《灭烛解罗裳》青萍衣

32、皇后

　　赶着宫门下钥前进了东华门。径奔皇后所居的钟萃宫去。到了宫门口，早有人通报进去，片刻便见皇后身边的大宫女扶摇出来迎接。水蔷薇与她相熟，一别两月，彼此忽道思念不提。
　　两人穿过紫藤花架，低头避过了寝宫后身高与檐齐、密密叠叠正含苞的“书生捧墨”。水蔷薇因问：“娘娘可好些没有？究竟是什么症候？”扶摇叹道：“几个太医一人一个说法，也说不清楚。现下的方子是以疏散肝气为主呢。”她跨过朱红的宽门槛道：“太后在里头呢，先去我那里坐坐。”

　　扶摇住在皇后寝宫后头的套间，极隐蔽的一个所在。一进门便觉果香浓郁，水蔷薇见一旁桌上放着满满的凤梨，便知是皇后闻香的果子才撤下来了。皇后从不熏香，钟萃宫中常年放着几只紫砂大缸，供着应季的果子。几天换一个样，撤下的便赏给侍女们吃掉。
　　扶摇屏退了小丫头，亲手倒了茶来。水蔷薇才要说话，忽听窗外窸窣作响，扶摇笑道：“是屋后那两颗樟树上的斑鸠，娘娘说了，斑鸠吃多了桑葚要醉，偏倚云不信，喂了许多。这几日一到这个时辰便飞来撞窗子。可是的，七爷的丹炼好了？不然你也回不来。”
　　水蔷薇含糊答应一句，问道：“娘娘精神可还好？”
　　扶摇低声道：“精神还好。就是一味燥热。才这个天，前日便叫我找象牙席出来了。”
　　水蔷薇惊讶道：“谷雨还未到……”

　　象牙席是珍品，织法已然失传。宫中只得两件。一件在慈宁宫，三伏天太后略用一用，另一件便在钟萃宫皇后处。连养心殿都没有。那东西柔软光滑，沁凉透体，暑热时用着最能养人。
　　“如今夜里还是极凉的，我……”水蔷薇一时大意，险些说出船上风凉，昨晚还用着棉被的话头。扶摇问道：“怎么了？”
　　水蔷薇摇头道：“没有甚么，我只想着这个天气，多半晚上还要盖薄棉被的。”
　　扶摇道：“可不是这个话……”
　　两人你来我往说了会子话，一个小丫头走来，在门外说道：“扶摇姐姐，太后走了，公主叫蔷薇姐姐过去呢。”

　　今夜浮云遮月，皇后寝殿内粗如儿臂的明烛高烧，满室生辉。整个殿内敞亮高广，绝不像是养病之所。
　　皇后历来如此，但凡月明透亮的夜里，殿内从不许燃烛，道月夜燃烛，是辜负了嫦娥美意。反之，若月光不明，便大大小小的蜡烛尽皆点燃，直教照得室内亮如白昼方肯罢休。道天不作美，则须用人力。

　　扶摇抢在前头进了殿，高声笑道：“娘娘，公主，蔷薇给娘娘捧了金丹回来呢，这是咱七王爷一片心意，娘娘吃了，管教这点小毛病好得无影无踪！”
　　水蔷薇笑着跪下，见皇后果然穿得甚少，极薄的鹅黄丝绵背心外只罩了件藕丝衫子。修长的一双腿裹在刺绣精美的绸裤内，垂在高高的小叶紫檀拔步床下。脚踝处一抹玉色时隐时现。原来竟未着袜，是赤着脚穿了双丝绵软鞋。

　　“老七又捣什么鬼了？蔷薇起来罢。”
　　皇后出语和蔼。三十四岁的人了，容颜依旧俏丽逼人，嗓音依旧清丽脆爽。这样的话说出口，全不像长辈嗔怪晚辈，倒像是长姊疼爱幼弟。

