以后的水路上，英儿只是默默地出神，再不出船舱。
　　而那唐袅袅，果然如她所承诺的那样，经常和那袁老爷下棋，喝酒，一路上过得热热闹闹，丰富多彩。

　　2
　　数日后，大船终于驶进了大都，一座繁华的城市屹立在大运河岸边。
　　船上的很多人都站在甲板上好奇地观看。
　　英儿闷闷不乐地依然坐在船舱内出神。
　　刘婶为了转移英儿的注意力，硬拉起她往船舱外走，说道：小姐，到京都了，快出去看看！
　　英儿被拉出了船舱。
　　大船停在了积水潭码头，积水潭，是当年行船漕运的终点，只见千帆竞泊，热闹繁华。
　　英儿的心情顿时好了些许，克制不住感慨：这大都，真雄伟啊。
　　旁边的袁老爷对英儿说：这是当今世界上最大的都市。
　　旁边一船船的茶叶、瓷器运下船来。
　　袁老爷又自豪地道：这座雄伟的都城，是大元从荒地里建起来的，又算是从大运河上漂来的。
　　英儿道：此话怎讲？
　　袁老爷道：构建这座城市的木材、石材很多是从大运河上运来的，平时养育这座城市的粮食、水果等也是从大运河上运来的，因而说，这元大都，是从海上漂来的。
　　英儿由衷赞叹道：袁老爷的视角，真是高远辽阔。
　　袁老爷神秘地一笑。
　　船停稳了，有一辆辆精致的马车等在岸边，还有全副武装的众多士兵，列队等在那里，戒备森严的样子，气氛骤然变得庄严紧张起来。
　　英儿在刘婶的搀扶下走下大船，上岸后在一个管事的引领下上了一辆马车。
　　袁老爷也走下船，上了一辆最豪华的车辇。
　　当唐袅袅也要下船的时候，以往里袁老爷身边的那个管家模样的男人拦住她说：唐小姐，你不必下船了，坐着这艘船，回吧。
　　唐袅袅万分意外道：为什么？
　　那个管家模样的男人说：小姐举止轻薄，虽然误选秀女，但并不适合皇家女范，还是回吧。
　　唐袅袅听罢执拗地叫道：你是干什么的？有什么资格拦截本秀女？我生是皇家的人，死是皇家的鬼，凭什么回去？
　　那个管家模样的男人坏坏地笑了笑道：好，既然如此，那我就成全小姐！
　　说着，朝身边的一个随从使了下眼色，那个随从回舱拿出一个麻袋来。
　　唐袅袅正纳闷怎么回事，那个随从以迅雷不及掩耳之势将麻袋套在了唐袅袅的身上，系了口，将挣扎不已的唐袅袅抛进了大运河！
　　河面上泛起了一阵微小的浪花，很快便恢复了平静，像什么也没发生一样。
　　而坐在马车里的英儿和刘婶并没有发现这一幕，车队开动了，向着皇宫的方向而去。
　　刘婶好奇地撩开车帘，只见街上人来人往，店铺林立，好一派繁华景象。
　　很快，马车便行驶在了一道高大的红墙边上，英儿心里想着，这可能就是传说中的皇宫围墙吧。
　　果然，马车停在了红墙间一个高大无比的圆拱门前，英儿走下车来，那位袁老爷也已下车了，走在了英儿的前面。
　　英儿心里话：这个人也进皇宫了，果然身份不一般。
　　一行人走进拱门后，后面的两道大红门徐徐关闭，雄伟壮丽的宫殿步入眼帘，
　　步入眼帘的，还有呼啦啦跪倒一地的人。
　　只听跪着的人齐声喊道：臣等恭迎皇上回宫！
　　就见那位“袁老爷”道：众卿家平身。
　　英儿呆呆地看着“袁老爷”，呆愣在那里。
　　那个自称“袁老爷”的神秘男子，正是元顺帝索欢妥贴睦尔，元顺帝下江南微服私访，顺便参与了江浙行省的选秀。
　　元顺帝回头走近英儿，把自己的手伸向她，攥起她的手向众人介绍道：这位是来自江浙行省的蕙昭仪，
　　部分人向英儿施礼：参见蕙昭仪。
　　英儿反应过来赶紧向元顺帝跪地施礼道：多谢龙恩，臣妾参见吾皇万岁万万岁！
　　随后，英儿又起身向其他人还礼。
　　元顺帝道：先去拜见太后！
　　那个一直在元顺帝身边像管家模样的男子大声喊道：摆驾慈宁宫！
