2、竞芳 ...
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太康七年，春。
人间四月，芳菲正浓，暖风细细，拂过宫娥年轻俏丽的脸孔，再牵动起她们碧绿的裙裾，恍有清波盈盈，教人望而生悦，风再动，惊得飞花簌簌落了满肩，仿佛连那宽广的云袖里，也一并沾了暗香。
向来肃穆的宫城，亦被漫天匝地的春光所浸染。
曦光初现，长长甬道上彻夜明亮的宫灯方才熄灭，宫人垂着首，于长街上一丝不苟地洒扫，鹤儿今年才进宫，年岁尚小，正是贪玩时候，余光不经意间一斜，突地被姑姑玉荷重重拍了下颈后，来不及吃痛，已被硬生生地按下身子跪在地上，连忙低下眸，大气也不敢出。
远处传来的脚步声渐近，一顶锦轿缓缓行经，轿前打头的正是长寿宫母后皇太后跟前的大姑姑杜衡，正偏着头，与轿中人笑说着些什么。
“……咱们四小姐自是不同旁人，哪是寻常闺秀可比的。”
隔着轿帘，轿中传来一声轻笑，似和风过耳：“姑姑抬举了，此番能入选的，俱是最出挑的佳丽，我不过是其中之一罢了。”
“四小姐这话儿可是不对了。”杜衡面上笑意越浓，颇有几分得色，“凭旁人再如何出挑，也比不得您是太后的娘家侄女，谁抬举，也不如太后抬举，谁不晓得咱们陛下最是孝顺太后？”
“哦？”
声音清婉，带着淡淡的疏离，谢窈章一抬手，挑了半幅轿帘，露出一张脸，乍见只觉端丽，再瞧却见艳骨隐隐。
高高的红墙边上正生出一枝红杏，有鸟雀翩然落在那处，她目光徐然往上，正及那只鸟儿碧蓝的尾羽。
“但望……能如姑母所愿。”
轿子悠悠穿行在宫禁间，越过一重又一重朱红宫门，许久，外边杜衡道一声“到了”，自有宫人上前来掀了轿帘，谢窈章矮身下轿，正是长寿宫前。
“窈姐姐！”
她方站定，便听得不远处一声，循声望去，果是自小相熟的姐妹徐羡鱼，忙偏首朝杜衡一使眼色，见杜衡告退先行入里，才笑吟吟迎上去：“先前就听见你的声音了，宫闱禁地，竟也这样大胆。”
一句说笑，引得徐羡鱼嗔道：“姐姐尽笑话我，我明明已经很小声啦，入宫前湘娘特地叮嘱过，我都觉着不像我了。”
“是是是。”谢窈章一叠声地答应着，一壁打量起她今日打扮，湖蓝罗裙上绣着几簇蔷薇，髻上别一把碧玉梳，缀以细碎流苏，又添几颗圆润的明珠入鬓，虽是刻意择了庄重的颜色，依旧掩饰不住她面上未脱的稚气，不由得多看了几眼，“衣饰想必也是湘娘替你选的，你平素喜欢的多是翠绿嫩黄一类的跳脱颜色，才不会这般大家闺秀。”
徐羡鱼为安西都护徐固独女，自幼失母，父亲又长年不在西京，多是乳母湘娘在照料，因此与其十分亲厚，又因徐固同谢窈章之父谢珣乃同年，一文一武，相交甚好，两府关系素来密切，徐羡鱼也打小便黏在谢窈章身后了。
徐羡鱼笑道：“姐姐知我。”她本就生得一团喜气，此时又一撅嘴，愈见可爱，“湘娘偏说今儿是为陛下挑选皇后，端庄些好，要我说，定是姐姐……”
“羡鱼。”谢窈章打断她的话，又环顾左右，轻一捏她手心，“天下间哪里有这么笃定的事儿。”身子又倾一倾，靠近她小声道，“皇后的位子可不好坐，我倒盼着不是我，今日却不得不来。”
她眸光一转，向着几步开外的地方一瞥，又道：“那边那位是天策上将军宋家的小姐，美貌在京中出了名的，我虽是太后的从侄女，可她父亲是先帝钦点的五大臣里至今还在的唯一一个，今日做主的，不只太后，还有陛下，想来她雀屏中选的机会，要比我大得多。”
徐羡鱼顺着她的目光看了一眼，果见一身绯色华裳的宋家女，姿容明丽，鬓旁一朵西府海棠娇艳欲滴，又斜簪了两支赤金明珠步摇，宝光璀璨，分外妩媚。
相较之下，谢窈章一袭鹅黄宫装，裙摆处只疏疏绣了雪白栀子，朝云近香髻间插几枚象牙钿，并一支紫玉流苏钗，倒显得十分中规中矩了。
“我若是陛下，定然选姐姐不选她，你瞧她那傲气模样，仿佛后位已是她囊中之物似的。”徐羡鱼轻哼一声，嫌那宋氏穿的晃眼，不愿再看。
“这话也就你敢说，都说了我志不在此，可不许再提了。”谢窈章睨她一眼，轻描淡写道，“美人么，总是拥有倨傲的资本，何况还是个出身显贵的美人。”
又悄然指了其他几位女子与她看，一一陈析，徐羡鱼越觉无趣，连道太费脑筋，今儿这番过场走完了往后便再不入宫了。
皇帝元颉登基七载，而今一十又七，素来成家立业，成家在前立业在后，皇帝虽年纪轻轻便颇有政绩，后宫却一直无主，圣母皇太后陈氏去的早，操心的事儿便尽数落在母后皇太后谢氏头上，仔细说来，昔时皇帝冲龄登基，数谢氏一门功劳最大，若非谢太后一口咬定先帝立的是临淄王，恐怕早已是从前的梁王元顷登基，皇帝也早因其狠戾而被铲除，更不会有后来的梁曹之乱、幼帝平叛，全其英主之名。
