6、第六章 杖责 ...
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张太后斜倚在廊下的软榻里，披一件暗红色的织金云霞龙纹衫子，鬓上的翠凤衔珠钗子在风中轻轻摇荡。
刘瑾无声地跪在阶下，听张太后用爱怜的口吻训斥朱厚照。35岁的女人依旧容颜照人，只是自从先皇去后，她眉梢眼角的疲惫忧伤，即便再好的妆容也无法遮掩。这是大明王朝一个传奇的女人，弘治帝一生未曾册立妃嫔，帝后二人如寻常夫妻一般举案齐眉，相敬如宾。自从次子朱厚炜夭亡，朱厚照就成了帝后两人唯一的孩子，不免格外疼爱一些。
看着垂头立在榻前的朱厚照，刘瑾微微有些感慨：没有兄弟姐妹，少了纷争，多了寂寞，也不知对朱厚照来说是祸是福。这些年来，他能感觉得到朱厚照的依恋，生在皇家，父母不能肆意地亲近，又没有同龄的玩伴儿，自己究竟在朱厚照的生命中担当了什么样的角色，有时候刘瑾也有些惘然。
过了约莫小半个时辰，张太后遣走了朱厚照，看着静静伏在阶下的刘瑾，目光不禁有些迷离。多少年了，这个人看起来还是那么年轻：“抬起头来。”
刘瑾依言抬头，发现周围伺候的宫女太监都不见了，周围只有蝉声喧噪。太阳虽然不大，但天气格外闷热，刘瑾额上的汗水淌下来，洇湿了一小片石板地。
张太后看了他许久，方才道：“私自带皇上出宫，你胆子够大的！看来去年那一顿板子还是太轻了。”
刘瑾却意外地松了口气，如果太后是为这个生气，至多也不过就是再挨一顿板子：“是，奴婢知错，请太后责罚。”
张太后突然冷笑一声：“错？你还知道什么是错？洪武爷立在宫门口的铁牌上刻了什么字，你不会都忘了吧？”
“奴婢不敢忘。”铁牌立于洪武十七年，上铸“内臣不得干预政事，犯者斩”几个大字，正统七年曾经被王振毁去，重铸之后更是字字铁划银钩，狰狞之极，仿佛在控诉土木堡之变的血泪屈辱史。刘瑾每次从那里经过都会驻足良久，从那狰狞欲噬人的笔划中，他隐约看到了自己参差错落的命运。
“不敢忘？”张太后的声音突然拔高，“那崔停云自杀是怎么回事？哀家虽不大过问前朝政事，却还没到耳聋眼花的程度，由不得你们胡闹！”
“哀家知道……”张太后颓然叹了口气，缓缓从软榻上起身，戴着和田白玉护甲的手托起刘瑾的下巴，看着那张姣好如少年的脸，若非早知他的真实年龄，她怎么也不敢相信，面前的人只比她小三岁，“哀家知道，当年的事情，是我们张家对不住你。这么多年来，你贪污受贿卖官鬻爵只要做得不太过分，哀家就睁一只眼闭一只眼，权当没看到。可……皇帝是我的儿子，他为了你把那些折子成堆成堆地压下去，你知道那群两脚书柜会在起居注上怎么写吗？宠信阉竖，败乱朝纲！你以为言官那么好对付？那群老头子骨头硬着呢，连先帝……”张太后下意识地捂了下脸，颓然坐回榻上：“连先帝那般勤政爱民，为国家大事把命都搭上了……也惹不起那些言官啊。你以为这事那么容易便了了么？那些自命清高的老古董，就像水面上的葫芦，你摁得越狠，它浮得越快，你大板子伺候大狱里丢，他们觉得那是荣耀，只要你不把葫芦捅破了，他们是不可能闭嘴的。”她也是受过言官气的，祐樘为了她执意不肯选秀女，那些言官们骂得有多难听，她早已领教过。