　　在众目睽睽之下，元顺帝牵着英儿的手上了豪华的双人轿辇走向皇宫的深处，那些穿着花红柳绿的女人中，一双双嫉妒的眼睛发出劈劈啪啪的声响。
　　英儿轻飘飘地走着，皇帝的手很温热、有力，她紧张地整个人要失去意识一般，周围金碧辉煌的宫殿，气派无比的红色宫墙，她都无暇顾及。
　　皇太后卜答失里正端坐在慈宁宫内。
　　外面响起喊声：皇上驾到！
　　元顺帝随后急急地走进来，上前施礼跪拜道：儿子给皇太后请安！
　　太后起身拉起帝道：皇帝快起来，一路辛苦了。赐座！
　　元顺帝坐下后关切地问道：儿离京这些日子，皇额娘一向可好？
　　太后应酬道：哀家还好。倒是皇帝，瘦了。江南一行，感觉如何？
　　元顺帝笑道：只一句话，江南千般好。皇额娘，这是给您从江南捎来的丝绸、珠宝、瓷器。
　　身边的太监们将这些东西一一呈给太后看。
　　太后看后满心喜爱的样子：真好！
　　顺帝道：儿子还册封了一个来自江南的昭仪，给太后过目。来啊，宣蕙昭仪。
　　裴公公大声喊道：宣蕙昭仪进殿！
　　宫外的英儿走进殿内跪拜道：臣妾拜见太后，祝太后万寿无疆。
　　太后看了英儿一眼道：小模样不错，起来吧，赐座！
　　这时，元顺帝忽然看见一件男人的外套挂在皇太后里间寝宫的衣架上，帝顿时心存疑虑。
　　太后看见了元顺帝的眼神，紧张道：好了，别只哄我这个老太婆高兴了，一大堆政务还等着皇上，皇上又长途跋涉归来，旅途劳顿，回去休息吧。
　　元顺帝道：儿子告退。
　　话是这么说，元顺帝却脸色难看地径直向里间走去，一个太后身边的老宫女赶紧走上前阻拦顺帝道：皇上，进太后寝宫，恐不方便。
　　顺帝推开老宫女，兀自走进了寝宫，在窗帘的后面，站着一个人。顺帝拉开窗帘，却是只穿了内衣的当朝右丞相伯颜！
　　伯颜神色丝毫也不慌张地施礼道：臣给皇上请安。
　　元顺帝的脸色难看得像块铁一样，冷漠道：起来吧。
　　伯颜依然跪地道：皇上在江南微服私访期间便私自下令恢复了汉人的科举制度，臣以为不妥。
　　元顺帝不快道：有何不妥？朕在微服私访期间发现，江南才子如此之多，但凡识字者都能吟诗作画，这么多的人才埋没岂不可惜？
　　伯颜道：可是这样汉人就有了做官的机会，也就有了造反的机会。
　　元顺帝不快道：蒙汉一家，才能缔造太平盛世，整天提防汉人，把一个国家的人分成三六九等，岂不更加激化民族矛盾？
　　伯颜自得道：一代天骄成吉思汗，纵马欧亚，灭国无数，这大元天下，是大汗在马上打下来的江山，我蒙古人自然是高高在上。
　　元顺帝道：现在，是到了下马守江山的时候了。右丞相，等你衣冠整齐之后再跟朕谈论国家大事吧！
　　说着，顺帝气恼地转身便离开了太后宫殿，英儿紧紧跟上。
　　在太后的宫殿外附近，一群穿官服的人站在那里，见皇上走来，跪地道：皇上，恳请终止给汉人以做官机会的科举制度！
　　元顺帝嘲讽道：怎么？你们把议事厅挪到这里了？
　　一个大臣对着太后宫殿的方向拱手道：伯颜丞相在哪里，我们的议事厅就在哪里。
　　元顺帝呵斥道：放肆！我看你们已经忘了什么是君臣之分了，朕不但不会终止科举，还要减免税收，减轻汉人的负担。
　　元顺帝对身边那个像管家模样的中年男人道：裴公公，给蕙昭仪赐殿淑芳斋，具体你让二皇后去安排吧。其余人等随我去玉德殿商议政事。
　　裴公公应道：喳！
　　裴公公随后又大声喊道：摆驾玉德殿！
　　一旁的英儿把刚才的一切看在眼里，听在心里，这会儿施礼道：恭送皇上。
　　英儿望着元顺帝离去的背影，第一次对这个男人充满了敬仰。
　　这时，就有一个看起来很机灵的太监走近英儿道：给蕙昭仪请安，我是淑芳斋的首领太监小安子，我引昭仪去淑芳斋。

