17、咬定青山 ...
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巳时到，铜锣长鸣一声。上首一位身宽体胖的富态老者起身，略抬一下手，场内渐渐安静下来。
旁边谭管事忙宣：“有请詹大人点评。”
这位詹大人可是来头不小，身居当朝正三品中书令，统领中书省，掌佐天子治政。制令决策、草拟诏赦，权利之大不可言尽。加之身为皇帝的老丈人，宠妃妍氏亲父，更是与皇族亲上加亲。这妍妃入宫十载，孩子都九岁了，却依旧圣眷不衰，詹大人自是功不可没。总而言之，这詹氏一族，无论朝野之上、后宫之中，无不尽得宠幸，真真所向披靡。能请动皇帝面前的红人，集贤堂的手段人脉也自然了得。
詹大人缓声道：“今日一赛，四鼎争鸣。所呈诸菜技艺之精妙，令本官大开眼界，品评之余不禁心怀圣恩。想我景帝贤明良德，垂拱平章不过十余载，已是四海升平、万国咸归。如今天下仓禀殷实、六畜兴旺、百姓富足，庖厨之技才得以研习之如此精湛。我等享受佳肴之时，主上却忧怀天下、心念万民，不舍昼夜地勤政批章，如此焚膏继晷令我等老臣愧怍生忧。还望各位享乐之时，切记我主隆恩啊！”说着竟滴下泪来，一派忠厚臣子忧心状。
谭管事也是会看颜色的，顺势伏地高喊：“谢主隆恩！”
众民听得群情激越，也跟着应和。一时场中振聋发聩，惊起枝头鸟雀一片。长生伏跪在地，嘴角一抹微笑倒藏得严实。
又听詹大人摆手道：“既然称赛，就需分出个等级位阶。今日一赛，夺魁的便是……”特意拉长的音调引得众人屏息，就连五大三粗的赵虎都瞪直了眼睛，直等着老头子发话。
詹大人环视众人，缓声道：“西子楼！”本就是习惯杀伐决断的上位者，字字掷地有声。
围观众人均是愣了一刻，随即爆发出阵阵欢呼。谭管事擎着一脸客套微笑，高深莫测；赵虎在楼上跳脚，似是大大的不服；泰丰楼众人十分安静，钟鹿麟一脸镇定自若，一干少年俱是敛眉而立、训练有素。
倒是长生结结实实地吓了一跳。今日一赛，四家各有千秋、不分轩轾，无论谁夺魁都是在情在理的。只是，长生入行时间短浅，即使拿了个末位也是凤尾，能与三家平起平坐，足够西子楼炫耀一番的了。倒是另三家，龙头鳌首的地位，此番生生被后来者压过一头，是怎么算都算不到的结局。
长生有所不知，这诸位裁判既是集贤堂请来的，此赛结果如何不过就是东道主红口白牙的事儿了。集贤堂既坐了庄，自然不能自己夺魁，妄自尊大了不说，前头还有老牌儿的钟家挡着呢！若把这名头匀给另三家，倒是显得虚怀若谷、海纳百川，也算是变相地抬高声誉了。而泰丰楼新近人事遽变、气势低迷，颓势已现，断不能在此关键时刻长他人志气。会仙居近日也有夺霸之势，借此“落榜”之辱恰可削其锋头。算来算去，便只有西子楼夺魁最妥当了，也送个顺水人情儿给长生。
令集贤堂没算到的是，随着西子楼名声鹊起，倒是炒红了这次比赛。数年之后，众人提及立夏鼎鼐之赛，仍对当年盛况念念不休。
接过詹大人手中的红绸，长生犹自懵懂。倒是下到台子上，四家庆贺客套之际，钟老三言两语点明了个中关节：“既然夺了魁，便好好收着，莫摆出一副受宠若惊的怂样。这次比赛，若单论庖厨之计，你谢长生并不输人。会仙居那两三下我还算明了，那饔人怕是临时抱佛脚使重金借来的，赵虎失了状元倒也不冤枉。这集贤堂又断不会自封魁首，他还没那个胆儿！自然也不会给我钟家。忌惮还来不急，怎会往敌手脸上贴金。哼，谭俊川算盘倒是打得精明！”
长生忙揖礼道：“钟老前辈高风亮节，晚辈钦佩不已。”
钟老欣然一笑道：“小小年纪哪来那么多虚礼！老朽看你是块良材，将来定有所建树。年轻人切忌树大招风，做事还需低调而行啊。”不知想到什么，老人眼光茫远，像是透过长生看着谁的身影。
长生低首道：“切记长辈教诲，长生不敢忘！”钟老大笑，拍拍长生肩膀，领着一干少年缓缓走了。赵虎见钟家走了，便也不做纠缠，速速带着一干人撤了。
台子上立刻空了大半，露出夹在人群中左顾右盼的一灰衣小厮。见到长生，上前躬身道：“三少爷，老爷请您今儿个回府一叙。”
