《秋风凉》青桐子

2、佳人初长成

　　太初三年，天子东巡，途经武垣！担任里长的姑丈来不及擦拭额头的汗水，急急忙忙把这个消息带进了家门。

　　迎驾可不是什么轻松的事情，县里上上下下都要折腾一通，姑丈要有得忙了。我在心里哀叹一声，手里的活计丝毫没有停顿，端着一盆鸡食走到院子里，召唤家里养着的那几只雏鸡。

　　羽毛渐丰的母鸡飞也似的冲过来，争抢着食盆中的野菜糊糊，互不相让，险些打斗起来。春天孵出的小鸡终于开始下蛋，这是个无疑的好兆头，鸡蛋拿到集市上去，也能换些粮食，贴补贴补家用。父亲早逝，母亲身子孱弱，弟弟尚且年幼。虽然姑母和姑丈收留我们同住，又一向多加照拂，但也不好事事全都依仗他们，自家日子总归要精打细算一些才能经营妥帖。

　　我正暗自打算着，忽然听到姑丈高声招呼，“玉儿，进屋来，姑丈有事对你讲。”

　　刚踏进房门，就看到堂屋中母亲和姑母满面愁容，沉默不语地端坐着。姑丈示意我坐下，叹了口气，说道：“玉儿，你今年春天已经及笄了。你父亲早就不在人世，按道理姑丈该为你挑选个如意郎君。可是姑丈虽然是个小小里长，但家境也算不上殷实，身份也说不上有多体面。大户人家我们高攀不上，把你嫁与乡野莽夫，我也对不住你故去的父亲。”

　　突然间被提及婚事，我在慌乱间抵不住少女本能的羞怯，双颊飞红，头一再地低下去，双手窘迫地扭着衣角。然而终于还是平复了心情，淡然说道，“那便不嫁，我愿终身侍奉母亲和姑母、姑丈。”

　　姑丈笑了笑，“男婚女嫁人之大伦，玉儿出落得这样清秀可人，不嫁岂不是可惜了。”他顿了顿，“圣上将要东巡，途中驻跸咱们武垣县，行宫已经修缮完毕。现今还有另一个事项，要选出一批伶俐端庄的女子去行宫里伺候，待圣上回銮后就可以回家。我想着圣驾来时，随驾的必然会有大批侍卫、官员，甚至皇亲国戚。你若有福气，说不定会有几分机缘。”

　　姑母的神情益发低落，掏出帕子拭了拭眼角，“若真是这样也好。可伴君如伴虎，那些达官贵人也不是好性情的。玉儿她爹不就是当年得罪了显贵，以致客死异乡，尸骨也不能回家安葬。我只怕玉儿她……”正说着，忍不住呜咽起来。

　　“妇道人家，懂得什么？！”姑丈微微嗔怒地扫去一眼，然而自己也不禁喟然长叹，“唉，若是有旁的办法，我也不想让玉儿冒半点风险。玉儿她爹当年受了宫刑，在宫里当差，如今也还有些故交。他们顾念着当日的情分，也会对玉儿多加关照的。”

　　姑丈话锋一转，“就是不能觅得佳婿，玉儿也算是当过皇差的人，多了几分体面。再加上宫里的赏赐，也可以给她作一份好嫁妆了。玉儿冰雪聪明，伶俐非常，断断不会触怒龙颜，你就不要胡乱担忧了。”

　　一直默默垂泪的母亲此时忽然开口，“玉儿，你若真不情愿，娘决不逼你……”

　　“大嫂，你……”姑丈又要出言反驳。

　　“你们不要再争了，我去行宫就是了。”我打定主意，结束了这场争论。“不过就是去侍奉个把月，又不是一辈子回不来了。到时候领了赏赐回来，家里也能宽裕一些，不用日日为生计谋算了。”

　　姑丈欣慰地频频颌首，“大嫂，你帮玉儿收拾一下行李，三天后就入行宫。”

　　我要离家的消息迅速传开，从小就和我交好的凤儿姐姐万分不舍，天天过来同我说些私房话，赶着日子绣一条手帕当作临别礼物。我忍不住取笑她小题大做，“我不过是去上几个月就回家来，姐姐至于这么郑重，当是再也见不得面了么！”

　　她有些情急，伸手就要掩我的嘴，“小孩儿家口没遮拦的，这种丧气话怎么说得！你我从小一起长大，情同姐妹，日日相伴，还从没有这样分别过。我不过是怕你进了行宫，被人看轻了去，才费心给你备上些物件。如此，我快丢开手吧。”

　　我看她真的作势要把手上的针线扔下，赶忙上前安抚，“好姐姐，都是我的不是。你快别恼，赏我个式样最好看的帕子。我明儿去了行宫，也好跟她们炫耀你的手艺。”