　　太后宫内，卜答失里边给伯颜穿外套边道：你做的也太过分了！皇上今天结束微服私访长途跋涉归来，你竟然不带人前去宫门口迎接，刚才穿成那样竟然还敢跟皇上谈论政事。
　　伯颜一脸狂妄道：就是过分了他又能怎样？他这个皇上，是在你我的扶持下当上的，他索欢妥贴睦尔碍我们眼的话，我们就把他废掉，扶持你的亲生儿子燕帖古思为皇上。
　　太后一脸黯然道：快别这么说！好歹哀家也是她的婶母。想当初，我们夫妇毒死了他的父母，夺取了皇位，在扶持哀家的长子当上太子的一个月后，太子就死于非命，哀家和先帝怕了那因果报应之说，一定要让他当皇上，也算是弥补对他父皇犯下的大错。
　　伯颜道：这世上压根没什么因果报应，哀家只相信事在人为。只怕是我们不动他的话，他早晚对我们动手。
　　太后道：我们还是收敛一些吧，以后，你少到哀家这里来，哀家毕竟是他名义上的母后，让他脸上怎么挂得住？
　　伯颜亲了太后一下，轻薄道：只怕是我嘴上答应着不来，这双腿自己迈着要来。
　　太后娇嗔地用指头按了伯颜的额头一下。

　　玉德殿内，顺帝脸色难看地对裴公公道：我被蒙在鼓里，你也瞎了聋了么？
　　裴公公道：皇上，太后和伯颜的奸情，早已是众所周知的事实。
　　顺帝惊讶道：众所周知？此话怎讲？
　　裴公公道：皇上，民间流传着一首讽刺伯颜的歌谣，叫“上把君欺，下把民虐，皇太后倚恃着”。
　　顺帝恨道：都被编成了歌谣，大胆伯颜逆贼，看你还能张狂几日？！宣众臣觐见!
　　裴公公大声喊道：众臣觐见!
　　众臣依次走进殿内。伯颜道：
　　元顺帝道：朕离大都这段时日，朝内有何大事？
　　大臣老的沙道：广西、山东、四川、江西、福建、河北、河南等地爆发了农民起义，反贼彭莹玉发动袁州起义，失败后广泛传播白莲教。