长生笑道：“我这就回，你且随我告别谭掌柜。”说着，便领着小厮向门口走去。一个鬓发斑白的布衣老者抽号得了尾肥鱼，用碧绿坚韧的嫩柳条吊了，正自兴奋地随人流缓缓出楼。被挤到长生身边时，脚下一软，眼见就要跌倒，长生忙伸手扶住。
“多谢谢三爷啦。三爷您手艺好，心地也善良。今儿真是老天开眼，让您夺了魁！”
长生微笑，“叫我长生便可，爷什么的可是折煞小辈儿了。您运道也很好啊，抽了尾草鱼。”
“家里就我和婆子两个，隔了一年总算是能见见荤腥啦！”老人眼角皱纹堆叠成厚厚的褶皱，是生活烙上的印记。
长生奇道，“这市场上，活鱼每斤不到百文。若赶到集散之时，更是便宜，往往三四十文钱就可买条大的，怎会一年吃不上鱼呢？”
“公子您有所不知。小人家中有一不孝子，平日就好生事，邻里街坊的不知惹了多少麻烦，三年前跟着一干地痞乡霸被官爷逮到牢中啦。小人家贫，无力将这不孝子赎出，便想着让他在牢中吃些苦头也好，将来出来了能明辨是非。谁知这孩子被征做苦役，不明不白地就去了，可让我家老婆子眼睛都哭瞎喽！官家虽发了笔抚恤银两，我们老两口可断不敢动用，这是儿子的买命钱啊！”老人遮眼啜泣，又道，“老头子我没有一技之长，只能上山砍些柴禾到集子上卖，光景好的时候，一日能赚个十几二十文，也算是勉强糊口了。就是可怜了我家老婆子，一辈子跟着我，一天好日子都没过上。”
长生唏嘘，心念电转间忽然道：“老爷子您贵姓，家住哪儿？”老者含泪答：“免贵姓王，落户城郊西南角的湍子村。”
这时，三人已随人流来到集贤堂外门，眼瞧着谭掌柜正在左右逢源地客套着，便对老者说：“王老爷子，晚辈有事先行告辞，改日必定上门拜会。”说着，便挤身到谭掌柜面前。
“今日一赛，还多谢谭掌柜啦！长生一届小辈能得到如此殊荣，实在惭愧啊！”
“谢爷这是哪的话，咱们同在一行，今后还要相互照拂呢！”
“一定一定。长生家中有事，不便久留，先行告辞了。”
“您走好！”谭掌柜依旧人面桃花，想是与众位紧要人物联络得不错。
长生一路匆匆行至谢府，管家正在前院等着，见到长生忙迎上：“小少爷，老爷与大少爷出门巡视店铺未归，还请您先行回房歇息。”眼神中似有说不明道不清的意味，让人心中不爽。
“有劳管家了。”长生马不停蹄地走向后院，不愿多言。
荷塘水榭之上，谢家少夫人与谢老夫人正抱着小家伙晒太阳。春日晌午的日光融融、微风习习，好不惬意。
见长生远远走来，两位妇人笑容温婉。谢老夫人瞅着儿子心疼道：“不过开个酒楼，怎么三个月都不着家，比你二哥的政务还忙！让娘看看，人可是瘦了，累的紧吧！”
“还好。等生意上道，自然就好了。大哥派的管事也分担不少。”
“你哟~一口可吃不成胖子。生意须得一步一步做，莫急。倒是人多回来陪陪我们娘儿俩，你大嫂方才还念叨你的好呢！”
那丰腴妇人笑得温暖，轻声道：“大哥可担心你了，生怕小弟独自在外被人欺负。你快来，瞧瞧小昇儿，都会坐着了。”
长生从少夫人怀中抱过身着红绸虎纹小袄裤的娃儿，那孩子瞪着墨黑晶亮的眼珠子瞧着长生，嘴里呜呜啊啊的，像要说什么似的。
“这孩子顶调皮的，有人在从不自己起身，偏赖人抱着。若不是丫鬟发现，怕是现在还不知道他会坐了呢！”谢家少夫人瞧着儿子半真半假地抱怨，眼神却柔软得很。
“你爹给取的名，谢勇昇，说是男儿志在四海。哎！搏那个虚名儿干什么，还是平平安安的要紧。”谢老夫人絮絮向儿子抱怨着。
“这么大，光母乳怕是不够了吧。”长生想想问道。
“可不是！这家伙虎头虎脑的，顶能吃。乳母调了藕粉同喂予，却有些跑肚子，便再也不敢让他沾了。”
“我就想着这孩子怕是到了进辅食的月份，特意让店里调了些八珍粉，赶明儿就遣人送来煮给他吃。”
少妇奇道，“什么八珍粉？我怎生没听说过。”
长生笑答，“民间的小方子，太子参、白术、茯苓、薏米、莲子、芡实、山药、白扁豆八位主药，佐以生山楂、炒麦芽、大米、糯米制熟成粉，用的时候拿水煮沸成糊便可，香甜得很，可是补中益气、开胃健脾的好东西。小儿脾胃虚弱，须得靠米粮一点点养起来才行。”
