15、金盒子•木盒子 ...
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耆英赴南京与英人签约后，皇帝终于从令人焦灼烦恼的夷务中解脱出来，土地、金钱和荣誉的代价，换来了暂时的平静。
经过这场危机的大浪淘沙，皇帝开始觉察到朝堂之上的官员，鱼龙混杂、泥沙俱下，每到大事临头的时候，缄口不言者有之，口蜜腹剑者有之，糊涂不通者有之，尸位素餐者有之，却缺乏真正能够辅弼自己，振刷政治的能人。
三年一度的翰林大考已过，捡一个召见完军机的空闲，皇帝问起穆彰阿：“如今的翰林詹事，谁人才可大用？”
穆彰阿为人好敷衍，爱弄权，却凭着权相之位，颇能招揽人才。穆门下十子，虽然为人多为人所不齿，却不无小才。此刻穆彰阿想起一个人，说道：“臣看翰林苑检讨曾国藩，理学精通，见解独到，学问是翰林的底子，平日里极讲修身之道，是个可用之才。”
“曾国藩是哪一科的翰林？”皇帝饶有兴趣地问道，他记得曾国藩似乎不是会试殿试中的一甲二甲的佼佼者，否则自己对他的印象不会如此模糊。
“曾国藩是十八年中的进士，当时臣是主考。他是三甲一百八十三名。”
三甲的科名，在一甲进士及第，二甲进士出身之外，叫做“同进士出身”，名次自然不能同前二者相比。后来曾国藩掌握湘军之时，幕僚中有人用“同进士”对“如夫人”，意思是说同进士不是正途，就像如夫人不是正室，皮里阳秋，暗含嘲讽之意。
“他的名次倒不怎么样。”皇帝说：“你说他学问修养好，何以见得？”
“臣听说此人年纪虽轻，却常与京中大老往来，学问可比宿儒，耿直敢言，文章甚好，且工书法。尤其难得的是，性格谨慎，遇事留心。”
“那明天叫他来见面吧。”皇帝靠在御座上，轻轻点点头。
走出御书房，径直回了寝宫，消遣地翻看着几本闲书，皇帝突然想起内务府刚送进宫里的几个奇巧玩意儿。
为了减少糜费，自嘉庆年起，地方大员向宫里递如意的惯例就已取消，所以送过来的不过是些鼻烟壶、黄杨木雕、小件的金银器皿。皇帝对这些东西兴趣不大，信手翻看着，目光渐渐停在一个黄金的小盒子上。这个纯金的小盒子精雕细刻，金光闪闪，虽然装不了多少东西，但看起来格外耀眼。
看着这个盒子，皇帝突然想到了什么，他顺手又那些玩物中挑选出一个黄杨木盒，放在手中，木盒子滑溜溜的，质地天然中有别样的温润。
“传四阿哥和六阿哥来见朕。”他让人把剩下的拿走，手中攥着那两个盒子，冲着门口的小太监喊道。
“喳。”响应皇帝的是相当清亮的一声回答。
“阿玛又要考功课了么？”从静妃宫里匆匆奔出来，奕訢脸上挂着惊讶的表情问他的哥哥。
“也许吧。” 奕詝也有些纳闷，不过他二人功课都好，即使皇帝问起，也能对答如流。所以奕詝虽不像弟弟那样急着露一手，却也不显慌张。
到了皇帝寝宫，皇帝正坐在宽宽的御榻旁，瘦棱棱的双手扶着明黄锦缎的绣墩儿。两个孩子跪下请了安，皇帝很亲热地招呼他们坐近些。皇子们这两年内总是看到皇帝忧伤严峻的面容，听到他愤怒而无奈的感慨，心中便也被动地为忧愁和恐惧所填满。眼下父亲云开雾散般的笑颜，真让他们受宠若惊了！
奕詝和奕訢悄悄偏过头对视了一眼，然后一齐跪下来说道：“儿子谢皇阿玛！”
看见儿子这样懂事，皇帝脸上愈见笑意，从榻旁拿出刚才的那两个小盒子：“今儿内务府送来的，我看着这盒子挺细巧的，你们俩各自挑一个吧。”
奕訢的手微微动了一下，发现他哥哥毫无动作，便收敛起动作，等着哥哥说话。
“六弟喜欢，让六弟先挑吧。” 奕詝很爽快地说，笑呵呵地看着奕訢。
