《西泠记》竹剑江河

5、戈壁黄沙 风暴越来越

　　是日少林寺果然派了首徒前来，还携了方丈的亲笔信，说明少林寺从来未有过什么“藏宝图”，更谈不上失窃。黑白两道都有不少人来参加“佛书会”，武林门附近街巷一时拥塞。
　　“佛书会”后，何水莲果然代表漕帮把佛经赠给了柳长卿。柳长卿珍爱非常，成天坐在斗室中研读，不闻外事，连何水莲都想的少了。

　　这日，何水莲鼓足勇气，推开了何庆曾的房门。
　　何庆曾手中正转着两只钢球，见她进来，问道：“什么事？”
　　何水莲咬了咬嘴唇，道：“爹，我不想当帮主了！”说完抬起头直视何庆曾，心想：爹爹一听此言一定勃然大怒，自己气势上不可先输了，否则后面的话更无法开口。
　　不料何庆曾只是静静地看了她一会儿，冷笑道：“嘿嘿，又是为了那小子？”
　　何水莲微一迟疑，道：“不是，是我自己不想干了。”沉默片刻，又咬了咬嘴唇，道：“还说呢，柳大哥现在都不理我了。”
　　何庆曾“哦？”了一声，感兴趣地道：“他知道你的真实身份了？”
　　何水莲点一点头，心道：“爹爹的心思真是敏捷，什么事情都是一猜就中。”
　　何庆曾想“嘿嘿”冷笑两声，一见她黯然的神色，倒是一时不忍。心中却暗喜：“我本来还在发愁，怎么劝你不要迷恋这小子呢。小丫头片子被我宠坏了，要是犯起倔来，我这作老子的还真收拾不住。何况他甘心为你而死，叫你抛了他，这话还真说不出口。这下倒好，你们两自己闹僵，省了我的事了。”当下拍了拍她的肩，安慰道：“莲儿，别发愁。他不要你，咱们还不要他呢。他算是什么？爹随便就能给你找个武功、人品胜他百倍的少年英侠来。”
　　何水莲低着头，沉默不语，心中却浮现起柳长卿修长俊美的身影，想起他的所有作为，只觉柳大哥容貌学识、品格性情……无一处不好，哪里还会有人品比他更好的人？武功高又如何？自与柳大哥交往来，他话虽不多，却似给自己打开了一扇窗，看见了以前从未得见的另一番天地。那里藏丰典蕴，深湛悠远，回首再看江湖风波，已觉殊无意味，甚至有些厌倦了。
　　她这一番思量都被何庆曾看在眼里，知道一时说不服她。换了个话题道：“他都不理你了，你还辞职作什么？”
　　何水莲道：“爹，不关他事，我是真不想做了。你放过我吧。”
　　何庆曾脸色一寒，带了几分愠怒，道：“要是我不答应呢？”
　　何水莲仰头道：“爹！你强留我没意思！我心思不在此，若强居此位，漕帮每天有多少要事，要是我一个心不在焉，下错一道命令，你一手开创的大好基业岂不毁于一旦？！”
　　何庆曾用锐利的眼光默默地看了她一会，喟然长叹了一声，道：“你不想干就不干吧。唉！”说着转过身去看着窗外。
　　何水莲没想到父亲这么快就答应了，一时喜疑交集，叫了声：“爹......”
　　何庆曾黯然道：“你兄妹二人，凌风沉稳有余，狠辣不足，令他守成不错，创业就不行。本来看你是个好苗子，原指望漕帮在你手里进一步光大，谁知道，真是‘女大不中留’啊！唉……！”
　　沉默片刻，转过身来，脸上又恢复了平日的威武神色，冷笑一声道：“嘿嘿，不过你也别高兴的太早！”
　　何水莲惊道：“啊？”
　　何庆曾道：“我不来罚你，可国有国法，帮有帮规。帮规第五条怎么说的？”
　　何水莲背道：“若帮主有昏聩无能，倒行逆施，荒唐专断等情形者，可由副堂主以上首脑合议废除……”
　　何庆曾道：“不错！第八条是什么？”
　　何水莲道：“帮主任职不满三年，若非重大原由的确不能继续出任，擅自辞职者，按废除论……”背到这里不由声音开始发颤。
　　何庆曾道：“嘿嘿，你任职多久了？”
　　何水莲低下头道：“半年都不到……”
　　何庆曾哼了一声，道：“对废除的帮主，帮规是怎么说的？”
　　何水莲道：“第九条规定，终生不许任副堂主以上职位，还有……杖责五百。”说到这里不由脸色发白。
　　何庆曾冷冷地道：“嘿嘿，你知道就好。”
　　何水莲心中盘算着，自己辞职的理由对自己是很重大的，但对漕帮来说，无论如何也算不得“重大原由”。五百大板打在屁股上可不是闹着玩的，眼下之计，只有装娇作痴，看能不能骗得爹减免点。于是拉着何庆曾的一只袖子摇了两摇，瘪着嘴道：“要打五百啊！爹啊，还不如你一掌打死女儿算了……”
　　何庆曾冷笑道：“你撒娇也没用。不依规矩，不成方圆。都象你这样想干就干，想不干就不干，我漕帮成了小儿过家家了！”
　　何水莲见父亲一眼识破了自己的心计，好生无趣，撒了手立在当地生闷气。
