《为母则强》东南之

6、依约是湘灵

　　郑湄养病的这段时间里，郑方与顾琨的婚事已经纳采、问名、纳吉、纳征、请期五礼，而婚礼的日期也正式定在了八月十七。而从眼下到那时的这近三个月里，这就可说是阖府上下的头等大事了。

　　与此同时，随着郑湄的正式病愈，重返学堂也就提上了行程。对此蒋氏是颇有些担忧，只因今年不知为何天气格外炎热，若是往日也就罢了，可如今女儿身子刚好，若再受了暑热可怎么好。以她的意思，是既已歇了这些日子就不妨干脆等天气凉快些再往学里去，只是丈夫不同意，说是将军家的女儿怎能如此娇气。丈夫执意如此，蒋氏也不好多违拗。

　　这日郑湄一早去向父母请安。说起来，这倒是自重生后郑湄第一次与父亲相见，若是算上前世则更是已有近两年不曾见过父亲，故而颇为激动。

　　郑敬甫如今正当不惑，然仍是剑眉星目，英气逼人。说来郑湄倒实打实是将门之女。祖父郑宣德随先帝南征北战，立下汗马功劳，先帝甫一登基，便拜郑宣德为大将军，封武安侯，统三军兵马。虽说常言道“兔死狗烹，鸟尽弓藏”，郑宣德与先帝李问机间却是难得的君臣相得。当然这也与郑宣德早早以伤病为由交出全部兵权大有关系。

　　都说虎父无犬子，郑敬甫也确可说是不辱乃父之名。郑敬甫其人可说是少年英雄。他十八岁那年北狄犯边，连屠三城。郑敬甫首次领兵便立奇功。他一面令副将帅主力坚守城池，一面亲帅轻骑奇袭敌军后方，助大军一举退敌。从此“小将军”郑敬甫之名名扬天下。

　　如今四海升平，郑敬甫之武才也就几无施用之地。如今他仍挂镇北将军印，却是领兵部侍郎衔久居京中了。

　　多年军旅生涯使然，郑敬甫纵已久不领兵，却仍浑身一股威武将军气。郑湄却是半点不怕父亲的。

　　郑敬甫年少时因从军耽误了婚事，二十三岁方娶蒋氏过门，其后多年无子，自然是做梦都想要个儿子的。等到儿子也有了，对祖宗有了交代，便放下心来，安心疼起闺女来。况且想起当年他急于求子，颇纳了几个不省心的进门，累得妻女吃了不少苦头，便更是要加倍补偿。

　　郑湄是几个子女中与蒋氏生得最像的，郑敬甫看到她就仿佛看到了妻子少时模样，于是对她更是疼爱有加。

　　只是虽说心中疼爱，碍于“严父慈母”这一时俗，郑敬甫也只得一面做威严状，一面纵容妻子对女儿百般嘱托。

　　当蒋氏叮嘱到千万不要往太阳下去时，却被银杏打断了。

　　“夫人，楚家小娘子遣人来问四小姐今日是否往学里去，说若是去的话可否与他同行。”

　　这却正合了蒋氏的心意。

　　“湘灵这孩子真是有心，你去门上与她说一声，就说湄儿这就过去。”

　　若说重生之后，这世上除了家人外郑湄最想见的是谁，大约就要属她的闺中密友楚湘灵了。

　　楚湘灵乃是家中幼女，其父是国子监祭酒楚任良。本来楚家与郑家一文一武不应有多少交集，然而好巧不巧，两家正做了一对近邻，于是自然而然也就亲近起来，连带着郑湄与湘灵也就自小一处玩耍。

　　本来若依着二人的打算，她们是嫁人都要嫁到一处去的，只是到底是父母之命，媒妁之言，湘灵嫁去了南方，这千里之隔的，信也难通，郑湄竟不知她后来过的到底好不好。

　　那边湘灵等得着急，又碍于嬷嬷叮嘱不敢掀开帘子，只偷偷掀开一个角，一双眼睛凑过去滴溜溜地往外看。

　　郑湄一出门就瞧见她这幅样子，不由一笑。

　　“这是哪里来的小娘子，生得这般花容月貌？”

　　湘灵见自己被取笑，恨得咬牙切齿，却又不能立时跳下车去将那可恶的人教训一番，只得一边将帕子拧得千回百转。

　　待郑湄上了车，取下帷帽，湘灵再没了顾忌便立时扑上来，作势要打。

　　“好你个没良心的，我眼巴巴地来寻你，你竟这般取笑于我，看我不撕了你的嘴。”