于是早就瞄准了的奕訢毫不犹豫地起身，一把把金盒子抓在手中。
皇帝怔了一怔，才转过头来看奕詝，奕詝起身接过余下的黄杨木盒，扭头一看奕訢正满面喜色地端详着金盒子，手指头摸来摸去，急忙拉拉弟弟的衣角，悄悄说：“谢恩！”
奕訢猛省，把盒子揣在袖子里，正要下跪——
“不必了，你们去休息吧，下午的功课别拉下。”皇帝疲倦地挥挥手。
“是。”二人默默跪下，站起身来，后退几步，转身悄悄地溜走。
“唉……真是……”皇帝颓然靠向御榻的靠背，心中不无遗憾。他本来最喜欢奕訢，这次本也打算是把金盒子给他的。倒不是两个盒子有多么值钱，这次赏赐，只是想探探两个孩子在此事上会表现出怎样的品性。不料奕訢身为弟弟，竟毫不退让，而且如此好财货，毫不掩饰自己的欲望。反倒是奕詝，看来颇有友爱谦让的品格，像个哥哥的样子。
对于身居上位的人来说，性情的优劣，往往比才能更重要。比起奕詝那令人舒适的温和谨慎的脾性，奕訢锋芒毕露的尖锐性情，在皇帝眼中一下子就打了折扣。
皇帝忽然想起乖巧柔顺的全皇后，她的崩逝已是三年前的事情了，这三年中，她精细清淡的五官，在奕詝的脸上越来越清晰地再现着，那少年与母亲的面庞，相似得令人心悸。
“果然是她的孩子……”，突如其来的悠长回忆，犹如甜蜜而渺茫的梦境一般，摄住了晚年孤寂的皇帝。在这回忆中，他如同思念情人的少年一般，潮红的脸上泛起暧昧的微笑，自己安慰自己说，还是老四……是个好孩子。
第二天凌晨寅时，天蒙蒙亮，在穆彰阿口中可堪重任的湖南翰林曾国藩，应诏来到殿外等候。
进京几年，32岁的曾国藩并没有学成京油子的油滑强调，还是讲一口两湖混合京腔的南腔北调。他一张长脸、三角眼熠熠有神，容貌奇特，但从相面的人的角度来看，却并非福相，反倒是种福薄命舛的衰相。年纪还不大，胡子稀疏，身材却已经略略发福，指甲长长的，典型的道学先生面容，文人雅士作派。
“曾大人！”
随着一声“阴阳顿挫”的敬称，门槛内早迎上来一名太监，手边搭着拂尘，头上的帽子是蓝顶子：“曾大人请进来吧。”
这是宫里头有身份的太监了，曾国藩客气地点点头，跟在后头跨过了门槛，进屋坐在一张雕花木椅上。想到马上要见“天颜”，他岔开双腿铺展衣襟，正襟危坐，目不斜视，身形凝重，一脸的肃穆敬诚。不料等了许久，仍然悄无声息。曾国藩有些按捺不住了，先前还只是挪动挪动，后来就起身踱起了步子。
他焦躁起来，真想扯开了嗓子问一句：“皇上什么时候到？”那小太监已经看出了他的神情，在他这番话还未出口的时候就用柔媚的声音劝解道：“您别急，皇上待会儿就召见您。”
这声音却让曾国藩忍不住起了一阵鸡皮疙瘩，他有点奇怪，皇上整天和这些寺宦在一起，怎么就不觉着难受？
眼看着又挨了两刻钟，宫里传出旨意：“着翰林苑检讨曾国藩明日觐见。”曾国藩出了一身汗，却扑了个空，出宫雇了一顶小轿，赶到穆彰阿府上，已经快中午了，二人就在宅中小客厅落座。屋里摆着几盆唐花，翠绿嫣红，十分可爱。
“里头来，皇上怎么说？”穆彰阿看见曾国藩汗水淋漓的样子，一面吩咐上茶递毛巾，一面优哉优哉地问道。
“学生有一事不明，请中堂大人指教。”曾国藩一肚子疑惑多于抱怨，缓缓说道。
“怎么了？”穆彰阿被他的情绪所感染，也有些没底：“不是得罪了上头吧？”
“今日学生空等半日，并没有见到皇上。皇上传我明日觐见。”曾国藩忍不住口渴，喝了一口热茶说道。
“这就怪了，你在哪儿等的？”穆彰阿用盖碗轻轻地刮着茶叶。
“一间偏殿，在……”曾国藩还没说完，穆彰阿突然问道：“是不是殿内挂了许多幅字的？”