　　何庆曾看了她两眼，道：“帮规是人执行的。嘿嘿，爹教你个乖，你去问问下一任帮主吧，看他能不能放你一马。”
　　何水莲大喜，叫道：“谢谢爹爹。”三两步跑了出去，心想：“爹爹到底还是疼我的。他让我去求哥哥，哥哥还能不帮我吗？”

　　柳长卿连续研读了几天旧佛经，这天上午伸一伸腰，从房间里走出来。只见一个老仆在院中扫地，师兄弟们都不在。
　　他微感诧异，向老仆问道：“请问，我师兄弟他们都到哪里去了？”
　　那老仆答道：“秦大爷一早带各位爷到前面参加典礼去了。见您正专心读书，叫了您一声您没应，就没打搅您。”
　　柳长卿点点头，随口问道：“什么典礼啊？”
　　那老仆答道：“我们漕帮新帮主继任的典礼。”
　　柳长卿“哦”了一声，并不在意。忽一沉吟：“新帮主继任？新帮主？！……”大惊失色，快步向前院大厅跑去。

　　聚义厅内，又站了一、二百人。但整体规模，比上次何水莲继任小得多了。半年之内两易帮主，在漕帮并不是什么光彩之事，是以这回没有大请宾客。但一些交厚帮派的首脑还是到场。秦伯钟等人反正就在此间，也被邀请观礼。
　　闲话少述，只见何水莲取出镀金铸龙铁桨，朗声道：“何凌风接桨！”
　　帮主传授乃是大事，仪式一点都错不得。虽然眼前是自己的妹妹，何凌风还是不得不跪下去。他双手举过头，正要接过铁桨，忽听“哐当！”一声，厅门被人用力推开，一个急切的声音道：“水莲！”
　　霎时间大厅里百多双眼睛都齐刷刷地转向门口，何凌风跪在地上，也回过头去，心中惊疑：“这小子怎么知道妹妹的小名？”只见一个青年男子，身材颀长，眉目清俊，神情焦切，急急得走进来。百多双眼睛随着他移动，可他对此视若无睹，眼中只看着漕帮帮主何凌霄。众人心里都暗暗称奇，更有好事者已在肚里作种种猜测，内中不免香艳者有之，肉麻者有之……而最惊讶的莫过于泰山派诸人，均想：“柳师弟大有‘不鸣则已，一鸣惊人’的派头。”只有秦伯钟将前情后事一想，心下暗道：“嗨！我早该猜到了！”
　　这一下何水莲又惊又喜，又羞又恼。惊喜的是他突然现身，并终于肯用“水莲”称呼自己了。羞恼的是：“你就这样在大庭广众之下出口叫我，让我的面子怎么挂的住……”但一转念，反正此事迟早瞒不住了，何不索性坦然。上回因在众兄弟姐妹间抹不开面子，深深伤了他，这回不能再伤他了。这么想着，柳长卿已经来到了近前，当下对他嫣然一笑，道：“你来了，你先边上站着，等会我跟你说。”
　　柳长卿急道：“水莲！你这是何苦！”
　　何水莲又对他一笑，不再回答。早有秦伯钟悄悄走出，将柳长卿拉回本派众中。何水莲收起笑容，肃容道：“何凌风接桨！”
　　何凌风双手接过铁桨，起身回头面对大众，帮主交接仪式即告完成。何水莲站在他身后，悄悄地向柳长卿眨眨眼睛，做了个鬼脸。
　　何凌风讲了些场面上的话，什么“承前启后，继往开来”之类，然后叫道：“何凌霄！”
　　何水莲走到他前面站定，低下头，想到马上要挨板子，不由惴惴不安。
　　何凌风道：“何凌霄出任帮主，不足三年，擅弃职守，等同废除。按帮规，应杖责五百……”
　　说到这里柳长卿失声道：“什么！”
　　何凌风看了他一眼，并不住口：“念其在任期间为漕帮立下三项功劳：其一，联络泰山，两派修好；其二，力挫太湖，订立盟约；其三，佛书盛会，正本清源。每项功劳减免一百，判令杖责二百。”言毕又向柳长卿看了一眼。
　　柳长卿神色甚是焦急，头上青筋暴出，看看何水莲，叫了声“水莲！”，又回头看看何凌风，抢上一步，似是想说什么，却被秦伯钟一把拖住。秦伯钟把他拉了回去，在他耳边低声道：“这是他帮内部事务，外人不便置喙！”
　　此时，何水莲已经被几个人簇拥着往隔壁行刑而去。见他如此惊惶的神色，边走边回头向他笑道：“别怕，本姑娘内功精湛，深不可测，两百大棒，只当是给我搔痒。啊哟……”
　　原来说到最后一句时已经被按在板凳上打了一记。她猝不及防，没来的及运气抵御，不由叫了出来。叫了一声后，怕柳长卿担心，便不再叫，只暗运内功护体。但也只能护住，不敢运功太强，否则一棒打下来即被弹开或干脆震断，就不成其为“杖责”了。
　　柳长卿听她叫了一声便不再叫，如何不明白她的心意？心中更怀歉疚，一棒棒比打在自己身上还难过。此时大厅上倒有一半人在看着他，尤其是何凌风，目不转睛地注意着他脸上每个神情，心下暗暗纳罕。
　　两百大棒打下来，饶是何水莲内功深厚，也被打得皮开肉绽，气若游丝。当下不再经过大厅，由何府的人直接接回家中疗养。这边何凌风宣布典礼结束，柳长卿被一干师兄弟簇拥着回到后院客房。众人围着他七嘴八舌问个不休，柳长卿一句不答。

