2、饿狼穷途 ...
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不能跟猫一样傻，在这干耗着等死。男孩从背篓里摸出劈竹刀，向乐乐一招手：“肥猫，跟我走。”乐乐略微迟疑，刚要站起，蹲了两天的短腿却失了力，身子一晃差点摔进狼口，幸亏男孩眼疾手快，一把捞住，放进背篓里面。他环顾四周，盘算着利用树木间纵横交错的枝桠，在空中腾挪转移，从而既不落地，又可逃出生天。
男孩正在目测最近一根树枝的距离，身下的大树却突然剧震一下，吓得乐乐在篓子里喵呜乱叫。男孩急忙抱住树干，不敢乱动，低头望下去，两条灰狼发了疯似的在树根处猛刨，不时还用力撞一下树身，很快地上就刨出一个大洞，而大树根部也有了松动迹象。男孩不信它们能轻易撬动偌大一棵参天古树，只是一边拽过一条青藤缠在腰上，一边焦急地四处搜寻不见了的第三头狼。
屠大叔是村里唯一识字的先生，他对狼的评价，男孩仍然记忆犹新：“群居，聪明，是群体协作、分工配合的聪明，狼群的智慧，绝不亚于人。”譬如眼下，那埋头挖土的两头只是掩护，关键在消失的第三头。
果然不出他所料，一番紧张搜索之后，在不远处的另一株树上发现了灰影。原来他们竟想到了一起！这灰狼正是照着男孩的计策，从低矮的小树开始，一步一步往上腾挪闪跃，逐渐靠近猎物。
很快，眼看灰狼还差最后一步，就能跳上男孩坐着的这根枝干，底下两只同伴也停止了掘地撼树。论身手敏捷，人如何也比不上饿极了的野兽，更何况还是个孩子。此刻前路已封，下有围堵，男孩已成了狼群到嘴的肉，再无处可逃了。
男孩默默握紧手中仅有的武器——劈竹刀，死死盯着前方那同样虎视眈眈的灰狼。双方互瞪的死寂中，灰狼完成最后一跃，轻轻跳至树干末梢，几乎就在它落下的同一瞬间，男孩挥动劈刀，不断砍砸面前的枝干。霎时间，大树剧烈晃动起来，乱叶横飞，摇摇欲坠。灰狼立足不稳，虽未直接跌落，但也放慢了冲刺速度，男孩砍得更是起劲。可惜终究力有不逮，灰狼徐徐走到近前，刀刃都劈钝卷了皮，粗壮树干才裂开一小半。危急关头，存亡之际，男孩忽然出乎意料地一跃站直，迎面冲向灰狼，一副要亲身肉搏，同归于尽的架势。就在要撞上的时候，他拼尽全力，纵身高高跳起，往下重重一踩，这一沉的力道，再加上一人一狼两者合起来的重量，终于将裂口拗开，折断整根树干。
孤注一掷，竟收获奇效。男孩开心地咧嘴一笑，只觉身子一轻，随着断枝直往下掉。然而轰隆声中，摔作一团烂泥的灰狼立时被扬起的尘土掩盖，男孩却被腰间青藤拉扯着，甩向了反向的高空。
“哟呵！呜——”男孩兴奋大喊着，不料抛至最高点时，人连带背篓整个倒置，困了两天、已近虚脱的乐乐抓不住框沿，直堕下去，无辜给死狼陪了葬。惊恐尖厉的叫声还在耳边萦绕，两头饿狼一拥而上，男孩只能眼睁睁看着它们将乐乐瓜分殆尽，尸骨无存。
变故陡生，男孩荡在半空，还没来得及生气愧悔，两只饕餮未足的恶狼又围了上来，不断跃起，想够着男孩的脚拽下来。男孩赶紧左右摇晃身体，如同打秋千一样，将渐渐慢下的自己重新荡得飞起，最终直接飞到了另一株大树上。
眨眼之间，刚刚还在并肩逃难，现已各归阴阳两界，一出生天，一入死地。男孩怔怔望着地上仅剩的一滩血迹，想到回去后该如何向其主人交待，便觉甚是难过。斗了一个回合，折了一员同伴，余下两只灰狼一时也对男孩无计可施，只能坐在树下，重新陷入对峙。刚才那顿明显还不够塞牙缝，两只灰狼转头又饿得抓心挠肺，满地乱转。尽管饥肠辘辘，它们却不去碰同伴的尸身分毫，男孩瞧在眼里，心中不是滋味。