谢老妇人笑道，“你倒是心细，还搜罗个方子来。”
长生低头，摇晃着脑袋用鼻子轻蹭小娃娃白嫩的额头，笑得眉眼舒展，“这可是我唯一的大侄子啊。”孩子被逗得痒痒，皱着脸“咯咯”的笑了，煞是可爱逗趣。
管家匆匆走来，向三人一躬身，道：“老爷回来了，说是叫三少爷去书房候着，有话吩咐。”
谢老夫人向长生摆摆手：“去吧！别怕，你爹不会怎么你的。待会儿用午饭，娘给你加个好菜。”
长生将娃娃抱到乳母手上，随管家一路匆匆到达书房。院中花明鸟脆、柳枝新绿，倒是活泼得紧。谢老爷的书房位于一处幽静的院落，门前修竹一丛，苍翠异常。更有一眼清泉坐于院中，自成一池。池中央的粗竹摆子承接着清冽的泉水，规整地哒哒摆动着。几尾肥硕的红色锦鲤悠闲地浮在水面上，衬着池底厚厚的青苔，十分惹眼。
谢老爷正坐在书堂中的柏木桌边阅览书卷，见长生来了，压抑着怒气低声吩咐：“管家，关上门，通知厨房今儿我不用饭了。孽子，你给我跪下！”
长生不知所以，见谢老爷怒气勃发，只得先依言跪下。
谢忠堂低声道：“谢长生我问你，坊间传言可是真的？”
长生疑惑，“什么传言？”
谢老爷一缓，面部略略扭曲，像是在克服什么心理障碍似的停了片刻才道：“你与花家小子断袖的传言！”
长生心中“轰隆隆”一声巨震，脑中霎时一片空白。过了半晌，声音空洞地答道，“我与花想裳两情相悦，此事千真万确。”
谢老爷“咣”地拍了一下桌子，一只中空的竹笔慢慢滚落到石板地上，发出“啪”的一声轻响，像是拨动了父子之间一条紧绷的弦，屋中静得令人心悸。
谢老爷抚额，声音微微颤抖而嘶哑，“长生，你不过十四五岁，还是尚未及冠的孩子，那里懂得什么情爱。他人巧言令色，那都是别有所图的。两个男孩子混在一处，算是什么事啊！”
长生低头道，“爹，我虽年纪小，还是明白事理的。花家富庶殷实，他断不会图我身外之物。我俩心心相印，没什么见不得人的。”
谢老爷不等他说完，拍案而起，大声吼道：“没什么丢人的？！谢家的颜面快让你这个孽子丢尽了，不知廉耻的东西！以后断不能再见那个花家小子，知道了么！”
长生只是低头跪着，不发一言。
谢老爷怒极，抄起一把鸡毛掸子就向他背上抽打，实木棍子打在身上发出“咚咚”巨响。谢老爷打一下问一句，“孽障，你可知错？”
长生明白此事一步退、步步退，便咬紧牙关生忍着。谢老爷见儿子嘴巴像蚌壳一样紧、骨头像顽石一般硬，更是火上浇油、理智全飞。也不再问，直打得自己手臂酸疼也不停止。
话说谢老爷传话来说不用午饭，又不见长生归来，谢老夫人便知出了事，赶紧告知刚上桌的大儿子，一行人火急火燎地就往偏院赶。
这时长生已然挨了许久的打，似是吃不住了。谢氏闻声扑将进来，摔倒在么子背上，冲当家大哭道：“老爷管教儿子，也要看在夫妻情面上。既下如此狠手，莫不是要逼死我们母子。你要打死他，还不如先打死我这贱妾吧！”说着将长生抱在怀中，死活不撒手。
那边长奇也劝道：“爹。小弟最近将生意打理得很有起色，与以往相比已经是一日千里。这回便是再大的错，也能将功折罪了啊。
谢忠堂听闻夫人之言，倒退两步坐在杉木太师椅上泪如雨下。谢夫人见怀中么子面白气弱，禁不住解下衣襟看，原本光滑如凝脂的背脊上或青或紫，竟没有一寸完肤。那硬木打在身上，肿起一条条拇指粗的瘀痕，直让人倒吸一口凉气。
谢老爷叹道：“我倒希望他如以前一般，虽然顽愚不堪教化，倒也懵懂不知人事。如今不过才出家门几个月，就学会了与人短袖分桃。出了如此伤风败俗之事，真是天要亡我谢家！悔不当初，悔不当初啊！”
长奇问得此言，滚下泪来长跪不起，哽咽道：“父亲不必自责，一切都是儿子的错。我不该听得儿戏之言，送他出去闯荡。更不该放纵幼弟，伤了父母的心，还请父亲责罚！”
长生从母亲怀中挣扎起身、伏地趴跪，一字一顿道：“长生不孝，枉费高堂厚爱、兄弟情义。”言毕冲着众人连连磕头，直教谢氏失声难言。
谢老爷望天良久，缓声道：“罢了，你们都散吧，让我独自静一静。”
屋外正直中午时分，夏初的阳光炙热浓烈，众人却感周身寒冷、如坠冰窖。
作者有话说
第17章 咬定青山