　　次日一早，柳长卿就去清河坊何府探望。想到那时在此养伤一个多月都不知道水莲就近在咫尺，不由又感叹又好笑。一叩门，开门的家丁就告诉他老爷在客厅相候，请柳公子先去见过老爷。
　　柳长卿一听如芒刺在背。然而此时也只有硬着头皮进去。一进客厅，只见两边一列各四张紫檀云头扶手椅，每两张间是一张兽脚云纹茶几，森严堂皇。当中一对卷书式的，四方稳笃，更是气派夺人。可是这么多椅子，何庆曾却一张也不坐，反剪双手，在厅里踱来踱去，似乎在思量着什么。
　　柳长卿上前恭敬作揖，道：“晚辈参见何老帮主。”
　　何庆曾听见他的声音便住了脚，道：“嗯”，以示听见了。回过头，却依然不开口，也不寒暄，立在那里只盯着他看，上上下下打量，目光锐利如刀锋一般。
　　柳长卿不知他打些什么主意，更是紧张，只觉手心隐隐盗汗。但他暗暗吸气，依旧保持恭敬而立，脸上也尽量维持平静的神色，不露慌张。
　　何庆曾静静地看了他一会，倒有些赞赏起来：“我的目光，多少豪杰经不住片刻就惊慌失措。这小子，倒没被我吓倒。”故意问道：“你来作什么？”
　　柳长卿道：“昨日何小姐为辞职受杖责，晚辈特来探望。”
　　何庆曾“嗯”了一声，又目不转瞬地盯着他看了一会儿，忽然道：“你很喜欢莲儿吗？”
　　柳长卿吃了一惊。这个问题问到了他的内心，这是他从不愿轻易与人说的。何况是在这样一种情况下，直有“刑讯逼供”之感。但他旋即想到：“这是关键时刻，水莲与我的前途或许就此定下，容不得半点含糊。她为我竟然辞职，我绝不能负她！”当下咬了咬牙，决然道：“不错！晚辈斗胆，肯请何老帮主将水莲许配给我为妻！”
　　何庆曾万料不到他居然就此求婚，怒气上冲，身形一晃，迅雷不及掩耳扑了过去，举掌向柳长卿顶门拍落。
　　柳长卿一惊，自然而然向后一退，却觉脚下绊到了什么东西，一瞥间，原来是一张椅子，忙伸手在茶几上一撑，站定了身子，没有坐下去。但这样一来，也没了退路，何庆曾的铁掌如影随形而至，“呼”地拍落下来，在距他天灵盖只有二寸之处凝住了。
　　值此境地，柳长卿反觉得心中的某些情绪被激了起来，立在那里，静静地看着何庆曾，毫不退缩。
　　何庆曾举掌不动，也在凝视着他。只见他脸上惊慌的神色一闪而过，随即恢复镇定，目光明澈湛然，既没有恐惧，也没有怨怼。这种镇定使何庆曾愈加恼怒，冷哼道：“我把你一掌劈死，看你还能不能娶莲儿。”
　　柳长卿淡淡一笑，道：“晚辈的性命是何老帮主救的。再由前辈拿去，那也是理所当然。”
　　何庆曾听了此话更增一层怒气，心中骂道：“混帐！你说死就死，难道让我女儿守寡不成！”但这话现下还不能说，一说出来就等于答应了。他还想再尝试。当下慢慢压住心头怒火，将手掌移开，放在了茶几上。道：“老夫纵横江湖数十年，全靠这一手绝学：裂云掌。”说着手掌轻轻一按，只见紫檀茶几上“啪”地裂开了几道纹路，旋即“哗喇”，四散倒下。
　　柳长卿不禁骇然。即使高空拍下，击碎这样结实的一张紫檀茶几已属不易，何况他手掌不抬，仅轻轻一按，就纯用内力将之震裂。柳长卿心道：“何老帮主的武功真是登峰造极……他这时显这么一手干什么？想杀死我吗？那何不刚才就一掌劈下？”只听何庆曾道：“你若答应不娶莲儿，我就将这手裂云掌传授与你，如何？”言必居然起了些患得患失之心，内心深处，竟隐隐有点怕他答应，因为那样一来，此人就是个唯利是图之人，莲儿岂不要伤心失望？却没料到其实自己也已对他起了几分好感。又想：“岂有此理！老子什么大风大浪没经过，今天怎会被这小子搞得心神不安？呸！”
　　柳长卿听了此话不禁哑然失笑，心道：“学武之人，总是以武自珍，以为别人都把武功奉为至宝。怎奈我对此毫无兴趣……就算我百倍地感兴趣，又怎能拿来与水莲作交易？”遂道：“何老帮主的美意，在下心领了。晚辈资质有限，泰山派之技艺，已不胜学之，别派绝学，实无心旁骛……”吸了一口气，继续道：“更何况，婚姻大事，非同儿戏，晚辈断不敢将之市易，以辱水莲！”
　　何庆曾一时无话。过了片刻，冷笑道：“哼！你这是在教训我么？”
　　柳长卿道：“晚辈不敢。”
　　何庆曾叹了口气，略缓和道：“莲儿曾经骗你在前，害得你受了偌多苦处，差点连命都送掉，你竟然对她不记恨么？”这固然是进一步想拒柳长卿之计，在他心中，却也确有这样的疑问。