男孩靠树而坐，卸下背篓，里面空空如也，劈刀和水壶早在慌乱中不翼而飞。想到此行目的一无着落，自己也被囚困，兴许用不了多久，就要成为第二个乐乐，便禁不住气馁颓丧。男孩轻叹口气，大感蹊跷。有万竹山终年守护，竹源村一向无事，家家夜不闭户，人人无忧无虑，这班穷凶极恶的猛兽到底从哪里窜出来的？他又记起晌午在山下曾望见空中异象，上山又遇猛兽出没，两者莫不是有什么关联？真是怪哉！
天光转暗，有一副山大王派头的两只灰狼坐镇在此，山林间始终鸟兽绝迹，静默如潭死水。忽听得脚步声响，灰狼马上抖擞精神，呼呼猛嗅几口气味，各自散开，悄悄藏进大树后、草丛里，才刚躲好，两个人互相扶持着自山那边奔来。
这两人都鬓发散乱，灰头土脸，一身袍子沾满泥垢，脏得几乎看不出原来的白色。天色晦暗，男孩看不清他们的长相，单凭这幅装束，尤其脚上所穿长靴，便知绝不是村里人。闽南的山岭潮热闷气，人们惯常赤足，偶尔着草鞋或木屐，哪会套靴子把脚捂得严严实实，更没钱买丝绸来裁剪长袍穿。
两人跑得好快，倏忽间到了树下，便要一头栽进灰狼的包围圈。男孩急忙瞄准其中一只灰狼藏身的草丛，将背篓扔了过去。只听砰地一声，那两人吃了一惊，立时停在当地。
“是那边。”其中一长须汉子指向远处草丛，听话声似长者，北方人氏。另一虬髯汉子松开扶着同伴的手，拔出腰间匕首，缓缓朝草丛走去。长须汉子轻哼一声，瘫坐在地，手按着的小腿肚缠满纱布，显然已受重伤，他咬牙忍着痛，仍不忘一面观察四周动静，一面出声提醒：“小心埋伏。”
虬髯汉子点点头，不再向前，随脚挑中旁边一块石头，对准密草中央用力一踢。但听“呜哦”一长声惨叫，满头鲜血的灰狼窜出草丛，猛扑过来。虬髯汉子面不改色，略微侧身避开这一扑，反手一挥匕首，轻而易举地便将狼头削了下来。
“小心身后！”长须汉子大叫，张开双臂，似乎想用血肉之躯，拦住同时出击的另一只灰狼。虬髯汉子遽然转身，沉声道：“低头。”长须汉子应声低头。虬髯汉子将匕首掷出，青光一闪，匕首从长须汉子头顶飞过，正中灰狼脖子，贯穿之后，去势仍然不减，将灰狼整个尸身钉在了树上，震得树身哗哗直抖。
虬髯汉子走到树前，右手抓住了匕首柄，用力一拔，登时鲜血直喷出数尺之外，不久前还凶神恶煞、不可一世的恶狼，软绵绵掉在地上，再无生气。这时，树上的男孩终于看清了此人相貌，一张长脸，约莫四十来岁年纪，横眉冷眼，满是不屑的神情，令人望而生畏。
虬髯汉子瞥了眼不远处地上的新断树枝，说道：“古怪得很。狼性狡诈谨慎，伏击捕猎时，从不会发出多余声响，惊走猎物……”他忽然住口，不再说下去。
听在耳里的男孩却不禁一凛，一阵寒意从背脊上直透下来。大人们总说山外面世道险恶，人心叵测，果然不错。这遇上的第一个人，就比狼更厉害更狠辣，假如发现了自己，谁知道是好是歹，是善是恶。男孩紧贴树干，蜷身缩起，捂住口鼻，不敢发出一丝声响，只恨不得树上开个洞，好让他钻进去，不教这些山外人找到。
长须汉子取出随身水囊，发现已经一滴不剩，长叹一声：“一时半会儿敌人还追不上来，先歇会儿，补充点食物清水再走，可好，大当家？”被唤做大当家的虬髯汉子附和：“都听曹先生的。”
“真是虎落平阳被犬欺。”那被叫做大当家的汉子捡起狼尸，一边切下狼头，踢进草丛，一边恶狠狠地感慨。他把两条狼尸扔作一堆，就身蹲下，放干血灌满水囊后，转动匕首，从脖子断口处开始剥下两张完整狼皮，再开膛破肚，掏尽内脏，手法十分娴熟。
那叫曹先生的汉子则一瘸一拐，走向男孩砍下的断树枝，想拖到空旷地面，生火烤肉，途中却发现遗弃在角落里的背篓一只。篓子不大，只合小孩双肩的尺寸。曹先生稍作思忖，笑着摇头，没有惊动同伴，直接丢回原处。