　　又一个大臣道：微臣昨天刚接到报告，河南汉人吏员范孟假传圣旨，杀了河南行省平章政事月鲁帖木儿。
　　元顺帝道苦笑道：纲纪松弛到了何等程度？竟然敢上演“假传圣旨”的闹剧！
　　派人前去捉拿范孟，就地阵法。
　　那个大臣道：是！
　　伯颜道：皇上，为了预防汉人造反，臣主张没收汉人铁制农具，禁止汉人从事一切文化活动。
　　元顺帝不以为然道：丞相，在你的主导下，蒙古人、色目人殴打汉人、南人不得还手，禁止汉人、南人学习蒙古、色目文字，汉人、南人不得执兵器之戒，并严格控制汉人做官的限界，汉人、南人遭到前所未有的排斥，结果怎样？使社会矛盾更加尖锐，让我大元江山更加动荡不安而已。
　　有官员应和道：是啊。
　　伯颜脸上有些挂不住，又道：皇上，铁骑之下出稳局，臣主动杀绝张、王、刘、李、赵五姓汉人，以绝后患！
　　元顺帝决绝道：此等灭绝人性之事，有违我大元仁治。再者，若酷政如此，岂不逼汉民造反？

　　3
　　七拐八拐的，英儿被领进了一处僻静的宫院。
　　安碌道：蕙昭仪，淑芳斋到了。
　　英儿抬头望去，见殿门上方的匾额上写着“淑芳斋”3个大字。
　　迈步进去，小院里收拾得非常洁净，花木繁盛，环境幽雅，院角有一角小亭。
　　3男3女跪在那里候着，见英儿进来了，齐声道：给蕙昭仪请安。
　　那阵势让英儿有些紧张，她故意挺了挺腰，进屋在正座上危襟正坐了，道：都起来吧，各自介绍一下自己。
　　大家起身后，一个比其他宫女年长些、约三十五岁左右的宫女先施礼道：奴婢见过蕙昭仪，奴婢冯程程是淑芳斋的掌事宫女。
　　英儿亲切问道：看年岁，想必冯姑姑在宫里呆的久了，来宫里多久了？
　　冯姑姑道：奴婢来宫里已经有二十年了。
　　英儿吃惊道：哦，那可算是宫里的老人了。
　　这冯程程，虽然表面上一副谦卑柔善的样子，但神情里却有一股清高，看英儿的眼神里充满了痛楚，英儿不明白，这种痛楚从何而来。
　　又一个黑头黑脸的大个儿宫女闪身前来，向英儿施礼道：奴婢翠儿见过蕙昭仪。
　　又有一个俊俏水灵的小宫女道：奴婢小荷见过蕙昭仪。
　　一个小太监介绍自己：奴才小篮子见过蕙昭仪。
　　另一个小太监介绍自己：奴才小篓子见过蕙昭仪。
　　英儿道：淑芳斋里没有奴才、奴婢，只有亲如一家的兄弟姐妹，希望以后我们相处的就像一家人一样。
　　冯隐姑姑一副谦卑的样子道：蕙昭仪拿我们当人看，是小的们的福气，但奴婢们断不敢坏了规矩。
　　这时，一帮太监举着东西列队走了进来，一个貌相油滑的三十岁左右的管事施礼道：内务府总管都都也给蕙昭仪请安，这是皇上让给蕙昭仪送的东西。
　　英儿还礼道：都总管好，多谢皇上。
　　都总管笑容可掬道：蕙昭仪以后缺什么，少什么，自管吩咐人来找在下就是了。
　　英儿微笑道：多劳总管费心啦。
　　这总管，虽然一脸媚笑，却给人一种阴阳怪气的感觉。
　　将东西放下后，都总管一行走了。
　　刘婶和宫女们收拾停当的时候，英儿环顾一眼精美的宫室，心情好了很多，从此后再不被郭慧慧随意地使唤，再没有船上弹琴卖艺时醉酒男人的纠缠。只是在这样的一个所在，能安稳地过一生么？