　　柳长卿听了不由一怔，反视自己内心时，想起的却只是何水莲的拳拳关心、款款温情。他自小读孔孟之书，在藏经阁又饱读了些佛经道藏，什么“仁恕”“戒嗔”之类教条早已深奉心里。自那日起，思前想后好几天，待确信她是真心之后，早已不再记恨。之所以没去找她重修旧好，只是想起她是个叱咤群豪的帮主，心底还是颇有点陌生，无法接受。待到何水莲辞职，震惊之下，再也顾不得许多，蓦然觉得自己对她有了许多责任。太湖之事，早已放在脑后了。
　　这些都是他心中极柔极深的感觉，雅不欲诉诸于口。是以并不回答，只是不由得一笑。
　　这样也等于回答过了。何庆曾一直在打量他，见此，略有些诧异：“这小子，这么轻易就不记恨莲儿了？要换了我，被莲儿这样作弄，差点丢掉小命，绝不能如此善罢甘休，说不定一辈子再不理她都有可能。这份胸襟，倒强过了多少江湖豪杰……唉，罢、罢、罢！不想我何庆曾英雄一世，女儿却要许配给这么个文弱书生！”想到此，长叹一声，道：“她由丫鬟陪着在花园散步，以活血化淤。你去吧。”柳长卿如逢大赦，道：“多谢何老帮主。”又是一揖，作礼而出。

　　花园对他而言也是熟门熟路了，当下不需人带路，自己走了进去。
　　此时晨曦未散，花园中葱郁的树木都似蒙着一层轻雾。何水莲穿着一身宽松衣服，一头长发如瀑，披在肩头，由丫鬟搀着慢慢走动，看起来便如林中仙女一般。那丫鬟一见柳长卿，嘻嘻一笑，道：“柳公子来了？正好，我扶不动小姐了，劳驾您扶一下。”说完也不等柳长卿答话，双手一放，一溜烟地跑不见了。何水莲离了人扶还真站不住，身子一晃。柳长卿忙过去扶住。何水莲冲他一笑，道：“这些丫头，一点规矩都没有。”
　　柳长卿怜惜地看着她，道：“水莲，你何苦辞职，我……”说道这里停了口，不知说什么好。
　　何水莲微微一笑，轻声道：“柳大哥，我要是管好了漕帮，但却失去了你，岂不太得不偿失了。”
　　柳长卿摇摇头，微叹了口气，道：“事已至此，我会待你好的。”
　　何水莲心中一甜。她知道虽只是这样淡淡的一句，却已是他一生一世的承诺，只觉心满意足，将头轻轻地靠在了他的肩上。
　　柳长卿略一犹豫，双臂微用力，将她拥入怀中。何水莲并未推拒。这是两人第一次相拥，彼此都感觉到一种失而复得的喜悦。只是柳长卿内心深处，隐隐却还有一丝茫然之感，只觉怀里的水莲，似真似幻，如云如雾般让人捉摸不住。

　　此后数日，柳长卿每天都来何府探望，陪何水莲在花园走走，与她说说闲话。何府上下人等早已把他当姑爷，甚是热情恭谨。只何庆曾偶尔碰见他，还要审视般地盯着他看，露出一两丝揶揄的笑容。之所以如此，其实除了柳长卿并非他理想中的女婿外，还因为他早年丧妻，与一双儿女相依为命，相较之下，还是对女儿更宠爱些，内心深处，不觉间早就将女儿当作了妻子的化身。此刻女儿被眼前这不起眼的小伙子迷得神魂颠倒，一颗心早就被完全占据，被他从身边夺走只是迟早的事，岂有不醋意上泛，嫉妒在心的？值此境地，柳长卿颇觉尴尬，也只有恭敬作礼。
　　闲谈中柳长卿自然问起何水莲当初怎么会想到在武林门外设局。何水莲也不隐瞒，微笑着告诉他那日在泰山梅林，听他吹笛，从此心里就有了他。柳长卿听了唏嘘不已，油然而生“知音”之感。他直到此时，才真正开始接纳了眼前这作过漕帮帮主的“水莲”。

　　如此七八日后，何水莲已基本平复，行动无碍。这天两人在花园散步，柳长卿道：“水莲，有一件事我想告诉你。”
　　何水莲奇道：“哦？是什么？”
　　柳长卿道：“那本宋版佛经里，真有一份地图。”
　　何水莲一听此话吃惊非小，忙用食指竖在唇上，示意他轻声，又向四周环顾一圈，道：“小声些，此话若被外人听见，漕帮麻烦又不小了。你详细说说，怎么回事？”
　　柳长卿道：“那佛经曾经过修补，但年代久远，又已破旧。那日我试着用先父所传的古籍修补之法重装。谁料刚拆开缉线，从书脊中飘下两张小纸来。”
　　何水莲道：“那两张小纸现在何处？”
　　柳长卿道：“我又重新缝回书脊里了。但是我放大摹写了一份在纸上。”
　　两人走到花园最高处的一座石亭里。这里站高视远，若有人近前立即就看得见。确证四周无人后，柳长卿从袖中取出那张纸来，铺在石桌上。只见那张图分上下两部分，自然是分别对应两张小纸了。上面部分自兰州起始，一路向西北而去，横贴祁连山脉，经武威、张掖、酒泉，出嘉峪关，直到一个名叫安西的小镇为止。柳长卿道：“这条路，倒正合了古丝绸之路。”只见上面有些地方密密麻麻地点满了小店，有些地方有密密地画了小三角形。何水莲奇道：“这是什么意思？”柳长卿道：“密集的点是沙漠，三角形是戈壁。这条路，可不比江南的水暖温乡。”