树上目睹这一切的男孩，提到嗓子眼的一颗心，复又落回胸膛，砰砰直跳。他只不过越过了歇脚石，连万竹山顶都没到，这半天功夫，就已受惊吓了不知几回，一颗心七上八下，比他一辈子跳脱的次数都多。怪不得，大人们宁愿世代窝在这山坳坳里，也不走出去半步。
曹先生垒起一个简易土灶，原意是想遮住火光，躲避追兵耳目。然而大当家却径直走过来，一脚踩烂，皱眉道：“直接烧！就这么敞开直接烧！老子憋了一肚子邪火，哪个倒霉蛋寻上门来，正好叫爷爷我干个痛快，出口闷气！”曹先生欲言又止，虽觉不妥，依旧按他的话做，在空地上燃起一堆篝火，狼肉上架，不一会儿便烤得皮肉金黄，飘出阵阵香气。
男孩半天水米未进，闻着肉香，登时腹如雷鸣，饥／饿／难／耐。此时天色黑透，伸手不见五指的密林里，唯一一点火光，可以照射出去老远。这两人明知追兵随时将至，竟仍敢如此行事，胆气着实可敬。篝火的昏黄亮光，时明时暗，映照出曹先生的面庞，目光幽凉，双眉自然垂下，尽管略带苦相，看着却是个慈祥长者，年纪比那大当家至少大出一轮。男孩瞧他和蔼可亲，加之明明发现背篓，并未深究，戒心自然减低，想着也许可以下去分一口肉吃。再三踌躇，余光突然瞅见丢得满地的脏物里露出了一撮毛，半黄半白，是乐乐的毛！男孩胃里一通翻江倒海，饿感立消，于是咽回口水，老实呆在树上，不敢再动妄念。强自振作精神，饿感未去，困意又渐渐袭来，男孩几度勉力支撑，却架不住眼皮越来越沉，慢慢合上。
“去年战，桑干源，今年战，葱河道，万里长征战，三军尽衰老……”
一阵嗡嗡说话声突然响起，犹如兜头一巴掌，扇得男孩浑身一震，几乎摔下树去。他立时清醒过来，调整坐姿保持平衡，低头一望，原来是那曹先生在轻声吟诵什么词句。
“野战格斗死，败马号鸣向天悲。乌鸢啄人肠，衔飞上挂枯树枝。士卒涂草莽，将军空尔为。乃知兵者是凶器，圣人不得已而为之……”
曹先生念的语调悠扬苍凉，男孩不明其中真意，仍然默默记在心间，试想词句中所描绘景象，莫名不寒而栗。
那大当家一路听完，皆是默不作声，直到将一条狼腿啃得只剩骨架，扔进火堆，喝一大口狼血，叹道：“偌大的家业，只一场败仗，便输个精光。要是还在家里，山鲜海货，想什么有什么，要多少吃多少，他娘的，何至于逃进这鸟不生蛋的山沟里，啃这酸不拉唧的臭狼肉！”
狼肉是酸臭味的？男孩愕然，庆幸自己抵制住了诱惑，没有为了根本难以下咽的难吃东西而暴露行藏。可笑这些灰狼自负聪明，好不容易翻过万竹山，却呆板地在山林中守了两天，活活把一只大肥猫熬成了干瘪样，即便如愿尝到了味，一转过头，自己又成了他人盘中餐。可见屠大叔所说也不尽然全对。这些灰狼太蠢了，盲目又保守，有这两天功夫，直接下山进村子里，村里毫无防备，想吃什么不是手到擒来？何至于辛苦白忙一场，还赔上了自己的性命。男孩想着，忽觉自己想法不该，若非乐乐吸引狼群，死伤倒霉的便是村里的男女老少、五禽六畜了。归根究底，乐乐是救了他们全村的大恩人哪！
“茹毛饮血，倒是别有一番风味。”曹先生微微苦笑，闻了闻水囊里装的气味，实在喝不进去，黯然道，“只怪晚生愚昧，错估形势，怂恿大当家出兵，舍弃家当，急功冒进，不远千里长途奔袭到此，攻打这天仓国，引致今日挫败。桑干原一役惨烈收场，全军覆没，连山东老家也回不去了。”
