《轮回》会稽山人

9、第二章

　　2 秦子棣出国留洋
　　小妮征得大夫人的同意后，派了一名老仆人去镇远和父亲取得联系。父亲来过一次，令小妮惊讶的是，父亲也穿上了一身汉人衣服，更显得矍铄和轻便。当得知秦老爷过世，也唏嘘不已。小妮问了家里的情况，父亲也说了说镇远和苗岭的事情。当小外孙被领出来时，老人家真乐得开心。苗医看到了大家的遗风：仆人们各司其职，进退有序。仆人十分尊重自己的女儿，向女儿请示个什么，女儿说的也是一口湖南话，他一句也没听懂，只看到他们垂头低目地退了下去，心里很有几分为小妮自豪。当小妮说及开药铺及行医的事，他都一一答应。苗医想起来把蛇药偏方让小妮记下，小妮让父亲给妈妈带去一些衣料，有的是大夫人给的，苗医摸着比麻布和扎染布不知要光滑多少倍的衣料，又掂量一下，不知比普通衣料要轻了多少！妮子把自己的金银珠宝，让银匠打成苗族头饰送给姐姐。苗医不禁感叹，小女儿比起其他几个儿女的生活要好很多，可以算是在天上地下。他给自己买了笔墨、纸张，又给大儿子买了一套耕地用的犁。由于湘西一带山高人稀。为了防止万一，他一直等到一支马帮，同他们结伴而行回镇远。临行前，小妮哭了，她不知以后还能不能再见到父亲，她在父亲面前磕了三个头。苗医摸着妮子的头也落泪。大夫人忙搀起小妮，并把一包银子递给小妮。小妮要推脱，大夫人似耳语说：“权当是买药材的钱，总不能不拿点周转的钱吧。”小妮这才收下交给了父亲。
　　原来，小妮掌管有一笔开店的钱，她不敢动用，余额部分留在帐房。当大夫人问到帐房时，得知小妮只把属于自己的首饰、衣料给了父亲，家中的东西什么也没动，药堂里的钱也没拿。她决定要拿出一笔钱给苗医。考虑到秦老爷去世后，亲戚之间的走动不能丢掉宦官世家的面子，也决不能让镇远的人认为秦家已经开始衰败；再者，今后药材只能依靠小妮的父亲从黔贵购来，况且除了药材钱还有马帮费呢。苗医走后，小妮把全部的精力放在开店和行医上。孩子断奶后一直由大夫人带着，至今仍旧由大夫人管理孩子。药店开张时，她没敢坐在首位，请了名医张久鸣大夫来串堂，自己坐二座。最初药材不齐时，她跑到别的药店购置来配药。以后，马帮驮了药材送到这里才得以缓解。隔壁养马的院子，随着马匹卖掉后，喂养马匹的其他仆人已离去，整座院子空闲出来。小妮让把草棚拆掉扔走，把地面上的土挖了三寸给换掉，地面用细沙和小碎石铺就，便于凉晒。又重新建了几间简易房子，添置了石磨、切刀等等工具。当药材一进门，就分门别类堆码放好。选了两个年轻的伙计专门管理这里，并雇了些药工。她对药材具有天赋。先看形状，然后用鼻子嗅，一般能拿七、八分准头，剩下不易辨别的，用舌舔，如果碰到实在不知的药材性质，她拿到《灵芝堂》向名堂高手请教。她懂药材，又兼行医，成了这个行当里少见的女医生，名声逐渐传开。但她的医术反而不如识别药材的能力出名，后被同行尊称为“独眼苗”，连《九芝堂》的药材师傅也有时也会向她请教，让她过去帮忙看看新到的品种，应当放在哪一个级别里。当然，这些都是后话。
　　秦府的《康宁堂》经过十多年的经营，渐有了名声，家中也较以前富裕了。大夫人年事已高，想把家中的财权交给苗氏或者儿子秦子邦。小妮认为，子邦被大夫人宠得不行，一天摆起少爷的架势，没有理财的本事。自己又忙于药材的分类管理以及药店里行医治病的事，无暇顾及家里的安排和开支，倘若有点时间，她要看《内经》和《伤寒论》来研究病历。她一直觉得，自己行医没有认药那么拿手。当大夫人还没把这意思说出来，她却想起一个又能料理家务又可靠的人——大夫人的女儿子棣。
　　子棣完全继承了母亲的精明和威严，不苟言笑，她早已成为庞氏家族的长孙媳妇。因为她没有生儿子，婆婆给丈夫又纳娶了妾，在这个大家族中排不上位置。在秦府进出帐款增多时，她也会在家住上一段时间，帮助母亲料理和催促款项。当大夫人找小妮商量此事，要把家当交给子邦时，小妮说：“大夫人，你看子邦行吗？”大夫人说：“要说子邦也不小了，就是家里给养得娇些。要在一般的人家里，早也该做父亲了。再说子邦也应该锻炼、锻炼。”小妮沉思一会儿说：“大夫人，按理说我也应该助邦儿一把，可是药铺现在没我还真不行。家要真交给子邦，他也不上心。上次交给他的事，钱倒是收回来了，他乱花打了水漂。我想让子棣来管，就不知庞家放不放她？”“唉！我也想过这一层。子棣性格刚烈，却善管家，在庞家吃不开，用不上。我再让她回来，我怕庞家就此休了她。”大夫人很伤心的说出这些话。“怎么会呢？上次庞家爷爷来借钱，不就是通过子棣吗！他们还会不要这门有钱的亲戚了，再说这一大笔钱至今只有借条压着呢。”“那次借钱说是借，实际和要差不多。他家这么大的家当，要借钱还不到钱庄去借？我权当把这笔借债算给子棣第二次陪嫁了，哪会向亲家去催帐要钱呐。”“啊！”小妮的一声让大夫人警觉起来，眼睛闪动着光。小妮忙忙地解释：“小妮不是心疼钱，只佩服大夫人的厚道。当年，我父亲要在镇远办医时，那房子、家当、买药材的开支一并由老爷出的，也没再要过，秦家的家风和我们苗家传统一样的。后来到了长沙又觉得汉族的做法和苗家根本不一样，借是借，要是要，怎么借要合一了呢？我没弄懂。大夫人别误会啊。”“是啊！这些人情世故真的说不清。”结果管家的事没谈成就这么撂下了。