　　郑湄又笑又躲，连连讨饶。

　　“好妹妹，快饶了我吧。”待湘灵稍一停下却又说，“只是我这话也并无一字虚言。妹妹你可不是花容月貌，人比花娇？”

　　湘灵听了这话更是不依，两人又是一番玩闹，直到鬓发都有些凌乱了才堪堪作罢。两人便一面让侍女整理着头发一面闲话。

　　“你这病得却巧，上个月新来了个针线师傅，据说是从宫里出来的，从前是专给贵妃娘娘做衣裳的。要我说，她不像是从宫里出来的，倒像是从庙里出来的，成天绷着个脸，这一个多月我竟没见她笑过。要我是贵妃娘娘，才不要她做衣裳呢。那么张死人脸，看一眼就四大皆空了，哪还有心思穿新衣裳啊。”

　　郑湄被她这话逗得一笑：“偏你促狭，我看恐怕是你在针线上偷懒，被师傅教训了才这一肚子的埋怨。只是这话却不能乱说。”

　　“就你小心。我，我那哪里是偷懒了，不过是两朵花绣得不好，她就罚了我那许多功课。我倒羡慕你，好歹能在家躲个清净。”

　　郑湄被她这孩子气的话逗得忍俊不禁，只是面上不得不忍住笑意去开导于她：“这可不见得。你既然这样说，她必是十分严厉，我这些日子可是来下不少功课，想来她是不会放过我的，说不准就是要被罚功课了。唉，这可怎么办呢。”

　　湘灵听了这话，一想也是，顿时就不愁了，反而反过来宽慰郑湄，说师傅若要责怪，她必为她求情。

　　其实郑湄如今毕竟换了芯子，对这些小姑娘的功课也就不那样忧心。女四书一类的她自然是会的，刺绣琴棋一类自然也懂，只不过碍于这幅身子到底年幼，不过只要用心练习自然也就无碍。

　　当然这些内情是不能同湘灵说的。郑湄原就只是装着忧心忡忡的样子，现下湘灵安慰，她自然也就顺势应下了。

　　待上起课来，天气果然如蒋氏所言十分炎热，即使是坐在房里似乎也可以感受到烈日的炙烤。不过也是因天气的缘故，老师也同学生一样蔫蔫的，没有精神，上午的课便只是依例而已，也没有考试背诵《女诫》，倒让湘灵大大松了一口气。

　　大约是被热得很了的缘故，湘灵下了课便吵着要去歇晌，连午饭也不过草草吃了几口。郑湄自然也是热得难受，只是除此之外更觉天气憋闷，透不过气来，便不乐意呆在屋子里。本想开口邀湘灵一同出去走走，但瞧着她在一旁睡得正香，也就不忍打扰。

　　一旁的灵芝本已被热的没了力气，原想伺候小姐净过面后也能歇息片刻，此时见郑湄似是又要外出，又赶忙迎了上来。

　　“小姐这是要去哪儿？这会子日头毒，小姐你身子刚好经不得这个。”

　　郑湄看她这样子也是可怜：“我在屋子里闷得慌，出去透透气。我只往那后边的院子里走走，你也不必跟着，快歇着去吧。”

　　若是往常灵芝必不答应，然而此时一是自己实在难受，二来也是想到那院子里树木参天，也没有个池塘什么的，也就任由郑湄自己去了。

　　郑湄上的这所女学堂里全是些权贵之女，因而学堂修得也是尽善尽美，后边一座小花园颇有苏州园林之风，只是因怕这些官家小姐们万一有个闪失，池塘什么的却是不敢修的。此时郑湄正坐在树下乘凉，于这点是颇为遗憾。若是再有徐徐水风吹着才真是一件美事。

　　这边郑湄坐了片刻，已觉得不大气闷，因瞧着墙角那片的茉莉开得好便起身往那边走。

　　郑湄正走到一半，忽见一边灌丛一阵骚动，惊得一粟。

　　“谁在那里？”

　　郑湄试着问了一声，那边灌丛里却再没了动静。

　　如此这般恐不是猫之类的野物。郑湄瞧那灌丛挨着墙，怕不是进了贼人？只是她一个弱女子却不好犯险。想着便轻了手脚，偷偷往回走。

　　“喂，那边的，我衣服挂住了。”

　　郑湄刚走了没几步就听那灌丛里突然传出这么一声。

　　郑湄听着声音既尖且细，仍旧是副童声就先放了一半的心。走近几步，果见灌丛里探出个脑袋来，总角的年纪，生的倒是眉清目秀，唇红齿白，郑湄估摸着比自己要大上几岁，只是究竟雌雄莫辩的年纪，不知是男是女。