谢太后深觉皇帝已至大婚年龄，于是与其商议之下，决定立后，皇帝平素孝顺，自然应允，内至宫中外至前朝，皆为这事忙碌，从正月起，足足张罗了两个月，才选出世家贵族间的佼佼者来。
今次为皇帝择后，名曰选秀，却又不同寻常，唯有三品及其以上官员之女方有资格纳入其中，除却容貌，德行才艺也需拔尖，其中不乏芳名远播之辈，譬如谢窈章以才名著称，而宋氏则以美貌闻名，再剔除年岁不合的、八字与皇帝太后相冲的……桩桩样样都需考虑，最终剩下的不过寥寥六人，谢窈章、徐羡鱼与宋氏以外，尚有冀州都督吴义山次女吴氏、京兆府尹韦琏长女韦氏、中书令杨鹤年长女杨氏。
谢窈章从父亲那听闻，此番除了要定下皇后人选，还要择四人为妃嫔，徐羡鱼在六人中年纪最小，又生性活泼，不入选的可能性最大，故而在她自己看来，这回入宫不过是走个过场，来凑个数罢了。
姐妹二人谈笑间，已过了些许辰光，黄门内侍高唱一声，宣众姝入殿觐见，谢窈章理了理裙裾，遂随于宋氏之后往里，再不多言。
沿玉阶而上，跨过朱红门槛，六人步态盈盈，堪堪止步殿中央，俱是低眉垂首，殿中虽富丽堂皇，却不敢再多看一眼。
长寿宫为历代太后所居，自然不比寻常宫殿，正殿名玉堂殿，殿如其名，颇为华美，檀香气息清远，愈显幽静肃穆。谢太后与皇帝设座于殿上，与众人相隔甚远，中隔一道白玉珠帘，更是望不真切，只依稀瞧出身形。
依着规矩行过礼，谢窈章垂首盯着地面，巨大的大理石板相接，雕成千叶莲花模样，意颂历朝太后慈心，那地上极干净，几乎可以看清自己的倒影，她幼承庭训，规矩极是严苛，此刻更是沉静不言，余光一扫，只看得见谢太后一身飞凤入云绛红织金宫装，又依稀思起她的模样来，是从前见过了的，眉眼温静，不见得极美，气度却从容，想而今数年过去，应生了老态。并着旁边玄色锦袍的皇帝，冠上珠旒挡了大半面孔，越教人看不清容貌，却大抵晓得是个长身玉立的年轻人。
“宋燕绥，是宋卿之女？”上座倏尔传来一声问询，带了些许兴致，宋氏美貌果然最引人注目，皇帝道，“抬起头来。”
宋氏喜不自胜，抬眸笑望帘后，更见风情：“回陛下，家父正是天策上将宋明山。”又上前一步，粉面含羞，“臣女燕绥见过陛下。”
谢太后望过一眼，笑道：“模样倒生的极好。”
宋氏面上喜色更甚：“谢太后娘娘赞赏。”
皇帝一哂：“《诗经》有云：君子有酒，嘉宾式燕绥之。名字也取的好，不想宋卿尚武，却教出个玲珑女儿。”
“父亲常言，此生为一介武夫，无计提笔安天下，却不敢忘陛下隆恩，盼能多报恩泽，既不能文武双全，只能在臣女身上多下工夫，把臣女教好，才不负陛下太后。”
宋氏落落大方道来，皇帝不由颔首：“你父亲的忠心，朕心里有数，时刻记着。”
“你倒很会说话。”谢太后意态闲闲赞了一句，又道，“近日京师安宁，韦琏新任京兆府尹，办事倒甚是得力。”
旁侧内监会意，高声宣道：“京兆府尹韦琏长女，韦蓁！”
韦氏越众而出，施施然下拜：“臣女韦蓁参见陛下太后，愿陛下太后万福。”
“起来吧。”
谢太后一声叫起，韦氏再一福身：“谢太后娘娘恩典。”
“不错，打扮得很是得体，言行举止也颇见端庄。”谢太后执一盏茶，不紧不慢地撇去茶沫，悠悠说来，说罢，笑睨皇帝一眼，“皇帝觉着呢？”
皇帝言语中恭敬十足，和缓道：“母后说好，自然便是好。”
“什么话。”谢太后轻嗔，“此番是给你挑皇后，一辈子的事儿，自然是你看中的更好，可要好好斟酌才是。”眸光似是不经意往殿下一瞥，“若是哀家觉着好的，这些哪个不好，说来这其间也有谢家自家的丫头，皇帝可莫怨哀家举贤不避亲。”
谢窈章眉心一跳，终于来了么？
“怎会？”皇帝含笑一应，隔着帘幕，谢窈章听得一句，“是谢珣之女？那便是太傅之孙了。”
那内监何等机敏，得了皇帝这句，忙对着名册唱了谢窈章之名。谢窈章上前一步，如仪行礼，徐徐道：“臣女拜见陛下太后，愿陛下太后长乐无极。”
谢太后见她礼数齐全，心情大好，一抬袖：“免礼。”
皇帝“哦？”了一声，开口道：“宫中行礼，多道万福金安、千岁万岁一类言辞，你这声长乐无极，倒极少听见。”
“皇帝。”谢太后截过他话，“既皆是祝颂之词，又何必在意此中差异？”
“母后此言差矣。”皇帝笑答，“既然有所差异，儿子自然要追其溯源。”
作者有话说
第2章 竞芳
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