　　从太夫人、老爷去世后，大夫人从东厢搬到正房，让苗夫人搬到东厢房，小妮想住得简单些，要求住在二夫人住过的西厢房，大夫人也同意，后院空出来让子棣回来住。一天子棣回来，看了看后院的安排，又到前院和母亲说话。子棣站在镂空木雕花格的门前，她高高的个子，乌黑的头发梳在脑后，绾成云髻，前额中间留了密密的一寸来宽的刘海，其中露出来的额头十分白净，眉毛在眼部的上方平平伸直，两眼明亮，鼻子挺直，嘴抿着，嘴角微微向上翘起，脸略长。两个淡黄色的水滴型的玉坠垂在耳下，不时地摆动。高高的大襟衣领非常合适卡在脖子上，过膝的大襟上，暗红色的牡丹花时隐时现配在青色的底面上，衣襟的下摆和袖边由一宽一窄的亮黄作为边道，仍由亮黄滚边。淡淡的黄色百折裙一直笼到脚面上。宽宽的袖口露出白净的手，右手两个黄澄澄的玉镯闪着宝光。修长的身材，端庄的神态，依稀可以看到大夫人当年的风采，显示出一种大家闺秀的庄重和美丽。大夫人让子棣坐下说话，提起苗夫人说的话，说是让她回来管家，又怕居家久了，庞氏借故休她。子棣竟说：“休就休了，这没什么大不了的。妈，我要同王家少奶奶一起去日本国。”这一下让大夫人大吃一惊，连忙问：“谁家的少奶奶？”“钱庄王家。”“疯了！她是让王家休了？”“没有，她根本不在乎休不休的。”“那她在乎什么？”“在乎这一生自己想要做些事并让它做成。”大夫人有些惶惑了，她知道自己的女儿性格刚烈，特别象老爷，有了主意后别人难以劝动。讲什么三从四德，她不会听的。这庞家的婚事，是家里强压的结果。她只好绕着弯子说：“棣儿，我听你爸说过，日本国很远，要渡什么海渡什么洋的。”“妈，你要是不提让我管家，我也要和你说这件事。王家少奶奶的娘家，原先在京城，她哥哥现在就在日本国。她哥说，让我们先到汉口，然后坐船到上海。上海有她家的亲戚，帮我们办手续，办好手续后就可以乘海轮到日本。到了日本由她哥哥来管。还说日本国已经有了湖南去的女子在那里留学。”大夫人的脑子真有些不好使用了，听了有些晕。什么汉口，汉口她倒听说过，什么上海，连听也没听过。她定了定神：“说得这么的轻易，汉口到上海有多远，得走几天？上海到日本国又有多远，你们搞清楚没有？要是在路上遇到强盗劫匪，你们也只好到乌鸦国里去叫唤了。”子棣笑了，用她妈听得懂的话来说：“看妈说的，人家家的女子出去没事，我们一出去就会到乌鸦国去叫唤。妈，湘江水流入洞庭湖，洞庭湖的水流入长江，长江的水流到海里，上海在长江下海口旁边的陆地上。我们住在长江的中间，人家下江人到湖南来做生意的这么些人也都没事，我们去下江就会出事？妈，你真是多虑了。古诗不是说过，‘我住长江头，君住长江尾’，长江头的人能过来，我们不能过去了！”看来子棣在庞家虽没掌权，但从生意场上，从亲戚中你来我往的事听得多了，什么也不觉得奇怪，只是自己孤陋寡闻，拿不出道理来说服，不过她仍旧还要说：“棣儿，你已经是三十好几的人了，以后再给庞家生上一男孩，你长孙媳妇的地位稳固了。出去好是好，见个世面，那是男孩儿的事。你祖母和我不也就这么守着家过了一辈子的吗！”“妈，我在庞家憋屈得很。他们家上上下下一塌糊涂，晓得这个家还能维持几天？索性我离开他家，出去三、五年见个世面，看人家如何过一生。他家不要我，我就回娘家替你掌家就是了。”大夫人叹了口气说：“当初把你当男孩来养，让你读书、识字、骑马，哪里晓得你行事也象男孩，不守妇道。”子棣摇了摇头，用崇敬的口气说：“妈，那王家少奶奶狭义热肠，读书吟文，只怕几个男子捆起来也赶不上她一个。”能让子棣佩服的人还真少，大夫人不由接上一句：“世上竟有这样的奇女子？”看来怎么说也改变不了子棣的决定，大夫人似自言自语哀伤地说：“谁晓得我等不等得到你回来。”子棣笑着坚定地说：“妈，你等得到，我一定回来。”
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