　　那人见郑湄迟疑不前，忍不住出声催促：“你愣在那儿做什么，小爷还能吃了你不成？”

　　这样听着倒像是个男童了，郑湄更不敢贸然上前。

　　“你是谁？在那里做什么？”

　　“小爷的名讳也是随便问的？”说着又上下打量了郑湄一下，“看着倒不像是个丫头……小爷我要知道这是什么地方，只是那门上的不长眼竟不放小爷进来。哼，区区围墙而已，以为就能拦得住小爷我吗？喂，你赶快过来，这枝子真真讨厌！”

　　郑湄听了就大体明白了，这大约是哪家的纨绔。只是就这么晾着他也不像话，可若是上前帮忙了，这男女授受不亲的……虽说如今她还小，可到底男女七岁不同席……

　　郑湄左思右想，最终决定：“你在那儿等等，我去找人来帮你。”

　　“不过是几根树枝而已啰嗦个什么。”说罢猛地一起身，“刺啦”一声，袖子与腰上便划出两道口子，惊得郑湄连忙用扇子遮了眼。

　　“娘们就是事多，不过一件衣服而已，小爷我还就不稀罕了。喂，我问你，这是什么地方？”

　　“你既去过门上，难道不认得书院二字？”

　　郑湄说罢，却听不见那边回答，她仍用扇子掩面，也看不见那人是什么表情。

　　左等右等，郑湄本已打算狠下心开溜，忽听那边传来气急败坏的声音。

　　“那鬼画符一样，小爷认得是什么字！”

　　郑湄“扑哧”一笑。那匾上用的是行楷，虽不如正楷好认，但也远没有“鬼画符”一般，恐怕还是这纨绔不学无术来着。

　　“你现在知道了，还不快走？”

　　那纨绔想来也是尴尬，连声音也讪讪的：“这园子外面瞧着不错，现在看来也不过如此。也罢，小爷也不耐烦在此。”

　　郑湄等那边再没了响动才慢慢移开扇子，那边已是没了人，想来那纨绔是又原样翻墙出去了。

　　这事到此也算了得干脆，郑湄本也不放在心上，只是转念一想前世里也不是没有因这点孽缘闺誉尽毁的，以防万一还是同母亲说一声为好。

　　果然郑湄将这事同蒋氏一说，蒋氏也是心下大惊，只是不愿吓到女儿故而忍着没有带到面上来。且蒋氏琢磨着于此事上女儿可说是处理得宜，并没留下什么把柄，若非那人真是个混的却是无碍的。只是恨那学堂之人平日里说的千好百好，如今却连区区幼童也翻墙可入，若非怕损了女儿闺誉，她定要闹上门去，如今也只好细细问了女儿那人的相貌也就罢了。

　　之后几日郑湄仍是照常往学里去，蒋氏却是越想越怕。追究不追究学堂之过倒是小事，只若是那学堂之看护如此不利，那日之事难保不会再发生，这次是万幸，下次可就……蒋氏前思后想，究竟那日女儿是与个男子说了半日话，这事只有捂着的道理，既然说不得，便只有让女儿辞出去了。

　　蒋氏将这打算同丈夫说了，郑敬甫起初是不同意的，然而听蒋氏将缘由说了，事关女儿名节大事，自然只有支持的道理。

　　待郑湄从学里一回来，蒋氏便将这决定同她说了。

　　郑湄听说之后不让自己往学里去了很是吃惊。

　　“娘，这是怎么说的？”

　　“听娘的话，如今你也懂事了，当知女儿家名节最是要紧，那学里既然这样不小心，娘可再不能让你去犯险。”

　　郑湄没想到这一件事竟有这样的后话，到底也是经历过的人，蒋氏能想到的，她也能想个七七八八，心里也就肯了。然而突然又想到，虽然前世没有，但今生既有这样多的变故，今后之事也是难保，她是万万也要劝湘灵一同辞出来的。

　　郑湄将打算同蒋氏说了，蒋氏却是皱眉。

　　按说女儿这打算不错，心更是好的，然而若要说动楚家人，免不了就要将这缘由细细说上一说……

　　郑湄见蒋氏面有难色便开口再劝。

　　“你莫要再说了，楚家自有楚家的打算，我们哪管得了这许多？”

　　郑湄却不肯就此放弃，母女二人便你来我往，直到郑敬甫从衙里回来仍未能有哪一个说服得了另一个。

　　“你们娘俩倒是亲近。”郑敬甫一进门见妻女都在，既是惊奇也是欢喜。

　　“爹爹。”

　　“诶。”郑湄请过安，郑敬甫便将她抱了一同坐在蒋氏对面的榻上，“你们娘俩说什么呢这般亲热？”

