11、有女同车 ...
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春雨来，獭祭鱼、鸿雁来、草木萌劝。
丰沛的雨水给幻京城带来了蓬勃生机，仿佛一夜之间，嫩绿颜色便随着春风染遍了幻京城内外的乡野庭院、古道阡陌。
四月暖阳天，正当花时。牡丹、芍药、棣棠、木香等种种鲜花均已上市，马头竹篮一字铺排，或担子挑了沿街兜售，或置于木舟溯流而下，歌唱叫卖之声清奇动听。一时之间，万花烂漫，群芳竞艳。京城少女多簪花于鬓，一派春意盎然。就连富贵人家的女子出游，也都小轿插花，不垂帘幕。
一日午后，春雨下得正酣。饭时已过，西子楼的客人都退尽，小伙计正靠在桌旁打着瞌睡。偌大的厅堂清清静静，只余窗外淅淅沥沥的雨声。
长生坐在庖厨台子边的小木凳上，兴致勃勃地捣鼓着瓶碗，却是上个月赶集时从一位西凉商人处淘来的红花。
凉国地处西北偏远之地，与蜀、云二国接壤，轻文尚武、民风彪悍，商贸并不发达。是以，能在遥远的景国之境能见到西凉的物产，是极不容易的。这几钱的红花，就花了长生十两纹银。
这红花本是大热的药材，可入酒。长生买来却是另作他用。
将绒线状的红花放进乳钵，加清水浸。片刻，水变成了明亮的黄色，弃去。又取一只乳钵，将鸡蛋壳烧成灰烬放入，加清水搅匀。待粉末沉淀，去上清，即是上等的天然碱水。备好了糯米白醋和淘过的红花，便可开始杀花。
所谓杀花，就是用酸碱性的液体萃取出花中纯粹的红色染料。
碱水入，黄色出；白醋入，红色出。如此反复几遍得到最佳平衡，便制出了艳丽的红。放在小火上慢慢浓缩，再添进去一些蔷薇清露搅匀，成就了纯正芳香的胭脂红。只待阴干，便可使用。
长生想，谢家夫人年级大了，不好与小姑娘一般簪花于鬓，朱砂颜色又过于妖艳霸道，每日对镜梳妆之时都苦于容颜憔悴。若是在画眉敷粉之时取一点胭脂晕染在脸颊上，能增添些好气色，也是求之不得的。便按商人之法，试着制了一些，看来应是成功了。
未时刚过，西子楼就有客盈门。正是御史中丞赵大人家的大公子赵肃寿宴。
这赵肃乃赵家独子，自幼纵溺，少以侠气闻。素来嚣张跋扈、恣意横行。平日里来身边就聚了不少同道中人，皆是豪纵任侠的子弟，常邀结飞鹰走狗、共宿娼家。坊间传言，幻京城中少年中有专门刺杀官吏、为人报仇的组织，怕是与此人脱不了干系。
以赵肃为首一干少年，前呼后拥地进了楼，寻了二楼紧东边的雅间坐了。其中夹杂着不少姿容冶艳、举止轻佻的女子，想来不是教坊就是娼家了。
幻京城中酒店门首，大多缚彩楼欢门，入门之后一条长约百余步的回廊环抱南北天井，回廊两旁设有一间间酒阁子。入夜后，火烛灯笼点燃得明亮辉煌，上下相互映照，又有浓妆妓女数百聚集于主廊廊檐下，以待酒客呼唤，望之宛若神仙。寻常酒食做店，便是没有这么大排场，也要想尽方法装点门面、吸引顾客。长生却不爱此道，坚持菜品精工细作、物美价廉，没有客人不上门的道理。
却说这一干人进了雅间，四面门窗皆大敞，酒菜流水价地点唤。还未入夜，就一片喧哗热闹、歌舞升平。
花想裳、南宫、司马如意三人相邀前来之时，西子楼早已忙得人仰马翻。三人进了朝晖阁，掩了门都能隐约听见喧哗笑语之声。
“今儿个怎么如此吵闹？”花公子用桂花香胰子净了手，一脸不满地问茶水小厮。
“回爷的话，今儿个御史家的赵大公子寿辰，邀了友人来咱们店里设宴。想是喝得高兴了，略吵闹了些，还望爷几个包涵。”
“御史中丞家的那个浪荡子？难怪。”轻蔑地撇嘴。
“咱们就吃顿饭，不碍的。还按以前的规矩上吧。”南宫微笑，又转向司马道“西子楼平日里都比较清静，菜品又细致新鲜，谢老板人也实在，我与花兄、李兄时常来此。”