听得那曹先生也在反省自己的愚蠢，男孩赶忙竖起耳朵。他曾听屠大叔提过，竹源村这一方世上仅剩不多的净土，依方位而言，属于如今的天仓国地界。胃为天仓，五谷之府也，胃明则天下太平，五谷丰稔。因此天仓国乃取自仓廪富足、天赐府国之意，又叫大食国。国主姓费，“是废物的废”，屠大叔如此强调，故而男孩印象颇深。天仓国大部乃岭南湿瘴之地，穷山恶水，自古便是流放贬徙之首选，所谓谷粮满仓、丰衣足食，从来只是种奢望，又何曾有过？却不知这一文一武二人，穿着好好的丝绸袍子不惜福，大老远从物产丰饶的山东跑这来作甚。若“费”是废物的废，那这“曹”是糟糕的糟，还是嘈点的嘈呢？
“我李大眼就是个直肠子，一竿子捅到底，绝不是怪罪先生的意思。”那大当家连忙解释，“不是曹先生屈尊来投，咱这落了草的山野莽夫就是折腾一辈子，也挣不到后来九峰连穿十四寨的家业。论功劳，您是这个，头一份！”他先是亮出大拇指，接着大手一挥，说：“咱整个曲通寨都是曹先生挣的，再为您散尽家当又如何？我李西绝无二话。大不了从头再来。”
“大当家之意，松白岂会不明白？”曹先生无奈叹息。
听见那曹先生自称其名为“松白”，男孩登时醒过神来，记起几乎完全抛之脑后的上山初衷。
曹松白继续说：“天仓国立国无道，君主荒唐，所行罪恶，罄竹难书。现任大食王在位十年，民心如沸，国力已是强弩之末，奄奄一息。可惜天不长眼，又出了一个魄力智慧皆非凡的丞相辛猛，苦心孤诣，整饬朝纲，巩固国防，不但强吊了国家一口气，甚至还有回光返照、重获生机的迹象。如此发展下去，愚生也万不敢劝大当家轻动刀戈。直到两个月前，老天总算开了眼，辛猛被刺身亡，他一死，天仓国也就彻底完了。趁其朝野混乱，无暇他顾之时，正是出兵讨伐的最佳时机。本来天时地利万事具备，错就错在，我漏算了一个人。也许是天仓国国运未尽吧，先是丞相辛猛，之后又有一名武将横空出世……”
李西猛拍大腿：“你说的，可是此次桑干原一战，击败咱们的那位所谓的火凤将军……”
“不错，也是他，弱冠之年，即一人孤身闯入丞相府刺杀辛猛，突破数百亲兵包围，取其首级后又全身而退。”
“想不到是这个毛头小子……”
曹松白摇头自责：“怪我轻敌，直到战场上对了阵，才发现敌方五万士兵的主将是个背景一片空白的新丁，仓促中只探听得知，辛猛一代铁腕宰辅，竟是栽在了这个无名小子手上。大意了，实在太大意了！”他一副痛心疾首、深以为耻的样子，不知是为辛猛不值，还是在为自己扼腕叹息。
李西冷笑一声，说：“黄口小儿，愣头青一个，不过是个运气好的混蛋，赶巧碰上辛老头和咱们粗心，他占个……你那句话怎么说来着……对，出其不意、攻其不备的便宜，还没打照面就遭了暗算。事不过三，瞧他出完这阵子名，下次再遇上了，谁还能上当？”
“未必未必。”曹松白摇头，“此人暗杀也搞得，战场正面交锋也搞得，殊不简单。我倒有心一见此人真容，可惜至今不知其姓名。传言此人刺杀辛猛，未骑马，居然用一杆丈八马槊，槊身乃混铁精钢打造而成，掐铜丝绘赤色凤举朝阳图，槊锋为镏金凤首形，凤口吞刃，乃百炼钢铸就，锋锐无比，故而领兵出征之后，人称火凤将军。”
天下竟有如此神人，男孩听得入了迷。
“自抬身价。”李西嗤之以鼻。槊是重型骑兵武器，因造价昂贵，历来将领有持槊者，即标志其世家贵族出身。那个火凤将军，无名小卒一介白衣，搞非马战的刺杀，还要用不称手的槊，不是装模作样、自抬身价，又是什么？
李西又说，“先生不必泄气。有您的一肚子主意，咱也正当壮年，还能再卖几年力气，何愁不能东山再起？一回生，二回熟。有了上次的经验，咱这一次攒足家业一定不销花那么多工夫了。”
“我不是担心这个……”曹松白唉声长叹，抬头望着漆黑一片的上空，幽幽问道：“大当家可知，曹某此番为何心急催促您出兵攻取天仓国？”
李西老实摇了摇头。
