《铅华御》茵柠

2、第二章 夜长无寐

　　漏尽更阑，子时将至，夜色深沉，不见冰镜，天幕上稀疏缀着几点星子，松涛起伏声随风散乱。冬寒之事惊动昭妃，消息不知何人最先走漏至延禧宫，使阖宫上下一时之间人心惶惶，各自安枕不过须臾，只听疾风沙沙敲打窗棂，偶有鸦啼，其声凄厉，静谧宫阙之中，霜叶遍阶，弦声随初起西风传入耳郭，似有忧愁暗恨而生。
　　院内东西二屋皆有宫人起身至院内石桌畔以斟茶为由，共聚于此，七嘴八舌，皆道中元将至，鬼门大开，其面色惊惧，又闻此声，不寒而栗，仿佛牛鬼蛇神近在咫尺，故置铜盆于石桌最中，水漫八分，贡品数量皆以六为基数。一个平日好嚼舌根的宫人道，“你们忘记了……锦贵人生前最爱弹这个！”另一人随口接道，“我……我们只是听到了而已……”前一人倒吸一口凉气，道，“锦贵人断气儿的当天晚上……还听见了这声音……当时只有云嬷嬷与冬寒不在这儿！”忽见月下有人影儿逐渐放大，身后被人猛然一撞，人皆惊惶，方见原是又一宫女闻声睡不安眠便行至院中，众人方逐渐定下神来，忽有人似想起了什么，对她道，“现在宫里有很多传言，说中元节鬼门大开，锦贵人会回来索命，所以今晚冬寒才会暴亡，你赶紧照照水盆，千万别沾染上什么不干净的！”

　　话到此处，望着寒鸦低飞，扑哧哀鸣，众人不由心生凄惶。正当此时，忽闻一人道，“子不语怪力乱神，祖上有严训不得私下流传鬼神之说。何人在此危言耸听，蛊惑人心？”

　　众人循声而望，可巧春生从屋内款款走出，皆浑身一凛，屏息静气，恭谨道，“姑姑。”
　　春生走到众人面前，斥道，“亥时已过，你们几人不入眠而在此处私语，是否仍有余力无的放矢？既然如此，延禧宫内廷有杂扫差事本欲分配在这一半天，见你们个个亢奋，不如我现在就开始分配。”
　　众人闻言，吓得一哆嗦，忙收敛神色，分散开来，回到各自庑房准备安眠。