　　门帘掀开处，走进来一张非常娇美的小脸，穿着一身色彩斑斓的衣服，极好看，来人施礼道：这位就是新来的蕙昭仪吧？果然国色天香。
　　英儿的眼前就是一亮，问：你是？
　　来人道：我叫青桃，是二皇后宫里的宫女。这是新下的樱桃，我从我们院里的树上偷摘了来，给你尝尝鲜。
　　说着，这青桃将盛了樱桃的小竹篮递过来，精心修饰过的长指甲，涂了红红的蔻丹，英儿就留意地深看了一眼，因为一般宫女身份的，是不留长指甲的。
　　那支猩红的长指甲伸出了一个“二”字，指了指一个方向道：要是让那个主儿看见了，肯定不高兴。
　　英儿疑惑地望了望青桃手指的那个方向，不知是什么意思。见英儿不明白，青桃伸出了2个手指头，鬼鬼祟祟地说：我是说，二皇后。
　　那样子看起来有些鬼祟。
　　初来咋到的英儿对青桃陡然而来的这种热情有些不解。

　　待青桃离开后，英儿问冯隐：冯姑姑，刚才听皇上说，让二皇后给我安排宫殿，那么就是说，还有大皇后？皇后不是应该只有一位么？
　　冯姑姑道：启禀昭仪，根据大元律例，可以数后并立。咱们这宫里就有两位皇后，正宫大皇后，名叫伯颜忽都，字静，是当今宰相伯颜大人的侄女，静皇后生有一位公主，名叫达美，今年17岁，只因这大皇后淡泊名利，一心侍佛，对宫内的纷争一概不参与，因而这统管六宫的事，便落在了二皇后奇皇后身上。这位二皇后，出身高丽，却甚为得宠，是当今二皇子达腊王爷的生母。大皇子是静皇后所生，二岁的时候夭折了，当下太子燕帖古思其实是皇上的堂弟，因为皇上的皇位是婶娘卜答失里太后给扶持上去的，所以皇上将婶娘卜答失里封为太后，将婶娘的亲生儿子燕帖古思封为皇太子。
　　英儿用心听着，把一切默记在脑里。
　　英儿又道：我何时去拜见大皇后、二皇后？
　　冯姑姑道：启禀昭仪，明天是各行省经过初选的秀女们终试的日子，拜见两位皇后的日子，应该是后天。蕙昭仪独得皇上恩宠，最先得了封号，便不需要再面试了。
　　英儿道：怎么皇上刚回来就是秀女终试？
　　冯姑姑道：那些经过初选的秀女们已在大都驿馆住了多日，就等皇上回来钦定了。