　　“唉，还不是这个冤家。前儿个老爷不是同意了让她从学里辞出来，另聘先生管教，这丫头片子应是应了，却偏要拉着那楚家姑娘一起，这可要我如何向她家夫人开口啊。”

　　不想郑敬甫在此事上却是站在郑湄一边的。

　　“这有何难？夫人只管照实与楚夫人说，我观那楚伯期倒是个正人君子，想来他夫人也不会是那长舌妇人。这事本就错不在我儿，如此畏首畏尾像什么样子，我郑家之女，将门之后，怎能失了义气？”

　　郑湄听了这话先是一喜，而后又是一忧：“爹爹既如此说，女儿想着，是不是以后还是往学里去，只劳烦爹娘同山长说说，以后多多注意也就是了？”

　　“胡说，这怎么成！”

　　这次郑敬甫却是支持蒋氏的：“我儿不知，虽说这次不是你的过错，可这世上却多是是非不分，专好说人长短，颠倒黑白之人，我与你娘不得不为你打算。”

　　“爹爹的心思女儿如何不知？只是，如此我与湘灵纵能脱身而去，可书院里的其他同学……若女儿不言不语，岂非置她们的名节于不顾？”

　　郑敬甫听了这话，沉思片刻，道：“湄儿所言甚是，只是我儿也不必忧心，待你与楚家丫头双双辞出，但凡略微有心的人家怎会不推敲其中的缘故？那学堂于女儿家的安全这等要紧事都这样不当心，料想别处也必是漏洞百出，想来不多日也就自有说法。儿明日起就自在家里学些针线女红，书也先温着，有不懂处便来寻爹爹，又或是去想你哥哥请教，不多日爹娘便会将新师傅请好，到时就一切照旧，儿再不用忧心的。”

　　郑湄听了这话也就不再多言，待父亲问过功课就辞去了。

　　蒋氏其实心里仍是不大乐意的，然而郑敬甫既已有了主意，女儿面前她便不好再多言。只是待郑湄走了，免不了要再埋怨几句。

　　“老爷……”

　　郑敬甫一推掌，阻了蒋氏的话头：“夫人担心什么为夫知道，只是这世上从无万全之策，且夫人若信我便只管去与楚夫人说去，必不会有事。”

　　“也罢，万事有老爷做主，我总是放心的。”

　　蒋氏虽是这样应了，可到底还是气闷，越想越觉得那日哪怕灵芝能一同跟了去呢，便忍不住将她唤来一通训斥。

　　因郑湄并未将此事与灵芝说，灵芝便被这一通骂得摸不着头脑，只依言应下再不离小姐左右而已。

　　郑湄也不知母亲传灵芝去是什么意思，见她回来了，便问道：“灵芝，阿娘叫你去可是有什么吩咐？”

　　灵芝一听，顿时苦了一张脸：“快别提了，夫人将奴婢叫去好一顿臭骂，却也不说是。为了什么。小姐你说，奴婢这些日子何曾偷过懒了？”

　　郑湄脸一红：“这恐是我的不是了，倒害你白挨一顿骂。”

　　说罢将那日的事解释了一番。

　　“也怨我，原想着这事阿娘已有了主意，也就不算什么，就没同你说。”

　　灵芝听了，吓出一身冷汗。

　　“小姐快别说了，夫人骂得没错，那日我原应陪小姐一同去的，好在不过是个小子，若是什么贼人，又或是那是个没皮没脸的，我便是死了也不够的。”

　　“不要乱说，这事本是意外，谁又能料得到呢？再说若那是个贼人，你纵去了又能有什么用？这事爹爹已有决断，便到此为止，你今日知道了，不要多说也就是了。”

　　“这是自然的，哪还用小姐吩咐。”同时下定决心，今后无论何时再不离小姐半步。

　　这边郑敬甫做下决定，转天蒋氏便到楚家登门拜访。

　　楚家夫人瞿氏听说蒋氏来访倒有几分意外。两家固然交好，可也谈不上多么亲近，这般未通刺便上门来的情况却是从来没有的。

　　只是虽说心中疑惑，却还是尽心招待的。

　　“蒋妹妹快坐，娟儿，上茶来。”

　　“姐姐别忙，让丫头们自个儿玩去，咱们姐妹俩说句体己话儿。”

　　这便是有不方便人听的话说。瞿氏依言屏退了左右，与蒋氏在南厢坐下。

　　蒋氏看左右无人，才将来意同瞿氏说了。

　　“竟有这等事！”

