《一将功成记》谢堂前u

20、荣枯咫尺

　　树上的毒果，成重只摘了十二颗，多了背不动，毕竟内含毒素，差不多能杀死一个孩童的量也就够了。
　　北进越深，秋意越浓，日夜交替，霜寒露重。不幸的是，广袤黄泛区的噩运尚未过去，一路行来，未遇一场降雨。一开始还有鲜果补充水分，待到果子也被风干，成重只能要么收集露水，要么遇到黄泥浑浊的河塘，用布衣简单过滤一下后，忍着满嘴泥地硬喝下去，想剔牙缝，都找不到半寸草根。
　　至于吃的，由于担心吃多了果子过早毒发，成重无比严苛地虐待折磨自己，每一回不到饿得虚脱、无力前行的极限，他绝不开吃一口。如铁意志的操控下，身体反倒愈发坚韧耐抗，每次进食间隔的时日，挨得一次比一次久。
　　尽管如此，在吃完第三个毒果后，成重还是发现身体起了些微异变。奇怪的是不知为何，并非如那等死之人一般，毒素发作仅仅腐蚀内脏，外表变化不大。经过细细观察，他的五脏六腑没有明显异常，却在肌肤腠理间，渐渐生出一个个脓包毒疮。
　　莫非是吃下的那一瓶百草养灵丸护住了他的心脉肺腑？成重一边猜测着，一边眼睁睁看着满身疮包越长越大，甚至蔓延到了颈项脸颊，连头发里都是。脸上的大毒疮位置不太好，正好生在眼睛周围，烂开贡脓之后，堵得整片眼皮肿胀难睁，成重一时失明，陷入了无边的黑暗。
　　盲人行走，只能靠耳听手摸，小心翼翼地摸索探路，这一来，成重唯有转而靠黑皮领路，前进得更加缓慢艰难。
　　吃到第九个果子，天空终于飘下了第一场降水，雨丝虽细，挟带着凛冽劲风打到成重身上，如刀割切肤、针锥刺骨般疼。估算日子，已入了冬。布满破洞的粗麻薄衫，哪里能抵御长江以北的寒风呼啸。瑟瑟缩缩冻着，他摸到了黄河边。
　　成重目不视物，充耳但闻流水溅溅高鸣，再无其他。
　　呆呆立在河边，听那滔滔浪花奔流不歇，一昼夜不眠不语。
　　直到久违的人声远远传来，他才如梦方醒，辨明方向，追寻着人群而去。
　　一个人独行惯了，令他既想靠近人群，又不敢靠得太近。不远不近地暗中窥伺会儿，发现周围所碰到的，基本都是和他一样无家可归的流民。放下戒备想向人询问是何地界，却察觉别人也在远远躲着他。原来哪怕是混在乞丐流民堆里，似他这般浑身长满流脓毒疮、散发阵阵恶臭的，也同样惹人讨嫌，不愿与之为伍。
　　成重拄棍跟随人流闷闷走着，正发愁如何求得人来解救其一身伤病，忽听得背后喧嚷，似有人喧马嘶之声，很快飞冲过来。感知到旁边人都在四散奔逃，成重空手乱抓，茫然不知何处闪避。
　　“马惊了，快走快走！啊——”
　　纷杂扰攘中一声惊呼，成重只觉被一股大力猛地带倒，背部着地，又滑出一丈距离才停下。一撞之下，成重微微有些发懵，马上就没事人似的坐起来，拿手一探后背，有黏糊热乎的液体淌满掌心，这才惊觉毒疮都擦破崩裂了，火辣辣地剧痛登时沿着脊柱烧上头顶，心知毒素压制不住，终于发作反噬攻心，人立即就晕了过去。

　　散开的人群很快又合拢聚集，因为浩浩荡荡一列马车队已到眼前。