　　帘栊响动，云嬷嬷走出来，“原来春姑姑雷厉风行不改往日，那怎么方才在昭娘娘面前反倒扮起好人了？”春生打了个千儿请安，“春生不才，虽在紫禁城有幸侍奉过多位主子，但初来延禧宫不过数月，对于嬷嬷与各位姐妹而言，仍是新人一个。可春生在宫中侍奉将近十载，知道宫里规矩不会变，宫女犯错皆应审清后交由内务府另行定夺，何时轮得所属宫殿私自审理，倘若存有包庇之嫌，祸及整个延禧宫，敢问这罪名，又有何人担待得起？”
　　云嬷嬷望着她，本一时语塞，旋而微微一笑道，“老身上了年纪，记性越发不好，春姑姑虽肃然了些，但严守着规矩，规行矩步，不敢越雷池，又身为姑姑，你们理应谨遵。”复又转身，对身后诸宫人道，“这么晚了不去睡觉，若当真有余力，就按春姑姑所说，把那些劳什子杂扫事一并干妥当了！”
　　云嬷嬷见一宫人熄灭烛台，众人喏喏退下，院中只留自己与春生，便道，“冬寒一死，方才御花园一事就成了无头案。因此无论纵火焚烧是真是假，昭妃掌管协理六宫之权，又碰巧将一切目睹，此事由她审理，犯人却于当晚暴毙，一切就都解释不清了，她自然有洗刷不清的嫌疑。我猜想若无意外的话，明晨日出之前，此事必定会有一个答复。不知你敢不敢，与我赌一把？”见春生面露不屑，她陡然微怔，旋即舒缓紧蹙的眉心，目光悠悠望向春生，“没错，自两年前发生那件事后，人人皆道延禧宫乃不祥之地，你来了这里觉得委屈，费尽心机想走出延禧宫们我都能理解，包括你想拉拢昭妃，一切也尽在情理之中。你这样聪明一个人，若在此时拉拢昭妃，后面会发生什么，你心里不清楚吗？”
　　春生不解道，“春生愚钝，嬷嬷这话里有话，春生不知其意。”
　　云嬷嬷见春生愈发谦和，复了往日人前稳重的面容，“有什么可不解的？前阵子鳌拜倒台震惊朝野，即使你我身处后宫，但也应有所耳闻才对。虽说当今圣上处事清明，自然不会将前朝后宫混为一谈，但别的人就算嘴上不说，见着那昭妃也都躲得远远儿的，你还当她是以前那个位同副后的昭妃吗？劝你在我眼皮子底下，最好死了这条心。老老实实的，过往一切我既往不咎。”又略略道，“虽然你我虽同为奴才，但我到底是敬事房陈总管的对食妻。你虽为姑姑，却不过专管偏殿，负责答应乌雅氏的起居。整个延禧宫终归一切由我做主，若你安分守己，我也不会让昭妃昨晚获罪之事查到你的头上。”
　　春生迎面直视，不卑不亢道，“多谢嬷嬷待我这个初来延禧宫的新人儿能与其他姐妹一视同仁，春生无依无靠，能依仗的……也唯有您了……只可惜了冬寒素来康健，事发与暴毙不过短短间隔一个时辰，想来这前后未免太过巧合春生年轻，心浮气躁，自然不如您心思缜密，许多事情亦不会如嬷嬷那般……阴狠毒辣。”云嬷嬷闻言一惊道，“你是怀疑冬寒的死与我有关？”
　　春生道，“春生不敢。”云嬷嬷并不动怒，“你方才口口声声子不语怪力乱神，但试想，是谁在今日黄昏时候当场见冬寒误闯早已被封了的延禧宫千禧阁，随即以中元节鬼门关大开为由，说她冒犯神灵，取出摇铃带于冬寒手腕，让她提铃绕着整个紫禁城走，让宫里人尽皆知？那些在明朝见过世面的老嬷嬷老太监谁不知道，这提铃警夜乃从前明沿袭下来，是专对犯错宫女的严刑，如此说来，你年纪轻轻，手腕可毫不逊于我这在宫里待了将近三十年的人啊！”
　　春生低眉敛眸，面无惧色，却欲言又止，云嬷嬷也不多言，沉默半晌后，便道，“天色已晚，方才又有御花园那件事，我早已疲乏不堪。怎么，你还有精神？”春生摇摇头，正见此时，阴风骤起，早已熄灭的蜡烛忽而复燃，忙道，“今日本该春生当值，伺候乌雅答应安眠，不曾想方才事发突然，春生措手不及。瞧这阵势，怕是要下雨了，春生得赶紧进去伺候了，恕不能奉陪。”

　　穹顶之上，铅云低垂，阴风怒号，枝叶摇摆。一道白光如利剑划破霄汉，继而滚滚闷雷自远方传来，一声轰隆响彻天际，大雨骤降，仿如从昏朦朦的云中撒开千丝万线。春生浑身湿透，一路小跑至檐下，连扣侧殿门板几声却无人应答，幸而方才自己临走时并未全然将门闩好，仅是虚掩，遂一推便能走入寝殿。虽知小主素来入睡极沉，但仍将脚步放轻。
　　殿内极静，阵阵阴风过后，春生听着不知何处传来低低呻吟声，正兀自呐喊，转身之际，只见风穿透窗纸裂缝，缓缓扬起笼罩于床榻上的帷幔，定睛看去，那床原是极阔朗的，愈发衬得莞贞双蜷在被子里，成了小小一团，只捂着耳朵，双目红肿，两只嘴唇哆哆嗦嗦，竟说不出话来。
　　春生于床沿处坐下，将炕桌上的稀粥递与她，面展笑颜道，“小主，你醒了。”莞贞睁大了惶恐的双眼，怔怔出了半晌神，春生见她极力裹着被子，眼里有一抹凄然的悲凉，接过粥碗，一双手绵软无力，忽抬首对春生道，“春姑姑，几时了？”春生道，“敲过亥时的梆子了。”莞贞微微打了个寒噤，忙褪开被子，“翊坤宫该熏艾蒿了，戊时三刻熏艾蒿。”春生闻言，哧的一笑，忙为莞贞掖好被子，“翊坤宫的事，自有翊坤宫的奴才去做。小主，您现在是主子，主子就要有主子的样儿。”莞贞摇摇头，道，“秋天蚊子命硬，务必把熏好的艾蒿放于台案之上，撂在地上是不管用的。你我不在，却怕他们偷懒。”