“确实不错”司马笑答。
不过一刻，菜就上来了。清蒸鲈鱼、海参玉兰片、芙蓉蛋、莼菜鸡茸羹，素雅得紧。
小厮笑道：“今儿听说司马公子来，我们东家亲自下的厨。还说让我给公子们各准备一篮果子带回去，虽不是什么贵重东西，佐茶却是极好的。”说着就端上三个小竹篮，揭开麻布一看，竟是一颗颗粉嫩如玉的糯米团子，用翠绿的苇叶细细包好，煞是可爱。
“东家说了，这果子是用前些日子公子们赏的樱花花瓣绞成汁团的，又裹了盐渍樱叶，樱树味道是极浓的。用了还能平喘宣肺、润肠解酒，过了季怕是就没有了。”
“谢老板有心了。”南宫笑道，打赏了小厮，后者欢天喜地的去了。
“我看谢老板尚未及冠，怎么就独自经营这么大一间酒楼，做事也如此周到细致？”司马问道。
“他本是商贾世家出身，从小耳濡目染，倒也不奇怪。只是听说年前从马上摔了下来，性情大变，人规矩谨慎了不少，不知是否属实。”南宫答道，“我之前也与他没什么交集。要论亲疏，楼下的赵肃倒是跟他走得更近一些。”
“这真是稀罕。”司马若有所思。
就在楼上三人对他议论纷纷时，长生正忙得火烧火燎。这赵公子不知哪里搭错了劲，也不提前知会一声，来了就要整桌酒宴。须知西子楼原料都是估计了客流量当日采买，以求新鲜。凡是懂规矩的贵客设宴，都要提前向商家打招呼。这赵公子来时，本是就在饭时当口上，即要伺候他，又要顾及普通客人，忙乱得紧。
就在这种境况下，这位财主还不安生。
这一行人带着教坊妓馆众女，饮宴至酣时，要众女奏乐起舞。西子楼二层朝门的三面回廊中间各有一扶梯下来，在中央汇成一台，再由一梯引至一楼，以便客人上下。那台子不过四人宽，四面皆是楼梯。
教坊女子就在楼梯上奏曲，万芳园的芙蓉带着两名少女在台子当中和乐起舞。云鬓花颜金步摇，瑟瑟罗裙金缕腰。一进一退之间轻纱婉转，□□半掩。果然是京城第一名妓，直引得厅堂里的客人们都围观赞叹。
就在这时，一名伴舞的少女不知怎么绊了一跤，正跌在前面的芙蓉身上。两个女子滚做一团，场面十分可笑。围观众人也不给面儿地哄笑出声。
上首的赵肃却笑不出来。直叫人拖了两女前来，二话不说就当众给了伴舞少女一巴掌，直把人打得撞飞出去。这女子也是个倔犟的，含泪径自站起身来，直直盯着赵肃，不喊痛也不告饶。一时场面尴尬非常。
早在刚闹起来的时候，便有伶俐小厮到后厨通知了长生，待他赶来，全场一片肃静，落针可闻。
赵肃眼中怒意滔天骇浪，眼见就要发作。他平日积威甚重，一行少年竟没有敢上前劝阻的。
长生硬着头皮赔笑道：“赵爷，今日是您的大喜之日，没能安排妥当，是我们仓促疏忽了。这台子本就窄小，芙蓉姑娘和两位姑娘站在一处跳舞，磨不开身子也是有的，就请赵爷和各位爷当个乐儿一笑而过，别再追究了吧。今日凡是驾临西子楼的贵客，饭钱都免去两成，算是谢某给众位爷赔不是了。”说罢，长揖一礼。
一番话说得在情儿在礼儿，姿态又端的极低，给了赵肃一个台阶，又卖给众人一个人情儿。众客得了好处，便也散得散，走得走。片刻后，大堂内又复喧声。
其实，这笔帐算得不亏。
西子楼看似平白搭进一笔银子，可这样做无疑让长生落了个好名声，须知开门迎客，水里来火里去，仗的不就是这一匾的口碑信誉么。再说你这吵闹不断，让那趁乱浑水摸鱼的跑了单不说，还做不做买卖了！
安抚了赵肃一行人，长生便领着那个尚自傻站着的女孩回了后院。给她打了盆清水净面，浮妆泪痕卸去，竟是个美丽少女。虽然年纪尚小、身量未足，但骨骼清奇、肌肤白皙，假以时日，必是一代绝色。
女孩像是紧绷的神经放松了，坐在床头，泪止不住地落下来。
长生也不劝慰，只是递给她一方素色面帕，坐在一旁看着。