“是……好像有，不过学生没有注意。”曾国藩放下杯子，沉吟道。
“嗨！”穆彰阿一掌拍在大腿上：“问题就出在这儿了！”
“这怎么说？难道……那些条幅之中有玄机？”
穆彰阿点点头说道：“上次皇上向我问起你，我说你这个人哪，性格谨慎，遇事留心，博闻强识。皇上这次让你在那间偏殿等候，是想看看你是否真如我所说。那些条幅上的内容，你可都记下了？”
曾国藩心中不禁一惊：“学生因想到马上要见天颜，心无旁骛，所以未曾留意。殿中所挂是何物？”
“机缘可惜！”穆彰阿惋惜地摇摇头：“那是本朝列祖列宗的圣训。这样吧，此事我替你办理，你今儿晚上就留在我这儿歇着，不必忧心。你是我保荐的人，我深知你的才识，皇上必会对你刮目相看。”
“学生愚钝，多蒙中堂大人照顾。”穆彰阿确实是自己一个很硬的后台，曾国藩放下心来。不过虽是略略宽心，仍是不免有些后悔，自己一向细致，这次真可谓百密一疏。
他前脚刚一离开，穆彰阿后脚就派了一名得力家人，携带银票，直奔宫禁而去。
家人找到那名太监，拉他到隐蔽处，悄悄说道：“今天上午的那位翰林曾大人，是穆中堂保荐的。曾大人上午呆的那间屋子，里面的四壁所悬条幅，麻烦公公把上面的字儿抄下来，小的好带回去给穆中堂交差。”
“这是万岁爷的屋子，我们这样的奴才怎么能自由出入？哪里得空抄这些？就是穆中堂的差，也办不来啊。”蓝顶子太监推托着说道。
“公公不要这么说……”家人抬腿从靴页子里抽出一张银票，看也没看就塞到对方手中，陪着笑脸说道：“有劳公公了，公公不用太费心，只需趁夜里无人，差人抄了，瞅空送出来就行。”
“那……”太监低头看了一眼折起来的银票，背面看来隐隐约约是“四百两”的字样，马上换上一副和蔼的面容：“我尽量办吧，要是成了，我回头差个人给您送去，请穆中堂放心。”
“好，好，烦劳公公……”穆府的家人一边客套着，一边抽身离开。
那太监掂量着银票，嘿嘿一笑，塞入袖中。穆彰阿权势通天，他开罪不起，借故为难，不过是榨点钱财罢了。没想到一榨就是肥漉漉的四百两白银，“赏得倒是痛快，万岁爷也没这样的大手笔，天知道这老家伙贪了多少……”他一边嘶嘶地咧嘴，一边自言自语。
俗话说有钱能使鬼推磨，抄好的列朝圣训连夜送到穆彰阿手上，曾国藩熬了个通宵，都记熟了。
第二天上午，召见完毕，皇帝找来穆彰阿，对曾国藩赞不绝口：“你说得真不错，曾国藩果然事事留心，我让他昨天在偏殿等候，今儿早上问起他殿中四壁所悬列朝圣训，他竟然熟记于胸，真可谓过目不忘。”
“此皆皇上用心良苦，慧眼识人，奴才何功之有。”穆彰阿不失时机地颂扬道。
“我看此人谈吐中规中矩，却不乏真知灼见，可知是质朴能办事之人，甚合朕意，以后倒是要好好提拔提拔他。”
皇帝这一提拔不要紧，三四年里，年轻的曾国藩就从群僚中脱颖而出，升为正二品内阁学士，不久又迁礼部侍郎，飞黄腾达。要是他人，则不免有少年得志的狂妄姿态，曾国藩却并非浮躁之人，他立志向学，十分勤勉。
“学而优则仕，仕而优则学”，官员亨通的曾国藩，此时却扑下身子做起了学问，每日需读多少书，写多少大卷子，都给自己定下了定额；何时钻研学问，何时修身自省，也立定一张时间表，每日遵循无误。
正是这样磨砺心智的生活，才促成他日后于逆境之中屡败屡战，愈挫愈奋，终于平定洪杨之乱，成就同光中兴的一番大事业。而穆彰阿虽然祸国误君，在此事上的作为，却可见他眼力不错。
作者有话说第15章 金盒子•木盒子
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