　　春生柔婉道，“小主，您烧糊涂了吧，您是皇上新册封的答应。”又顺手拿回粥碗，“还是让奴婢来喂小主吧。”说着，一面垂眸执匙舀粥，见本以为粥是热的，直至舀了一勺放到唇畔欲吹凉时，方知这刚送来的粥原来早已放凉，心有一抹愠怒，起身却极力温然道，“奴婢再去给小主盛一碗热粥。”春生端着碗，正欲向门外走去时，忽觉环腰一阵温热，却是莞贞紧紧揽住了自己的腰身。遂又坐在床畔，见她已无睡意，便将另一床被子卷成一卷，放在她身后。莞贞睫毛微颤，黑白分明的瞳孔泪眼朦胧，目光诚惶诚恐。春生抚着她的背，安慰道，“一场秋雨一场寒，小主连日高烧未退，须知发热唯有多歇息才能好转。”
　　春生一手连连抚着她的肩，另一手紧紧攥着她冰凉的手。见她逐渐平息，遂轻轻放开，方见她平日里额前梳得十分齐整的刘海儿此时已稍显蓬乱，几捋乌黑的发腻在她白瓷般的面庞之侧，额头犹有细密汗珠，便取下帕子为她轻轻擦拭，道，“怎么出了这么多的汗？”话犹未落，忙放下帕子，伸手搭了搭她的额头，眉心顿蹙，“今儿个下午明明都已退热了，怎么这会子又是滚烫的！”
　　莞贞见春生目光切切，心中一阵暖流袭来，也不知多久，心绪方逐渐平复，苍白的面容浮现出一抹笑意，“夜里盗汗，这是证明病就快好了。”又自己取过粥碗，边舀着粥边道，“是春生错怪她们了，你方才被人唤去，不知她们一早儿就端了粥来，是我贪睡，昏昏沉沉的，便一时忘记了，春生你莫要责怪她们。”
　　春生唇角微颤，欲言又止，见她自己执着勺子喝了小半碗粥，终没胃口继续喝下去，便取过碗放置一旁。莞贞又道，“我能不能……还似从前我们一同在翊坤宫当差时那样……叫你……姐姐？”

　　春生一愣，心中泛起阵阵酸楚，此刻背对莞贞，佯作未闻，也不答话。因方才一路走在雨中，浑身被淋得全湿，此时发梢犹带水珠，顺着纤瘦的脖颈缓缓滴落，润湿衣领，又因衣衫极薄，只觉凄寒遍布全身，双腿绵软，竟一时说不出话来，许久后方强忍道，“天色已晚，小主高热未退，一切应谨遵医嘱，多多休息。若有何吩咐……只管唤奴婢就是了。”
　　莞贞仍有话未曾说出口，却见春生早将一切摆置整齐后，拉了帷幔，走出几步靠着西墙坐在了地上，双目微阂，睫毛低垂，听着她均匀的呼吸，一时不忍打扰，便生生将一番话咽了回去。