　　下面部分比例放大，却是从安西开始，向西南而去，约有二百里路光景。从图上看，沿途经过了一些市镇，最后路线止在一处，此处图上专用朱笔勾出，甚是醒目，但即没标地名，又无相应说明。
　　何水莲道：“这里那么郑重其事地标出，会有什么呢？”
　　柳长卿笑道：“或许真是个大宝藏也未可知。”
　　何水莲也笑了起来，道：“也说不定是武功秘笈呢！宝藏、秘笈，这两样东西是江湖中人最眼红的，为了这两样，杀人放火，什么都干得出来。”
　　柳长卿叹口气，摇摇头，甚是不以为然。
　　何水莲寻思：“此事若泄露出去，难免又给漕帮与柳大哥惹来一堆麻烦。不如就此把这张地图毁了，斩草除根。但不知那里到底是什么，总归不安。”忽然间心血来潮，道：“柳大哥，要不我们两去打探一下？”
　　柳长卿奇道：“我们两？”
　　何水莲道：“不错。事先连我爹都不告诉，只跟他说我要出去一趟，大概两、三个月才能回来。他对我放心得很，不会来管我的。”
　　柳长卿笑道：“这个自然，你漕帮前任帮主出巡，哪个宵小敢来太岁头上动土。”一句话讲得何水莲倒有些不好意思，想起当初自己隐瞒身份之事。又问：“不知你方不方便？”
　　柳长卿又笑了笑，道：“不妨，我和大师兄讲一下。他们知道我随漕帮前任帮主行走江湖，还有不放心的吗？”
　　何水莲脸蛋微红，“噗嗤”一声笑了出来。

　　数日后，两人骑马向西北而去。一路上悠闲自在，倒似游山玩水一般。穿过安徽、河南、陕西诸省，不一日来到兰州。柳长卿笑道：“往后的路，可没那么好走了。有一件事，不知你怕不怕？”
　　何水莲奇道：“什么事？”
　　柳长卿道：“戈壁上的风沙很大，你的芙蓉秀脸要给吹粗糙了。”
　　何水莲听了此话怔怔出神，用手抚着自己的脸，仿佛在设想脸被吹糙了会是什么样子。柳长卿见随口一句笑话，她倒当真了，不由好笑，在马背上伸出手去摇了摇她的手臂，道：“嗨，逗你玩儿的。咱们又不在这里呆一辈子，一回江南，两、三个月不就养回来了。”

　　两人向西北而去，渐渐的，青绿日希，黄褐日重，路边经常是一滩一滩的石头。这里自古被称为“河西走廊”，南贴着祁连山脉，北接低矮山地，也有一些地方同浩瀚的沙海连成一体。一边是崔巍雄浑的山峦，一边是乱石匝地的戈壁，偶尔遇见一丛低矮的柽柳，鲜红似火，又如沧海变桑田时遗落的红珊瑚，点缀在路边，给四周景物添了几许生机。何水莲只觉眼界大开，惊叹不已。
　　两人一路西进，不一日已过了张掖，向酒泉而去。路面上石头遍布，加上时有陡坡，颠簸难行。这一日，他们临近一陡坡前，忽一阵风，卷起漫天的沙子，吹得两人睁不开眼。他们忙下了马，背过身去，片刻后，风更大起来，不光是沙子，连大大小小的石头都从坡上沿着地面隆隆地滚向前方，仿佛一群被魔力驱使的精灵。“不好，遇见沙尘暴了！”此念一闪，柳长卿立即拉住何水莲蹲了下来，风沙中眯缝着眼望去，并没有什么可以避风的地方。两人只好运起内功，抵御打在背上的石块。柳长卿在这当口，不由想起岑参的诗句：“轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走……”
　　风暴越来越大。两匹马早已颤栗得如两片风中的树叶。忽然间，一块拳头大的石头飞来，正砸在何水莲的马的右眼上。那马惊嘶一声，人立起来，两蹄向何水莲当头踏去。柳长卿一抬头看见此景大惊，呼道：“水莲，小心！”何水莲抬起头，不假思索，扬手一掌“翻云覆雨”，“砰”地一声，结结实实打在马胸脯上。那马一声悲鸣，已受重伤，却一时不死，两蹄仍向何水莲踏落。柳长卿冲上一步，拔剑“唰”地割断了它的咽喉，飞起一脚，将它踢了开去。那马在石砾地上滚了一滚，便即气绝。
　　两人喘息片刻，惊魂甫定。何水莲道：“唉，可惜了一匹马。”柳长卿亦摇头叹息。何水莲一回头，忽然叫道：“哎！你那匹马呢？”柳长卿一惊，暗道：“糟糕！”四顾一看，只见风沙莽莽，哪里还有马的影子？原来他刚才关心何水莲，冲上来拔剑相助，自然而然放掉了缰绳。那马早已栗栗如惊弓之鸟，恨不得拔腿逃跑，一觉缰绳松了，立即撒开四蹄飞奔，趁着风沙，早已不知去向。
　　何水莲大急，一纵身就要施展轻功去追，柳长卿一把抓住她道：“追不得！狂风之中，沙石蔽日，要是追迷了路，岂不危险之至！”
　　何水莲急道：“可是，食物和水都在它身上。”
　　柳长卿道：“不妨。这里并非绝域，沿路最多走上一天，就会有村落。我们到时再买。唉，都是我太不小心了。”