　　二十名全副武装的带刀甲士，骑着高大膘肥的名种骏马，神情峻肃，贴身护着十几大车货物，辚辚峋峋，排成一条长龙沿着大道迤逦而来。
　　这里是位于黄河南岸的三界集，因地跨东鲁、北燕、河南三境而得名，也因地利之便，成了三地之间商贸往来最为兴盛昌茂的一大集会地。
　　在三界集，只有两种人，最多的是不名一文的穷人乞儿，最不缺的是富可敌国的豪门巨贾。
　　慑于玄甲骑士威仪，黑压压围在大道两侧的流民一时未敢妄动。
　　忽然，如帛之裂，众人耳际滑过一道清澈爽利的声音，更如剑出鞘之颤鸣，惊心动魄。
　　“适才惊马可曾撞伤了人？”一个身披鹅黄色斗篷的少女纵马突出骑队，放下风帽，露出白里透红的一张脸，眼波流转，俯身四下顾盼搜索，鸦雀无声的人群却无一个回答她。“可有人受了伤？”少女再一次高声询问。
　　人们左右张望，面面相觑。不知谁嘟哝了句什么，流民一瞬间蜂拥而上，争抢着向这一看就慈悲心软的大善人乞讨。
　　两名随行甲士立刻抽刀上前，隔开哄闹的人群。那少女虽只十六七岁的年纪，面对群情汹涌，却是一派从容淡然。
　　“明日冬至大节，我们太原尤家将在杜陵楼设一天流水席，请众位朋友赏脸到宴，多好的菜不敢说，不过请大家烫壶酒驱寒，喝羊汤暖胃，吃饺子应节。”
　　“是不是真的？”“大小姐好人有好报！”“忽悠人吧。”“听者有份吗？”“兄弟们人可多，去一万个也能管够管饱？”……
　　人群七嘴八舌议论开了，少女一一笑着点头应承，放弃寻找撞马伤者，由甲士为首开道，车队重新启动向前。
　　三界集最宽阔的大道直通到底，尽头便是这儿的主人家，阮家构筑的坞堡营壁——猗坞。
　　自来北方多有戎狄之患，岁岁犯边侵扰，加上中原连年大灾，北迁避难的流民猛然增多，暴客盗贼并起，北境各国更是动荡不安。为求自保，豪强富户之家皆纠合宗族乡党，屯聚堡坞，据险自守，以避戎狄寇盗之难。所建坞堡，大抵四周环以深沟高墻，隔绝内外，四隅与中央另建塔台高楼，楼间架栈道相通，用作瞭望防范，堡内驻有大批家兵，日日操练，可以武力自卫。乱世之中，要寻一块清静安生之地可谓奢求，而坞堡因独立于世，成为许多门吏宾客的首选避风港。
　　在众多的坞堡之中，当今首富阮家建造的猗坞，更是非同一般。城堡北靠屏障山峦，门朝南开，仅面积就达千亩之广，占三界集一半的上好良田全部圈在墙内。内部田圃池塘环绕，房屋毗联，鳞次节比，庭院、厅堂、阁楼全都修筑得富丽堂皇，蔚为壮观。
　　沿着门前大道行来，举步迈过坞堡正门，恰如瞬间从污秽不堪的烂泥地，一跃而登天宫仙阙，真正的云泥之别。
　　此时堡门外已坐了一排外客求见。惊马之人仍未回来，少女吩咐两名甲士留守门外，其他人则拉着车队去客馆休息。显然少女已不是头次造访，猗坞的家兵家仆都认得她，但凡照面，均一揖恭敬喊一声“尤大小姐”。这位尤大小姐礼数甚是周全，逐个温文笑语还礼。
　　堡内大总管疾步飞奔出门，将上宾迎入庭院，不进厅堂，顺着东侧栈道，直接带到一独栋阁楼前，并解释：“年关了，堡主与几位公子均外出结算收帐未归，家里一应大小事务，都交给五小姐一人掌管。”掀开厚厚的羊绒毡帘，侧身一让，“尤大小姐请入内奉茶。”