曹松白自嘲一笑，说：“曹某平生所求，非财非富，非官非权，唯有一愿，不忍目睹百姓无辜遭离乱，只盼得见生民欢颜乐樵苏，为此哪怕倾尽所学所有，一生饱尝颠沛流离，亦无所惜。近来夜观天象，某心中日日所祈，终得上天昭示，这世道的乱法已到了尽头。不出十年，天下必得太平，重归一统。时机成熟，大势已定，某这才极力主张出击，抢占先机。可笑人有千算万算，亦难测天意之万一。苦苦筹谋数十载，我一直坚信统一有期，却从没想过，这一天会到来，但到来时，不是经由我之手去实现……”
李西首次听他表露心迹，还是在如此低落伤感的情绪下，不禁发了会楞，过了好久，轻喊了声：“书生。”为表尊敬，李西一般称呼曹松白“先生”，只有着急发火时，才会鲁莽叫句“书生”，个中含义也各异，而现在这一声，则是出于安抚。李西说：“书生想那么多有什么用？这次咱是输得精光，那挨千刀的卑鄙小子，这会儿，老子只想会会那只吹破天的火鸡将军，把它的毛拔光，再把头拧下来，跟这两狼头摆在一块，烧三根香，拜祭死去的弟兄，和他娘的十八代祖宗！”
“你们这些该死的山贼，当面怂蛋，背后吹牛，又算什么鸡／巴玩意！”一声怒喝，宛如一道轰隆雷鸣，在密林中不断震荡回响。
李、曹二人一惊而起，密集的羽箭嗖嗖飞来，两人来不及藏身，立刻卧倒在草丛中。等第一波箭射完，李西的心便定了下来，追兵不多，估计只是一个五人为伍的小队。曹松白料定追兵必不会直接扑上来，手指了指篝火。李西会意，赶在第二波箭射来前，迅速滚至火堆旁，伸手进去拿出几根烧着的火把，扔向箭飞来的大致方位。火光在空中飞舞着，照亮沿途所过之处，几名始料不及的追兵未及藏身，已暴露位置。李西以比饿狼更凶狠百倍之势，猛扑过去，一刀封喉放倒一个，又抱住另一名追兵翻滚在地，追兵双手握弓，匆忙间只能用弓弦勒住李西脖子，李西憋红了脸，在断气前猛捅几刀，终于又了结一个。扔掉缠在脖子上的弓弦，李西刚喘上口气，又听曹松白大叫：“小心。”
原来火把落地后仍未熄灭，其余追兵都已躲入暗处，只有李西一人暴露在光亮中。李西不及细想，抓住身边的追兵尸身作盾牌，挡住了迟来的第二波飞箭。趁着李西这当口一动也不敢动，一名追兵放弃借夜色掩护，直接冲向曹松白。眼看着敌人拔刀照脸砍下来，腿受重伤、行动不便的曹松白既不惊慌，也不呼救，反而一脸安详，平静待死。
“啊——”地一声拖长呼号，又戛然而止。
李西察觉不对，冒险伸头张望，却发现曹松白毫发无损，一脸懵然地坐在地上。而那一名追兵，则被一根长兵，贯穿咽喉，钉死在后面那棵树上的同一位置，无论姿势还是神态，都与之前被匕首钉死在树上的灰狼一模一样。
白天两头灰狼连续猛撞大树，男孩都能抱紧树干不掉，然而此时挨这一刺，树未晃动，不仅完全洞穿树身，更震得男孩四肢一麻，直接翻了下来。男孩不慌不叫，就等着青藤拉住自己不落地，不料藤子吃不住力，反而又扯下一大段，男孩的脸就正对着火堆，直堕下去。男孩终于惊叫出声，曹松白反应过来，伸脚踢散篝火，男孩双手扯着青藤，奋力扑腾几下，就在离地约莫尺许的高度，青藤倏地收紧，硬生生抻住了他的下坠之势，捡回条命。
曹松白松了口气，瞥见钉死追兵的武器，锋刃有八面破甲棱，留情结是凤首湛金，心念一动，抓住散落一地的火把，远远抛了出去。男孩死里逃生，晃晃悠悠地悬挂在半空，就这么倒着，看那火光划破黑幕，照亮未知之域，一团明如烈焰、艳丽如血的红袍显露出来。
“是你！”曹松白与李西几乎异口同声，大惊失色。
“你是……”男孩倒着，摇曳着，辨认许久，蓦地喜上眉梢，“你回来了，吴大哥！”
作者有话说
第2章 饿狼穷途