　　何水莲无奈道：“柳大哥，休如此说。”一跺脚，恨恨地道：“想不到我纵横江湖十数年，今天栽在两头畜生手里。”
　　柳长卿听她说得老气横秋，虽身处困境之中，仍是忍俊不禁，安慰她道：“你是运河上的帮主，到了这石头缝里都榨不出水的地方，当然如蛟龙被困。”
　　两人只好又蹲下，相拥相靠着，抵御风暴。这场风暴约莫持续了一个时辰，才慢慢减弱，最后，当风沙总算停止时，两人一下都瘫坐在地，如同虚脱。
　　对坐了一会儿，柳长卿吸口气，站起来道：“起来继续走吧，这样坐着不行的。”何水莲苦笑一下，也吸气站起。
　　没有了马，两人只好携手向前走。太阳从上方当头照下，照得人几乎目眩。何水莲一只手被柳长卿牵着，半嘟着嘴，道：“唉，我口好干啊。”她曾经率领群豪，指挥若定，然而不知怎么，在这个“衷心藏之，何日忘之”的“柳大哥”面前，竟是一味只想作小女孩状。
　　柳长卿实在也不比她好过，听了此话，回头向她温和一笑，道：“口干了？你等等。”说着走到路边一丛柽柳旁，摘了一把，稍微甩了甩沙土，递给何水莲道：“拿在嘴里嚼嚼吧。嚼出些汁液来，总好过什么也没有。”
　　何水莲微笑接过，忽然间想到个主意，又采了一大把柽柳条，编成两顶帽子，与柳长卿一人一顶戴上。果然感觉好些。柳长卿笑道：“可见天无绝人之路。在这样贫瘠的地方，还有柽柳，能给我们遮阳、解渴。”
　　何水莲对她嫣然一笑，正想答话，忽见远处有一条青绿色的带子，细细的，横贯沙地。她奇道：“那是什么？”
　　两人好奇地向前走去，渐走渐近，看清楚了，原来不是带子，竟是一条很小的河，只有两尺来宽，蜿蜒流过。何水莲大喜，就想奔过去，柳长卿却道：“奇怪！这条河地图上怎么没标？”
　　一闻此言何水莲也觉不寻常，止了跑，两人来到河边，柳长卿蹙着眉，蹲下去仔细查看。
　　何水莲见那河水色作青碧，清澈见底，心中喜欢，忍不住掬了一捧，送到口边欲喝。柳长卿一回头，叫道：“喝不得！”一个箭步冲上来，推开她的手。但终归迟了一步，何水莲已咽了一口下肚。
　　何水莲疑道：“怎么了？这水有毒？”
　　柳长卿急道：“不错！”
　　何水莲微微一怔，随即笑道：“你也太多疑了吧？谁会来这种人迹不到的地方下毒啊？”
　　柳长卿急得连连扼腕，道：“不是人为下的毒。《水经注》云，‘张掖以西二百里许，有水色绿，时隐时现，饮之则气闷壅塞而亡。以牛乳、豆浆灌之可解’”
　　何水莲惊疑不定，道：“水晶柱？哪里的水晶柱上有字？”
　　柳长卿“唉”了一声，无心与她解释，心中飞快地动着念头：“这毒平日容易解的很，用牛乳、豆浆灌下去就行了，现在却哪里去找牛乳、豆浆？！”苦思无计，急得直如热锅上的蚂蚁般走来走去。
　　何水莲微微一笑，想安慰他一句，忽然觉得一阵气闷，呼吸似乎有点不畅。
　　柳长卿立时发觉她神色有异，奔过来握着她的双肩，道：“你觉得如何？”
　　何水莲道：“我……”只觉气闷的感觉越来越强，胸口渐渐如堵了一块石头一般，而且那石头还在越长越大。她往口里扔了一颗犀黄丸，毫不起效。盘起膝来想运气逼毒，却连呼吸都不畅，如何运气？她心里暗暗叫苦：“难道我今日就要死在这里？”一阵恐惧，扑进柳长卿怀里。柳长卿紧紧地抱住了她。何水莲只觉呼吸越来越困难，每吸一口气都要费很大劲，当下强定了定神，道：“柳大哥，我要你答应我一件事。”
　　柳长卿将她略放松，看着她，道：“你说。”
　　何水莲道：“答应我……我死……后，你要……好好……活下去，不能……寻死！”
　　柳长卿一怔。何水莲此时，提出这样的要求，再自然不过。但她若死了，自己能否做到不去寻死，实在殊无把握。当初误以为她负心时，自己就动过死的念头，如果真的永远失去了她……
　　何水莲看出了他的犹豫，几乎是厉声道：“你……不能死！你是我……这一辈子……好不容易……找到的……最珍贵的……你不能……在我死后……毁掉我最珍爱的东西！”
　　柳长卿仍在迟疑，何水莲双手紧紧抓住他的袖子，带着哭腔道：“别死！求求你！不要死！不要死！求求你！……”
　　柳长卿心下不忍：“她这样的求法，倒好象快要死的不是她，而是我一样。”当下慨然答道：“好！我答应你。”
　　何水莲心头一宽，只觉气闷之极，眼前一黑，就此不省人事。