　　檐头铁马响声杂沓，淅淅沥沥不绝如缕，扰人清梦。因着秋日将近，窗纸又有裂缝，虽曾数次找人修缮，然内务府迟迟未曾派人来。庭中日渐枯萎的花草树木几经雨水浸泡，瑟瑟秋风混着那枯朽的水腥味儿，透过窗门缝儿直窜鼻息，刺得人脑仁隐隐生疼。
　　春生独倚西墙，本想将就一宿，未料头愈发痛了，太阳穴突突跳着，再也睡不安稳。莞贞的床距离自己二尺远近，面对着暖阁的门，凝神谛听莞贞呼吸略有局促，回头将帷幔掀起一隙，见熟睡的莞贞额头上犹有细密汗珠浸出，不时口中乱语，神色极为不安，忙将本给自己预备梳洗的热水敷了毛巾放在她的额头上，又为她掖好被角，至呼吸逐渐沉稳而安宁，方悄声走出门外，轻轻闩好门。

　　寅正时起，时辰尚早，宫门却已下锁，西长街远远传来坼声，应是打过五更了，延禧宫内人人犹睡得酣甜，隐约能听到各屋此起彼伏的微鼾之声。雨已逐渐下缓，却仍墨云密布，不见半点星子。宫墙两边的牛角灯已间次熄灭，一番洗漱梳洗后，暮色中一间庑房内影影绰绰亮着灯，便心生不解，不知何人同她一样不曾安眠，至滴水檐下轻扣门板，有男声自里屋传来，“门没锁，进来吧。”
　　话犹未落，春生随着推门而入，一股浓重酒气扑鼻而来。放眼于屋内，见延禧宫内监萧瑞琪独坐一木桌畔，兀自独斟，神色微醺，便抢过他手中的酒盏，极力压低声音，声色犹有愠怒，“宫中最忌私下饮酒，我可不愿陪你到慎刑司走一趟。”
　　萧瑞琪伸手欲夺过春生手中的酒盏，一番争执过后，春生险些磕到桌角，萧瑞琪见状，忙将她搀扶起，春生起身，见他虽已饮酒，一双眸子却异常机警，仿如夜中雄鹰，只道，“喝酒最讲究兴致，此时正是兴之所至。我已沦落至此，若再无琼浆常伴，真不知今后该如何打发剩下的日子。”
　　春生觉出几分异常，定神后环顾四周，将门闩好，转身道，“你与你的旧主，如今谁比谁的处境都好不到哪儿去，若再滋事，势必无人能保。”萧瑞琪道，“最惨的是祸不单行。”他有意顿了顿，“我在江苏的绸缎庄被知府查封，货物均已被充公。”春生心中忧虑，问，“若说敲诈也并非没有可能，究竟什么来路？”萧瑞琪道，“先前昭主子就曾暗示过我，不可表明身份。只怪我当初得意忘形，听不进这些。如今被贬到了这里来，银两没了，货也没了，血本无归，拿什么钱去找人帮我查！”

　　春生闻言，端了小杌子坐下，闲闲拨弄着手中的绿地粉彩茶盏，匀绿茶汤自杯底蒸腾起白汽，将她的容颜氤氲得润泽而朦胧。又见萧瑞琪亦斟了一杯，便截住他，道，“酒后最忌饮茶。”她顿了顿，“只怕宫里现在针对的不是你，而是你先前的主子。”