刘瑾跪在阶下默默地听着，那些他以为已经遗忘的往事，一幕一幕重上心头。父亲悲愤绝望的脸，母亲嘶喊着他的名字要他快逃，弟弟妹妹扯着他的衣角哇哇大哭……冰冷的锁链，黑暗的囚牢，铺天盖地的血色……
刻骨铭心的痛狠狠绞着心脏，刘瑾咬破了自己的嘴唇，都没有察觉。恨，他怎么能不恨，只是这世间还有比恨更重要，也更无奈的事情。许久，他才听见太后高高在上的声音：“……哀家也很好奇，你到底跟崔停云说了什么？上下嘴皮一碰就能定人生死，你的本事倒是大得很！”
刘瑾低着头跪在那里，既没有动作，也没有声音，几乎让人疑心那是一座雕像。
张太后等了片刻，不见回应：“哀家的忍耐也是有限度的，所以……刘瑾，该让你长长记性了。咱们五十五十地来，看打到第几个五十，你会跟哀家说实话。来人，板子伺候！”
板子一下一下重重地拍在肌肤上，臀腿上绵长尖锐的疼痛令刘瑾几乎不能思考，一声声的惨叫几乎不受自己控制就已经脱口而出，眼泪不知何时已经淌了满脸。
多少年了，自己还是这么没出息，刘瑾自嘲地想。他知道自己最多能撑两个五十，所以一定要在板子打完之前，想出最合理的解释。他希望这痛苦赶快结束，又期盼这板子能打慢一点儿，多给他些时间；他一面默默数着板子，一面竭尽全力集中精神整理思路，寻找着最可信，也最能推脱自己、嫁祸旁人的理由。
一个五十打完，刘瑾已是汗透重衣，声音都喊得发哑。太后面前，没人敢手下留情，因此五十板子打下来，臀腿上已是一片鲜血淋漓，一道道鲜红划过莹白的肌肤淌在石板地上，汇聚成小小的一滩。
太后挥退左右，道：“说吧，你跟崔停云说了什么？是谁让你这么干的？”
刘瑾面上已是涕泪纵横，狼狈不堪，这时忽然大哭出来，肩膀微微抽动，也不知几分是装的几分是因为疼痛难忍：“奴婢冤枉，奴婢什么都没有说。是……是崔停云的表兄给了奴婢三千两银子，托奴婢进去给带个话。奴婢一时贪财，就……”
“韩文？”崔停云的表兄正是户部尚书韩文，张太后听到此处，皱了皱眉头，“他让你带什么话？”
“让崔大人千万……熬住了，过几日救他出来。”
“就这些？”
“嗯。”
“撒谎！那崔停云好端端为什么自杀？”
刘瑾抽噎道：“奴婢真的冤枉，太后明鉴。奴婢看到崔大人的时候，崔大人已经奄奄一息，脸上的肉都烂了，奴婢……奴婢当时吓得腿都软了，差点儿尿了裤子。牟大人威胁奴婢，说只要奴婢说出去一个字，就要了奴婢的狗命。结果……第二天就传出崔大人自杀的消息，奴婢害怕……”
“锦衣卫指挥使，牟斌？”
“是。”
“你说的都是真的？”怪不得崔大人的尸身诡异失踪，因怕引发风波，消息被压了下去。难道……只是……
“奴婢只剩下半条命了，怎……怎敢撒谎？还请太后垂怜，别……别将这件事说出去……奴婢怕……”
“好吧，暂且这样。权当是一个小小的警告，今后外朝的事情，少插手！”张太后疲惫地摆摆手，“来人，把他拖下去。”
陷入昏迷之前，刘瑾唇边露出一丝不易察觉的冷笑。今天这一关，总算暂时闯过去了。他知道，太后并不相信他，只是……怀疑的种子一旦种下，总有一天会生根发芽。
作者有话说
第6章 第六章 杖责