　　不知什么时候，何水莲头脑渐渐恢复活动，只觉口中血腥气极重。睁开眼，渐渐回忆起晕倒前的情景，第一个就想到柳长卿。略一转头，发现自己正枕在柳长卿的左臂上。她立即翻身坐起，却只见柳长卿仰天而卧，右手搭在胸口，胸上一片血迹。她一颗心几乎跳到了嗓子眼，心道：“这怎么说？难道柳大哥不守信义，到底做出来了？”手瑟瑟发抖，颤巍巍地伸到他鼻孔下面一探，幸而还有呼吸。当下大喜，双手扯住他的衣服两下一分，却见他胸口肌肤完好无损，一点伤痕也没有。何水莲心头诧异，略一思索，已知就里，拿起他本来垂在胸口的右手，果然见腕上一道伤口甚深，兀自向外渗血。当下忙给他点穴止血，敷金创药，包扎好。又拿起他的左手，腕上一般也有一道伤痕，却已经凝结了。原来他的左腕垂在沙地里，沙被风吹得堆上了伤口。这沙颇有止血功效，竟将他的血止了。何水莲轻轻地给他拂去浮沙，重新敷上金创药，也包扎起来。
　　眼见日头西斜，何水莲担心柳长卿，一时竟没去想自己中的毒何以解了。俯身抱起他，心想：“必须尽快赶到有人烟的地方。”施展轻功，向前奔去。奔了一阵，只见天色渐渐暗下来，四周仍一片荒漠，没有一点人烟的迹象。她心想：“这样跑下去不是办法，需捱过这一夜再说。”当下找了个背风的沙窝。又想：“失血的人最忌缺水”趁着天光未散，去四周采了一大捧柽柳来，将柳长卿抱在怀里，坐在沙窝中，把柽柳枝放在口中细细地嚼出汁水，口对口渡入他口中。
　　这一夜何水莲不敢入睡。夜晚荒漠冰寒刺骨，何水莲运起内功御寒，并将两手一贴柳长卿的命门，一贴他的大椎，运用真气在他脏腑各处游走驱寒。中间停下来休息一下，嚼一嚼柽柳汁，喂入他口中，再接着运功……这一夜，何水莲只觉比平生一年都长。好容易捱到东方渐白。第一缕阳光射来，沙漠上气温渐暖。何水莲抱起柳长卿又展开轻功飞奔。渐渐的，阳光越来越强，何水莲只觉口干舌燥，全身酸软，心想：“这样跑下去，恐怕不等到有人烟的地方自己要先虚脱了。”摸摸柳长卿的额头，只觉发烫，不知是发烧了，还是太阳晒的。她知道受伤的人若是发烧，最是凶险，心中更是焦急。当下吸一口气，凝了凝神，采了许多柽柳枝，胡乱结成一副担架，将柳长卿放了上去。上面也铺了一层，给他遮阳。取下腰带缚在担架一头，腰带另一端搭在肩上，如拉纤一般向前拉。遇到石头多的地段，怕颠簸了他，又连担架抱起走过去……
　　直到下午，何水莲总算拖着柳长卿来到了一处村落。一直到踏进树荫，感觉到遍体清凉，她才确认自己看到的不是海市蜃楼。只记得用尽了所有力气高喊了一声“救命啊！”就此晕了过去。

　　两人被抬进农舍，灌下一点水后，何水莲便即苏醒，立刻跑去看柳长卿。那家的主人见她如此急切的样子，笑着告诉她：“不碍事的，象他这样的我们见得多了，歇一歇就好咯。”何水莲心绪稍宽，这时才忽然想到：“咦，我中的毒怎么会解了？柳大哥伤的蹊跷……”
　　傍晚时分，柳长卿也醒了。他这次受伤远比那次太湖自刎为轻，补足了水份后，便即苏醒。醒来第一眼见到的就是何水莲坐在床边，殷殷关切的脸对着他。
　　柳长卿似乎微微一怔，定了定睛，欣喜道：“水莲，你活过来了！”兴奋中仍透着虚弱。
　　何水莲气呼呼地道：“我当然活过来了，可你……”说到这里眼中不觉垂下泪来。
　　柳长卿似乎甚是高兴，道：“太好了，果然管用。”
　　何水莲心中一怔，什么“果然管用”？旋即又哭道：“你这个人怎么这样！出尔反尔！你答应过我的……”言到此一阵哽咽，说不出话。
　　柳长卿见她又气又急的样子，微微一笑，伸出手去握了握她放在床沿上的一只手，柔声道：“别生气，水莲。我没有对你食言。你想想，我真要寻死的话也不会割手腕了。”
　　何水莲心想此话倒也不错。问道：“那到底怎么回事？”
　　柳长卿轻吸了口气，道：“你晕过去后，我反倒冷静下来，总觉得事情还不到毫无转机。于是拼命想，牛乳和豆浆到底有什么特质，能解此毒，有没有可以替代的。想到二者都是浑浊稠密的液体，灵光一闪，想起一物或可代替。”
　　何水莲忙问：“什么？”
　　柳长卿微笑不答，虚弱地举起缠着纱布的手，在何水莲面前晃了一晃。
　　何水莲顿时明白，失声道：“血？！”
　　柳长卿虚弱地一笑，点了点头，手臂又垂回床上。
　　何水莲为之一震，道：“你！你居然冒这么大的风险！要是这个方法不灵，或是我没能及时醒来，你还有命么！”
　　柳长卿淡淡一笑，道：“哪管得了这许多！当时我只想着，有一线希望也不能放弃。”
　　何水莲顿时心情激荡，含泪道：“柳大哥，你……我都记不得你这是第几次为我伤身舍命了。你对你自己的性命太不珍惜。当初我爹爹就对我说过，说你动辄舍命，劝我不要……可我……”泪流满面，说不下去了。