　　凤儿姐姐闻言轻笑起来，“就你话多。你去行宫开了眼后，若真不愿回来了，我才不惦念你。”然而手指却飞快地灵巧穿梭，在玉色丝帕上绣出一朵朵洁白的野菊花。丝帕并不是我们这等人家常见之物。她到底是和我最好，用了自己大半的私房钱，只为了绣一方帕子赠给我。

　　我心里着实动容，嘴上却忍不住促狭起来，“我不回来了，谁去吃你的喜酒呢，有人过了秋收就要做李家嫂子了。”

　　“哼，我再不睬你！”凤儿被戳中心事，满怀娇羞，脸上飞满红云。

　　嬉笑之余，我忽然生出一丝疑惑，“可是姐姐，嫁给一个没见过几面的男人，生儿育女，共度余生，真的是件好事么？”

　　“大概……是吧。”她也迟疑了，“父母之命，媒妁之言，人人都是这样吧。我娘说隔壁村的李家老二是个能干的后生，人也老实，是个能过日子的男人。”

　　“我将来要嫁，就要嫁个自己真心喜欢的男人。”我坚定地握着凤儿姐姐修长白皙的手，信誓旦旦。

　　她却没有再取笑我，只是起身为我梳理头发，镜子里映出一双年轻的、毫无忧虑的面容。忽然，一方丝帕轻轻盖上我的额头，我眼前顿时有一片如月华般澄净的玉色弥漫开来。我感到有一双手温柔地搭上我的肩头，转头看去，朦胧的玉色掩映中，凤儿姐姐用她一贯的平和如水的声音对我讲道，“那么姐姐真心祝你得偿所愿。”

　　我到底还是登上了离家的马车。邻近几个村子挑选出的女孩，零零总总十几个人，看起来都是初次离家的模样，眼眸里带着小兔一样的惊慌和羞怯。我粗略打量了一下，并没有熟悉的面孔，于是抱着自己的包裹，在昏暗的车厢里寻了个角落坐下，并不言语。

　　这样的家境，也并没有什么行李好打点，左右不过是拾掇出三两件换洗的衣裳。唯一显得稀罕的，就是一枚小小的白玉佩。这是儿时一场相逢的奇妙馈赠，洁白如羊脂，温润如湖水。小时候并不知道这玉佩的贵重，只以为是一块好看的小石头。母亲原本嗔怪我怎可贸然收如此大礼，也牵我去村口寻过那赠玉的男子，然而他再无半点踪迹。按照他的穿着样貌四处向人打听过，也没有一丝消息。

　　姑丈见过些世面，安抚母亲不必心惊。他猜想这玉在大户人家看来不过是件小玩意，见我可爱随手相赠，也并非什么了不得的事情。只是反复叮嘱我小心收藏，不要顽皮起来丢失，或者打破了，以致暴殄天物。

　　此后这玉佩便一直是我心爱之物，轻易不肯示人，每天贴身佩戴，结成璎珞坠在颈间。温润玉质日夜透过皮肤的暗暗滋养，是我度过家境平凡的乡村生活，从懵懂孩童逐渐长大成人的漫长岁月中，唯一奢侈的享受。

　　那中年男子的面容，早已在时光的长河中淘澄得模糊非常，我甚至记不清当日相逢的始末缘由。然而每次四下无人时赏玩坠在心口处的玉佩时，却会不由自主地哼唱起那时的曲子，“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。……”一个声音就会在歌声里逐渐浮现，那么幽远，那么温暖地对我说，“美玉赠佳人，玉儿长大后也定当是位绝代佳人。”

　　我悄悄伸手抚上自己的脸颊，玉儿已经长大，是否已经是一位配得上美玉的佳人了呢？

　　狭窄的窗口，景色颠簸跳跃、一闪而过，来时的道路被逐渐撇在身后。穿着官家衣裳的车夫神情肃穆，看起来甚是凶恶。车厢内的气氛也因此深沉而压抑，没人敢开口谈笑，一律挨挨挤挤地坐着，身子随着马车前行的节奏摇晃起伏。少女们在寂静中担忧着自己未卜的命运，耳边隆隆作响的，是车轮碾压土地的声音，是马儿的阵阵嘶鸣，是车夫的皮鞭在空中挥舞的回声，是自己益发杂乱的心跳和呼吸。

　　正当昏昏欲睡之时，车轮曳然而止，车门猛然被拉开，光线毫无预兆地全部涌入，让人几乎睁不开眼睛。在刺目的金色光芒背后陡然出现的，是高耸的厚重围墙，和巍峨矗立的殿宇楼阁。从各地而来的马车汇聚于此，花朵般年轻而娇嫩的少女们鱼贯而出，来不及对这壮观景象惊叹和评论，带着旅途的疲惫，沉默地排成队列，被面无表情的宦官和嬷嬷带领着，一步步走入了这座恢弘的围城。

　　行宫到了。