　　“唉，可不是吗，谁能想到呢？我同我家老爷商量了，学堂是再不能让去了。说来惭愧，还是湄儿那丫头提了，我们才想到要同你们说一声。”

　　话虽如此，可毕竟郑湄不过是七岁的孩子，这主意定还是蒋氏与郑家老爷拿的。本来瞿氏于郑家不过是邻里的情分，此时却是感激非常。

　　“妹妹的心意我自知道，却不知要怎么谢妹妹呢。若是妹妹没与我说，日后湘灵有个万一……我，我却是活不成了。妹妹此番，是救了我们娘俩的命啊。”

　　“姐姐快别这样说，咱们邻里之间本就该相互照应来着，这谢字是再别提了。不过，妹妹却有事相求。”

　　“妹妹快说。”

　　“这里面虽然没发生什么，但究竟湄儿也一日日大了。若这事传了出去，也不用外边的人胡诌些什么，只被这众人之口过上一遍，我家姑娘的名节也就别要了。故而我们老爷本是想堂堂正正问到那山长面前去的，如今也只能作罢，只能指望其他人家能疑上一二而已。我们老爷素知你家老爷是个清正严明的，只是还望姐姐为我分说一二，只当可怜可怜我这做母亲的心思，权作不知道吧。”

　　瞿氏同是做母亲的，蒋氏的意思她是不点都透，想着这原本就是郑家的事，说与她知道是情分，楚家却断没有长舌的道理。

　　“好妹妹，你的意思我明白，这等事你能说与我便是信我，我自当为你保密。只是要让湘灵辞馆，我少不得要将此事告知我家老爷。你且放心，我家老爷最是重诺，我现下就代他许诺，他断没有反悔的道理。至于湘灵那丫头，那是个糊涂的，我便随便寻个理由糊弄了就是。”

　　瞿氏转念一想，往后两家都要再请先生，倒不如干脆凑作一处。

　　“湘灵与湄儿素来要好，咱们两家又这样近，不妨以后就叫她们两姐妹一同上课，妹妹你看如何？”

　　蒋氏听了也觉不错：“这倒是好。”

　　“那便这样说定了。今儿老爷回来我便同他说去。”

　　蒋氏见瞿氏行事如此，心中很是喜欢。瞿氏与蒋氏都出自文臣之家，又兼瞿氏来自蜀地性格便有几分泼辣，而蒋氏嫁入武家也粘了些武将之气，两人性情本就相投，经此一事彼此心中都是更亲近一分，虽然面上不说，但心中是真正引为姐妹了。

　　之后的事倒很是顺利，瞿氏将此事一说，楚任良就同意了，而对湘灵则果然是胡乱编了个理由。湘灵本就害怕学堂里的先生严厉，此时听说不用去了高兴还来不及，想也没想就应下了，转天就跑到郑家来找郑湄好好庆祝了一番。

　　也算是无心插柳柳成荫，本来若只是郑家，找到合适的先生还要费些时日，然而楚任良既是国子监祭酒，认识的博学之士就不会少。他便从平日里相熟的人里挑了个书读得好又家境平寒、为人正直的，两家里看过的都觉得不错，就定下了五日后开始授课。

　　蒋氏这些日子一边忙着给郑湄找先生，一边又要筹备郑方的婚事忙得焦头烂额，好在有楚家参了一脚减轻了不少负担。

　　等先生定了，蒋氏很是松了一口气，一面也是庆幸，好在郑瑾与郑萱两个一个十二一个十三，过不了两年就都可以说亲了，之前就已先后从学里辞了出来，否则如今先生到底是楚家找的，多少有点尴尬。

　　这么想着蒋氏就更觉得该找日子开一席，邀楚家人来坐坐。

　　说来也巧，这边蒋氏日子也定了，席面也打算的差不多了，只差下帖子邀人了，那边枸杞递过来个帖子，蒋氏打开一看却是原来的豫州刺史，新晋户部侍郎郑济民为母贺寿，巧的是这位郑老妇人的生辰正同一天。

　　这倒也不打紧，不过推上几日罢了，蒋氏打算好便将宴请楚家的事暂且放在一边，着手准备给郑老妇人的寿礼去了。

　　这家人虽也姓郑，却与郑湄一家没什么关系。这郑济民之父郑文星出身微末，也没多大本事，混来混去也不过是一县之长，奈何他却有个好女儿。郑济民的胞姐郑馥进宫侍奉先帝，继而生下来梁王李绎，得以晋封贤妃。因梁王是先帝老来之子，贤妃本人又很是安分，当今圣上对这位幼弟也很是照顾，连带着自然也要给郑贤妃母家些体面。好在郑济民也不算空有其名，倒也不只是个外戚而已。