　　柳长卿眼见她说的诚挚无比，心中感动，不顾身体虚弱，用力坐了起来，将她两只小手握在自己手里，又伸右手擦了擦她脸上的泪珠。不知怎么，这个动作忽然让他想起了十一岁那年用袖子替母亲擦泪的情景。然而一种温暖的感觉旋即升了上来，他道：“水莲……你说的我懂了……以前，我对自己的性命是不太在乎，因为我总觉得自己微不足道，活不活着都没关系……但，现在有你在一起，我怎还会如此？……”
　　何水莲眼中泪光一闪，忽然显出很郑重的神情，一刹那间仿佛又面临千百帮众，准备发号施令。她斩截地道：“不是为我！柳大哥，宝贵的是你自己，应该珍惜的是你自己！柳大哥，我书读的不多，但我始终认定，人不能被自己打倒！越不如意，越要活得精神！柳大哥，你答应我，以后无论在什么样的情况下，你都要珍惜自己！”
　　柳长卿忽然有点怔住。看着眼前这娇美的水莲，心中顿时升起些敬佩。他知道，这个要求与其说是答应她，更应说是对自己的承诺，是以吸了口气，下了下决心，郑重地道：“我答应！”说完一笑，举起右手，将小指在何水莲面前一竖。
　　何水莲伸出右手小指与他一勾。见郎君总算明白了自己的一番心意，眼中仍含着泪，脸上却露出了笑容。

　　这个小村是戈壁上的一个绿洲。祁连山上的融雪沿山势流下，渗入地底，悄悄汇聚在这里的地下，并涌成了两眼泉水。故而虽然四周是荒凉的砾漠，这里却青郁葱茏，满眼碧翠，让人不由想起武陵桃源。两人自那一席谈话后，越觉心意相通，幽微相印，偶尔相视一笑，也胜过了千言万语。携手徜徉在这世外福地，均觉十分安宁和乐，实在没有必要再去探什么宝藏。
　　然而都走到这里了，断没有无功而返的道理。三天后，两人不无遗憾地告别村民，又向前路而去。
　　一到市集，吸取教训，买了两匹骆驼。骆驼素有“沙漠之舟”之称，行路虽不如马迅速，在这荒漠戈壁上，却比马稳便的多。
　　数日后，两人总算来到了距地图终点最近的一个小镇。他们拿地图向当地人询问时，人们均毫不犹豫地给他们指点方向。两人对望一眼，均想：“看来这绝不是什么秘密宝藏，否则不会尽人皆知。”
　　驱骆驼前往，远远就看见一面极长的山崖上分三、四层开凿了数不清的洞窟，远望过去，仿佛一座大村镇。两人见总算到了目的地，甚是兴奋，系好骆驼，展开轻功，几下就奔了过去，一个一个洞窟看过来。这一看，只把他们惊得目瞪口呆。
　　窟内有众多佛、菩萨塑像，窟壁上有灿烂的壁画。佛像个个神情逼真，姿态自然，惟妙惟肖，壁画金壁辉煌，流光溢彩，何水莲只觉打出生起就没见过这样美丽的东西。江南山川秀丽，但与这里璀璨的风格截然不同，不由看得眼也花了，神也呆了，腿也木了。柳长卿更是兴奋不已，指着一幅幅壁画评论道：“你看，这幅飞天彩带凌空，飞扬流畅，色彩艳极而不俗，若非盛唐，何有如此气象。……这一幅却笔致柔弱，章法拘泥，大概是弱宋之作。还有这一组菩萨，画得古朴率真，应该是早到北朝的作品了……还有这里……”何水莲听他这么一说，更是看得兴致漾然。
　　两人备了干粮与水，入夜就随便找一窟席地小睡片刻，天亮了继续看。这样直看了三天，数一数，竟有八百余窟之多。这天，总算把所有的窟都看完了，两人又疲倦又兴奋，相视一笑，双双坐到地下，均觉费尽千辛万苦，跋涉戈壁荒漠前来，甚是值得。
　　休息一会，何水莲笑道：“这里好得很，但不是什么宝藏，若那些江湖汉子来了，恐怕要大失所望了。”
　　柳长卿兴奋犹未退尽，道：“水莲，这是真正的宝藏，无价之宝，稀世奇珍，比什么金银珠宝都珍贵得多了。不过你说得对，要是这张地图落在那些草莽之辈手里，他们来此一看，定会大为失望。若失望一阵回去也就罢了，就怕碰见性子不好的，气恼之下，乱砍乱砸，甚至放起一把火来，这个宝库难免毁于一旦。”言及此不由面露忧色。
　　何水莲一听，也道：“是啊，绝不能让这地图落到他们手里。要不，我们把地图烧了吧。”
　　柳长卿听了此话不禁莞尔，心想：“水莲江湖气未除，遇到事首先就想到个‘烧’字。”遂道：“烧不得。若这么一个地方湮没无闻，得不到妥帖保护，也不行。这样吧，我们物归原主。”
　　何水莲奇道：“物归原主？”
　　柳长卿点头道：“嗯。我想过了，那本宋版佛经本是三宝之物，据为己有甚是不妥。我们先把佛经和地图一起还给曹溪宝林南华寺，再回杭州。这样也可顺便瞻仰一下六祖讲经的道场，好不好？”
　　何水莲赞同道：“好啊。回杭州我再带你去看看那位落水老和尚的坟。唉，不知他是怎样一位高僧。”言毕不胜叹惋。
　　窟外，明月在天，清辉无限，照得一脉山川如烂银打就一般。