36、第三十六章 ...
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火核又待了一会就离开了，柱间却留了下来。两人移到缘廊上，落英霏霏而下，黄莺在花丛中啼鸣，一时里谁都没有说话，就这么静默着。
“传讯处的事，并不那么简单。”柱间先开口道。其实他并不真正想和斑说这个，但如果追根究底想要说什么，却又有些茫然。
斑没有回答，他望着院中，任由凉风吹拂。几片花瓣飞拂而过，纷落于发间衣上，一瓣红香在乌黑的发丝间分外显眼。柱间下意识地抬手替他取下，随即两人都被这突然的亲密举动吓了一跳。连黄莺的声音好像都停了一瞬，斑圆睁眼睛，那副样子简直就像只被惊到的猫，让柱间忍不住莞尔。
“斑...”他笑着叹息。他和斑都并不是真正的年轻人，胸中熊熊燃烧之火也不再那么热烈灼人，像年轻人那样毫无顾忌地相处，柱间做不到，斑更做不到。虽然现在看起来没有什么，但柱间知道他心中的伤口还没有完全愈合，一味的进击只会让他更加视而不见。必须耐心等待，因为这些倾注的时间，玫瑰花才会变得如此重要。
“你真是个奇怪的家伙。”斑观察着他，冷静而疑惑地下结论，看着柱间脸上的苦笑，不禁问道：“像这样和我打交道，究竟有什么快乐？”
柱间郑重地点头：“说实话，一半一半吧，不过快乐的另一半更多些。”
斑就像听到了什么笑话一样突然笑了。这样的反应实在太过直白，也是他性格中最让人诟病的地方，因为缺乏体贴和关爱，他的直爽总是像爪子一样无情地抓向对方的伤口，而自己却根本没有意识到这是对人的伤害。
神灵时常会创造出出人意料的造物。如斑俊美秀丽的外表下却有着令人难以忍受的尖刻，偶尔柱间也忍不住会想，这可真是个冷酷的人。但在那些尖刻与冷淡之外，有时又会出乎意料地温和体贴，就像现在，因为意识到自己的不妥而突然沉默，那样别扭的歉意，让柱间的脸颊上刻下了微微的笑意，心中的情谊仿佛升涨的潮水一样涌上来。从相遇、分离到重逢，尽管前进的路还那么长，但他得到的已经足够感恩了。
四月中旬时，斑和柱间再次因为任务而外出，这次他们的目的地是遥远的海之国。
海之国在西大陆东南，远隔重洋，对于西大陆的人来说，这是个遥远得简直就像是另外一个世界的地方。它由两块较大的岛屿四个小岛组成，无论是气候还是习俗，都与西大陆大为不同。
以洗澡为例，大陆上大部分地方都有泡汤的习惯，但在海之国居民的浴室里，却常常只有莲蓬头，没有浴缸，即便有也只是一个小小的池子而已。而在饮食上，大陆上很多地方很少吃苦瓜，而海之国的人特别爱吃，还有丝瓜，也会切成片来和肉一起炒着吃，炒菜配米饭的吃饭特别与众不同。据说在海之国国府首里的菜市场里摆卖着五彩缤纷的热带鱼，还有带皮的猪肉、猪耳朵、猪头、猪脚等等，全是在大陆上看不到的东西。
这次的任务并不复杂，是护送海之国南部隐歧国八万石诸侯户崎明三的女儿从国府博津前往佐贺国的名濑出嫁，但这样的喜事却遭到了户崎的长子信近和女婿佐贺国主忠茂部分重臣的反对。
双方的恩怨要牵涉到几十年前，隐歧和佐贺国土相邻，双方之间的战争一直持续不断，因为势均力敌，谁也没法完全奈何谁，直到户崎的祖父宗悦那一代，隐歧才强势崛起。宗悦喜好战争，尤其好色，他不仅攻下了佐贺的国府名濑，还掠走了当时佐贺诸侯忠秀的妻子和胞妹带回博津充作妾室，这件事被佐贺上下都视为奇耻大辱。
宗悦的妻子没有生育，在宗悦死后，由忠秀的胞妹高子所生下的秀贞继承了诸侯之位，而后又传位给儿子明三。从血缘上来说，明三与现今佐贺国诸侯忠茂应为表亲，但佐贺方并不愿意承认这样的亲戚关系。
隐歧虽然曾经几乎踏平佐贺，但在后来几十年里，双方的势力却渐渐逆转，明三已经衰老，继承人信近却年轻浮夸，很难担当起一国统领的重任。考虑再三后，明三决定将女儿千姬嫁给佐贺国诸侯忠茂，那位在传闻中性情敦厚的青年大名，也许会看在千姬的份上，在自己死后为隐歧留下一条生路。
这是作为父亲和统领为子孙和臣民留下的无可奈何的退路，却遭到了儿子信近的反对。在他看来，父亲的这个决定未免太过软弱，如果将隐歧交予他，必然能够再现曾祖父宗悦的辉煌。与其将素有美貌之称的千姬嫁给忠茂，不如献给萨摩国二十万石的诸侯做妾，这样还能为隐歧带来更大的利益。而佐贺一方，虽然两国联姻有利于抵御近年来越发强势的萨摩国，但当年的耻辱却让一些年老的家臣极为反对这桩婚事。
但无论怎样，这桩婚事最后仍然定了下来。今年刚刚年满十五岁的新娘千姬将在家臣的护送下从博津出发，嫁往名濑。虽然两国相邻，但也许终其一生，她再也无法踏上家乡的土地。
四月二十四日，千姬出阁。
叶隐的忍者化装为侍从和下女陪在一旁。千姬辞别了家人，缓缓走出大门，在迈进大门台阶上的轿子前时她回过头，十五岁的少女天眸子清澈如水，平静地回望自己的家人与家臣。衣衫鲜丽华美，衣带上的绣金纹路在罩衫下隐约可见，这是嫁衣，亦有可能是此世的永别之裳。
众人纷纷道贺，明三张口欲言，却哽咽起来，别过脸擦去眼角的泪水。再也不会有比乱世中的女人更加悲惨的命运了，生得太美，也是一种不幸。
轿子被抬起来，缓缓出了本城城门。海之国春光粲然，阳光格外明媚，树林中传来黄莺的叫声。从本城到二道城、三道城，再到外城大门聚满了人，人们都想乘此机会目睹千姬的风采。他们兴高采烈地议论着，看着热闹，丝毫没有感到明三那样的沉痛。
作者有话说
第36章 第三十六章