半响，女孩缓缓道：“我年十二，本小家碧玉，自幼失母，随父亲宦游入京。生活虽不富裕，倒也和乐。半年前，父亲因病亡故，我无亲无故，要安葬老父又要生活。上天无路入地无门，不得已之下，只得……只得投入娼门。“顿了片刻，又道“我自小跟随父亲身旁、知书达礼，如今却落得日日强颜欢笑，不得不委身于龌龊男子的境地，此生怕是再难觅良人。思及此，不禁万念俱灰。我多想以死明志，再也不用存于这污浊世上！”
长生道：“你可知，你这一身绫罗，要多少银钱？”
女孩啜泣道：“不知。”
长生答道：“上好的桃粉绫子，一匹五十两。这一件罗裙，足够三口之家吃用一年。许多贫家女子，终日劳作，到死也穿不上一次这样好的衣裙。”缓了缓，又道：“自家各有自家愁。贫贱女子虽平和安乐，却一生粗布荆钗、庸庸碌碌；王孙贵族之女，虽锦衣玉食，但婚嫁多不由己，再赶上丈夫多妻多妾，更是深闺寂寞难与人说。这就是：成人不自在，自在不成人。反观你自己，虽年纪尚幼、沦落娼门，却天资灵秀、姿容美丽。若是好好研习歌舞技艺，将来有一技傍身，也未必非要以色侍人。”
又问道：“你可知，什么颜色的花儿最香？”
女孩渐渐止了哭泣，瞪着明亮乌黑的大眼睛瞧着长生，道：“不知。”
长生笑道：“白色。棣棠芍药花开虽艳，却香气不足，时节一到便只能落红碾作泥了。而那茉莉、栀子，花色虽淡，香气却馥郁芬芳，就算是还未绽放，也可摘下做成清露、硝子，日日梳妆均要用到。女孩子，就要学后者，表面望去素淡高洁，却自有芳华内敛、绵延不绝。若是开的太急、太艳，凋零得也快啊。”
说着，将女孩脸抹干净，取出蔷薇胭脂水，用纤细的狼毫竹笔蘸了一些，在女孩细腻的眉心描了一朵将开未开的红莲，又在额角青肿处绘上藤蔓花样。胭脂颜色鲜艳，衬得女孩肌肤愈加白皙透明。
长生道：“对待前辈要谦恭，对待同侪更要谨慎小心。这瓶胭脂水你拿回去送给芙蓉姑娘，就说今日之事是你的莽撞让她蒙羞，求她原谅；大家姐妹一场，断不要为此伤了和气。她是群芳之首，更应精通事故。责怪刁难虽免不了，但总不会真和你撕破脸皮。往后，为人处事还需稳重些，不是每次出事都会有人帮着你。”
说完，便送女孩子回了前厅。尚未进门前，女孩拉住长生的衣摆，盈盈一拜，道：“今日之事多谢谢老板，您的话我记下了。今后若有机会报答，绯樱自当结草衔环、在所不辞。”长生微笑道：“去吧，好自为之。”便开门引了女孩进雅间。
楼上雅间三人刚巧出了雅间，正立廊边，将此幕尽收眼底。花想裳扇子掩了半张脸，不知喜怒。另两人也似有约一般，默默不语。
长生送三人出门，花想裳禁不住打趣：“谢老板何时改开济善堂了，我怎么不知道？”
长生笑答：“都是出来讨生活的，大家不容易，相互照应也是应该的。”一派和气生财状。
花公子黛眉轻挑、以扇掩面，嗤笑道：“呦~还挺怜香惜玉的，人前功夫倒是做足了。如此麻烦作甚，干脆直接收了房不是更好？”南宫、司马也但笑不语，仿佛三人间有什么不为人知的默契似的，一时气氛微妙。
微凉夜风吹过，长生只觉胃中忽然翻腾起来，恶心难受得紧。便敛了笑，一字一句道：“长生只存恻隐之心，绝无贪色趁危之念。花公子莫要以己度人，再拿我开玩笑了。”
花想裳闻言“啪”的一声合了扇子，眼中精光流转。
南宫见两人面色不渝，忙道：“谢老板莫气，想裳兄本就是个爱闹人的。这果子谢谢您了，亏您想得周道。”
长生微的一笑，道：“几位公子喜欢就好。长生还有事，就不远送了，诸位一路小心。”不待三人回答便回身往庖厨走，徒留三人静立在月光中。
月华似水，夜风微凉。空气中飘来不知是谁的轻叹声：“这谢长生，是个妙人。”
作者有话说
第11章 有女同车