　　甫一进门，一阵暖气夹杂着酥骨幽香扑面而来，原来屋子中央一座大型博山炉点着香，熏得满室生春。毕竟小姐闺阁，大管家一个男子就不方便进入了，止步门外听候召唤。
　　丫鬟接过客人斗篷，请她在地炕上坐了：“请尤大小姐稍待，五小姐换过衣服，一会就下来。”说完献上茶果和暖手炉。尤大小姐谢绝了手炉，见银盘里的香橙格外新鲜，便拿了一个，也不吃，只放在鼻端嗅闻，这屋里浓重的女儿香令她颇不习惯。
　　阮五闺房里的诸般锦绣富贵，尤大小姐早已见识过，然而一幅新添的巨幅白狐绣屏风还是吸引了她的目光。走近细看，只见屏上狐狸绣得毛发细致，纤毫毕现，栩栩如生，就手一抚，不觉微微一笑，狐身果然是用真的白狐毛所填充，于是叹道：“人说集腋成裘，已属难得，到了阮小五这，偏就能玩出新花样，集腋成绣屏了。”
　　“能入得阮大小姐的金眼，才是这些死物的造化。”一声悦耳的打趣先至，主人在后睡眼迷离，带着大梦初醒的慵懒，仪态万方地款款下梯来。
　　此女同样十六七的年龄，同样容光艳丽，却与尤大小姐是截然不同的好看。尤大小姐修眉入鬓，自有一股大家华贵气度，莫可逼视，然而嫣然一笑，立时暖若春日明媚。阮五小姐峨眉淡扫，端的一副碧玉文秀相貌，惹人亲近，可若面容一肃，马上冷过秋月孤清。
　　“尤妹妹，我一天天板着指头算日子，可算把你盼来了。”阮五小姐揽住客人便不撒手，撒娇似的磨蹭许久。尤大小姐则笑着拍拍其肩便算，说：“阮姐姐，我也很想你。”看这二人情状，仿佛大一岁的姐姐才是妹妹。
　　两人坐回炕上，丫鬟端来一盆驼蹄羹置于案上，一人盛了一碗，入口但觉汁浓如乳，入口清香，回味不尽。趁着菜未上齐，两人有一句没一句地闲聊。
　　瞧着阮五连打几个哈欠，实在精神不振的萎靡样，尤大小姐突然心念一动，深吸一口空气，发现在薰香重重掩盖下，隐隐藏着另一种独特气味，不禁皱紧眉头。那是她最熟悉不过，也最厌恶透顶的东西——寒食散的味道。
　　“是我来得不巧了。”尤大小姐倏然站起，不动声色道，“小妹不知阮姐姐尚有入幕之宾在此，冒昧打搅了。”
　　尤家是当世数一数二的名门望族，世家教出的子女，不谈才能如何，待人处事总归是彬彬有礼，无懈可击的。如此暗含挖苦、落人话柄的言语，出自尤大小姐之口，可谓是破天荒头一遭了。
　　阮五小姐脸色一冷，青白之间变了几变，忽然甜甜一笑，侧身斜倚凭几，说：“这么快便走么？咱们的买卖还没谈呢。今年集市的规矩可是不同以往了，想必尤妹妹还不清楚。我且与你说道说道，往日交易抽税是逢十抽一……”
　　“这个且不急。”尤大小姐穿好斗篷，道：“稍后奉上请帖，明日在杜陵楼摆酒，届时会有许多朋友作陪，我也有些要事须得与阮姐姐商议，还请拨冗光临，小妹不胜感激。今日暂且告退，姐姐恕我无状。”言罢径自出门去了。
　　“好个尤大小姐！”阮五小姐“嗬”地一声轻斥，白了从楼梯上探出的脑袋一眼，“瞧瞧你这未婚妻，好大的气派！”