　　黄昏的时候，一个小太监走进来道：蕙昭仪，皇上晚上在淑芳斋用晚膳。
　　淑芳斋里顿时忙碌起来。
　　英儿挽起衣袖写了个单子递给冯姑姑道：准备这些食材，我要亲自下厨！
　　一番忙碌后，一桌别致的菜肴被端上了桌，皇上也疲惫不堪地来了。
　　英儿道：皇上，这是臣妾亲自下厨，为皇上做的几样家乡的小吃。
　　元顺帝兴致勃勃地笑道：是么？那朕倒要好好尝尝。
　　元顺帝吃了几样后赞不绝口道：好吃！这道点心尤其好吃，是怎么做的？
　　英儿道：这道点心叫‘瑞祥’，是我们家乡一带的著名小吃，是用鲜豆腐作主料，拌加少许炒熟花生果去膜捣碎，另加切细的紫菜、青葱、芹菜、食盐、地瓜粉佐料和成胶泥，然后用手搓捏成小圆丸，放在撒满细地瓜粉的簸箕里，轻轻摇晃沾着粉，放在蒸笼里蒸了十分钟即熟。
　　元顺帝笑道：好，那就让御膳房也学着做，让大家都尝尝。
　　英儿端起一杯酒道：臣妾敬陛下两杯，第一杯，为来时在船上对皇上的无礼。我先干为净。
　　说罢，英儿干了那杯。
　　元顺帝笑道：不知者不怪，况且，恰恰是你那时的无礼，表现了你的贞洁，才在这批秀女中最先被越级晋封。
　　冯姑姑上前给英儿瞒上酒，英儿又端起一杯酒道：这第二杯，为了皇上对汉人的维护，我代表天下的汉人，由衷敬皇上这杯酒。
　　说罢，英儿又干了杯中酒，并起身离座，对元顺帝行跪拜大礼：多谢皇上的仁爱之心！
　　元顺帝拉起英儿道：蕙儿快起，我这里已画了一张江南苑的草图，你看看还有哪些江南元素需要补充？
　　英儿看罢后万分意外道：皇上身为天子，有千头万绪的政务要忙，竟然还会绘制建筑图纸？
　　元顺帝有些自得道：朕会的事多着哪，还会设计龙舟、钟漏等等。
　　英儿由衷赞叹道：皇上真乃多才多艺！
　　元顺帝道：多才多艺的还有蕙儿你，既然你会弹琴唱歌，诗词歌赋，想必书画也不错？江南苑的那些细微处需栽种哪些花花草草的事，就有你来画吧。
　　英儿吃惊道：我……皇上怎么知道的臣妾会弹琴唱歌之事？
　　元顺帝笑道：就是你在江舟上弹唱的那首《春江花月夜》打动了朕，那天你在扬州的秀女二选面试场上，一句‘诗词歌赋、琴棋书画皆无所长’又让朕眼前一亮，因为后宫的女子，最忌讳的就是争，因为争，才生了诸多事端。这不争，是最好的心态。当时朕就认定你了。
　　英儿粉面含羞道：原来皇上早就见过臣妾了。
　　这时，英儿无意中又碰到了冯姑姑看自己的眼神，那眼神痛楚得几乎一碰就碎，英儿再次想，她眼中这种蚀心的痛楚从何而来？
　　这时，小安子在外面喊道：公主驾到！
　　话音刚落，一个天真烂漫的15岁左右的圆脸女孩走了进来，女孩长得浓眉大眼，可能因长年的养尊处优形成了一副无忧无虑模样。
　　公主看着满桌的饭菜笑道：好哇，父皇在这里吃好吃的，也不喊着我！
　　公主仔细打量着英儿道：这位就是蕙昭仪？果然美貌惊人，怪不得被第一个册封。
　　英儿、刘婶等赶紧施礼：见过公主！
　　元顺帝一脸疼爱地看着公主道：达美，叫蕙姨娘，蕙儿比你只长一岁，可是会的事情比你多多了，快来尝尝。
　　说着，用筷子夹起‘瑞祥’送进公主的嘴里，公主一吃赞叹道：哎呀，这么好吃啊！
　　公主自己兀自用手直接去拿，狼吞虎咽地吃着道：我怎么从没吃到过这么好吃的点心？
　　元顺帝笑道：你在宫里自然没有吃到过，这是你蕙姨娘亲自下厨做的。
　　英儿道：公主如果喜欢吃，我天天为你做。
　　达美公主道：真的，那我天天来漱芳斋吃！
　　一屋人都笑了。
　　待达美公主吃饱后，元顺帝推着达美的肩道：达美，回你的寝宫吧，父皇今天刚回宫，累了，想早点歇息。
　　英儿听罢惊得什么似的，紧张地看一眼刘婶。
　　达美嗔怪道：哼，父皇有了新人，就不愿陪达美了。父皇再见，蕙姨娘再见。
　　说罢回身走了。
　　刘婶等施礼：送公主。
　　待公主离开后，元顺帝起身向卧房内走去。
　　英儿赶紧走前几步跪在元顺帝跟前小心翼翼地说道：陛下，臣妾今天饮了酒，不宜侍寝。
　　在众目睽睽之下，元顺帝被驳了面子，面露尴尬道：众臣忤逆朕，一个小小的昭仪也敢忤逆朕，好！去储秀宫。
　　英儿惊恐地赶紧道：皇上息怒，臣妾不敢。
　　裴公公喊：摆驾储秀宫！
　　就有一个小太监跑去储秀宫送信去了。
　　英儿道：臣妾恭送皇上。
　　待皇上一行离开漱芳斋后，英儿挥了挥手，冯姑姑等都散去了。
　　寝室内，只剩下了英儿和刘婶。刘婶恐慌道：小姐，今天龙颜不快的样子，
　　长此以往，不是办法啊。
　　英儿小声道：重八哥哥命丧运河才多久？我怎么能这么快就和另一个男子——
　　刘婶道：他不是一般男子，他是当今圣上，是把天下所有人的性命都攥在手心里的天子。小姐既然进了后宫，侍寝是避免不了的事情。况且，多少后宫女子苦盼一生都得不到和皇上侍寝的机会。
　　英儿道：我只不过想安安静静地在这深宫中了却残生，不妄图再生他念。