　　萧瑞琪神色微怔，道，“你是说，景仁宫昭妃娘娘？”春生会意点头，却不点明，只继续道，“塞翁失马，焉知非福——依我看，你今时之境，并非坏事。”
　　萧瑞琪向来机敏，对春生弦外之音略有领会，心中却是忧虑，“话虽如此，可延禧宫两年来被流言所扰，尤其近期中元将至，更被千夫所指，只是你我身处此处多时，何时见过有鬼神出没？所谓谣言真伪由此可见。”
　　春生低眉看着盏中汤色绿润起霜，映得绿地茶盏绰然生辉，道，“天下事真真假假，并非由你我决定。一件事你看见是白的，但是更多人说是黑的。力争上游未尝不可，但左右不过是为主子当差，一夕不保，也许就会换来人头落地。”萧瑞琪眉峰一扬，心中大怮，直视春生，“你我皆曾当上差，在宫中摸爬滚打多年，本已步步小心，却为何贬谪沦落至此？你觉得是应该的？”他冷笑了一声，“流言与弦声同时而来，延禧宫的人都说锦贵人先前最爱弹奏火不思，只要一天不知弦声从何而来，就自然不会躲避开流言纷扰。我至少不能任由旁人，说我萧瑞琪——说昭主子是黑就是黑，是白就是白，他们不配！”说着，正欲拂袖而去，可巧帘子一掀，云嬷嬷提了食盒朝里走进，似将二人方才对话悉数听得清楚，不由道，“初秋人人贪睡，就这屋子闹腾的厉害，寻思着以为是什么不安分的主儿，果然是你俩。”
　　她一进来，屋子里的二人自然皆屏息静气。一面将雕漆食盒轻置于案，说，“她们贪睡，好在也没什么要紧的事，就让她们多睡会儿。正巧看这屋亮着灯，就把你们的早膳一同带来了。”二人起身，将五层内屉一一取出，将壶、盘、碗、箸等摆妥后，见有鸡油饼、小桃酥、芸豆卷、煎豆腐，另外配了荷叶莲子枸杞粥，倒是满满一桌子，便取了小杌子围坐于桌畔。只见云嬷嬷一一指着道，“尝尝这粥，太皇太后赏赐下来的，时下夏日将过，御膳房取了新鲜荷叶下来，又从新摘的莲蓬里把莲子剥出。放入大米糯米混合的锅中，至大米开花，最后再用枸杞稍加点缀，若嫌味薄，也可佐以蜂蜜浇汁。你俩啊，福气大，被我瞧见，过了这时候，可就吃不到咯！”春生与云嬷嬷尝过，却见萧瑞琪闷头三口两口就把一碗粥喝得精光，云嬷嬷不由笑道，“其实啊，做奴才有如风中流沙，任由我们的主子摆布，太皇太后与我同母族出身；自可优待于我，但若摊上哪个不好伺候的主子，在宫里打个喷嚏都会受到杖责，宫女也好，太监也罢，这就是我们当奴才的命，奴才就是奴才。”
　　萧瑞琪嗫嚅着，没有回答出来，拿了个鸡油饼囫囵吞下，喝了口茶，方道，“我无亲无故少担忧，不似你们女人。在这宫里，要么荣华富贵享用不尽，要么人头落地血染萧墙。我自己的命运不是在这门庭冷落的延禧宫中坐着等待，就会有青云载我直上。就算命中注定，我也一定要把它找出来。做了和没有做，结果会不一样。我过往在景仁宫当差的日子里，只要侍奉得越周到，得到的就越多。每次当我得到，会感觉一切都是命中注定。可若不去拿，我最终走的可能就是另一条路，那个结果也好似命中注定。”云嬷嬷用铜匙敲了他的脑袋，“少说话，多干活！快吃吧。再说，你不用去干活了？”萧瑞琪一拍脑门，恍然道，“糟了，时辰不多了！”起身又拿了块芸豆卷塞到嘴里。

　　春生送了他出去，回来看时，云嬷嬷坐在小杌子上，撂下筷子，隔窗望着萧瑞琪走远了，便开口道，“你怎样想我，我没空搭理你。总之在这个节骨眼儿上，听我的话，我不能让延禧宫再出乱子了。”
　　春生听着糊涂，只动筷，给个耳朵侧耳听着，听云嬷嬷继续道，“晨起至现在这短短一个时辰里，昭妃苛责小宫女致死一事就已传遍六宫，皇上以仁孝治国，若在齐家方面先出了乱子，传出去皇上的脸往哪儿放？我方才去慈宁宫，就听人说，太皇太后已经拟旨降昭妃的位份。你若没眼力见儿在这时候投诚昭妃，后果可想而知。我只不明白一件事，冬寒究竟犯了何事，你竟要动用此刑惩治？”她有意顿了顿，又道，“我只奉劝你，若有人真想抽茧剥丝，这事儿查到你身上，你以为自己能独善其身？况且这事儿出得蹊跷，昭妃是个聪明人，一旦她鲤鱼打挺儿翻过身来，你的好日子也就到头了。”
　　春生掠过鬓边碎发，朱夏朝阳本尚有一丝暖意，她手心里出了微汗，一丝丝晨风扑上来，犹带屋外草木清香，却叫人觉得寒意彻骨。