　　二皇后奇皇后的储秀宫内，布置得富丽堂皇。
　　奇皇后手忙脚乱地指挥着几个宫女：快，看看我的妆还好么？
　　身边的小宫女青桃道：二皇后原本国色天香，任何时候都倾国倾城。
　　奇皇后心痛道：又一拨新人就要入宫了。看看今天新来的那个贱人，皇上在众人面前竟然对她那么亲热。
　　青桃不以为然道：再容易烂的苹果，也会新鲜那么几天的。
　　奇皇后问道：都安排妥当了？
　　青桃道：安排妥当了。那樱桃的表面上我撒了慢性药的药粉，纵是用清水洗，也洗不赶紧的。

　　4
　　元顺帝到了储秀宫的外面，又生了一个念头，道：还是去玉德殿吧。
　　裴公公喊：摆驾玉德殿！

　　元顺帝在玉德殿内坐定了，一脸严肃地对身边的裴公公说：把殿外的脱脱侍卫喊进来。
　　年轻英俊的脱脱进殿施礼道：参见皇上。
　　元顺帝凶着脸将一块墨“啪”地扔在地上道：脱脱侍卫，说！随朕江南微服私访这一路，你将监视到的有关朕的哪些信息，密报给了你的叔父？
　　脱脱惊得马上跪倒在地道：皇上息怒！小的确实受了伯颜丞相的密令，一路监督皇上，但是，臣虽然是伯颜的亲侄子，却对叔父的狂妄一直心怀不满，小的虽年轻无知，但却深知一个最基本的道理，那就是君臣之纲，君就是君，臣就是臣，叔父侍功而骄，屡屡冒犯天威，已惹得天怒人怨，乱象丛生，小的早就想向皇上表白忠心，又顾虑小的是伯颜的亲侄子而得不到皇上的信任。
　　元顺帝听罢情绪平复了很多，道：难得你如此年轻，却深明大义。好，那我们就等待机会，将伯颜私党一网打尽，届时，脱脱你就是首功一件。

　　漱芳斋的窗外一轮圆月皎洁。
　　英儿趴在桌上看着那轮明月，喃喃着：从此无心爱良夜，任他明月下西楼。自别那人，来日纵是夜夜皎月，又与我何干？
　　刘婶恐惧地做了一个‘嘘’的动作，小心地听了听外面的动静道：小姐，以后断不可再提那个人的名字，不然，就是杀头之祸啊。
　　英儿苦涩道：从明天开始，我就对外称病，能拖一天是一天吧。

　　当天夜里，英儿激灵一下醒了，很奇怪的一种感觉，她感觉到了一个人的气息。木格的窗子上，映着一个人的影子。一束长长的头发在风中飘动着，鬼影子般。英儿吓得一动不动地屏住了呼吸。
　　院子里传来花盆被蹬翻的声音。“喵！”传来几声猫叫。英儿舒了一口气，但她又分明感到，有悉嗦的碎步远去的声响。