　　水蔷薇是见惯了的。站在一旁笑道：“七爷那炉丹开炉还有些时日，这是七爷与王妃孝敬娘娘的‘舒逸丹’，名字是七爷亲自取的。说了，管教娘娘吃了它，身轻体健，心清脾健，舒服自在得了不得呢！”说着将手中托盘高高举起，皇后身边的倚云笑着走来接过，转奉至皇后眼前。
　　“这孩子惯会逗人开心。”皇后伸出手去，将盘中‘金丹’拿到眼前看了一看。
　　“不过是南瓜冰糖又混了甚么别的东西熬出来的，偏珍而重之地只送来一颗，巴巴弄出个‘仙丹无两’的样子……几日不曾管教他，越发拿我当小孩子哄了。”

　　香凝公主走至榻前，扶了皇后的肩，娇语道：“母后，您是该好好管教七哥。他把我的人借去，到了日子不肯送回，还要我几次三番上门去要……父皇也是，只让他坐了船出京逍遥，偏不让我去。”她笑闹一回，挨着皇后坐了，又扭头笑问水蔷薇道：“蔷薇你在他那里，他可欺侮你了没有？”
　　水蔷薇不知怎地，心中一荡，忙低头笑一笑道：“七爷并不曾欺侮奴婢。”

　　扶摇端着一个小小景泰蓝托盘走来，低声道：“娘娘，该吃药了。”
　　公主取过药碗来，又从托盘上捡起送药的松子糖，皇后接过碗来，皱眉道：“这苦药汤子这些天总喝了好几斤下去，一点起色全无，还喝它作甚？”话虽这么说，却定了定气一口饮尽了，又连送了几颗糖在口内。
　　扶摇道：“总是娘娘往日身子好，百病不生的。偶尔小病一病便不愿服药。像奴婢跟倚云，一年少说也感冒两三回。”
　　公主也道：“母后也别怪七哥拿你当小孩子哄，便是我小孩子，吃药也比您爽快些。”
　　皇后闭了半日口，待糖化尽了才看着水蔷薇笑道：“香凝你当真说谎不脸红，你瞧蔷薇听着都脸红了……几月不见，你这丫头愈发出落了。琅嬛苑这些人，就你和香凝年岁最近，如今眼看着女大十八变，都是大姑娘了。”

　　皇后咳嗽一声，喝了口茶又道：“想当初才进宫时，为着老七抢了香凝的金铃子……”她说到此处便停下不肯再说，侍立的众人连公主却都笑起来。
　　水蔷薇也跟着笑。这事从前皇后、太后，连同宫里的老人儿常当笑话说，这几年她跟公主都大了，才渐渐无人再提。今日皇后说得高兴，却又提起来。

　　那年香凝四岁半，水蔷薇五岁。还不到“七岁不同席”的时候。常与几个年龄相仿的皇子一处玩。一日，渲玖抢了香凝最爱的金铃子，引得香凝在后头又哭又喊紧追不舍，水蔷薇见状，也不知哪来的力气，斜刺里冲出来，一头便将渲玖撞倒在地。渲玖气急，将金铃子一扔老远，水蔷薇想也不想上去便抓住渲玖腰间带子，在小腿上使劲咬了一口。留下一个小小牙印，数日方消。
　　当时渲玖的生母澄娘娘尚在，心疼儿子，罚水蔷薇去宫墙下头跪着。香凝大吵大嚷与澄妃讲理，缠得澄妃哭笑不得，只得罢了。那金铃子住在竹丝笼内，给渲玖摔破了笼子逃出。最后也不知费了多少事方从白鹭殿的墙根下寻出。

　　众人正玩笑，陪着皇后解闷儿，一个小太监走来禀道：“德妃娘娘来了。”皇后道：“快请进来说话。”

　　本朝皇贵妃、贵妃位空缺，德妃俞如锦是后宫位份仅此于皇后的妃子。听她要来，公主离席站起，众侍女均恭恭敬敬地垂手侍立。片刻，便见德妃扶了小丫头姗姗而来。
　　德妃是三皇子生母，比皇后入宫还早。今年已近四十。德妃今日梳着惯常的芙蓉归云髻，乌云中斜插一支嵌珠步摇。因皇后病着，其余头饰全无，只鬓边贴了一溜儿琼花。一半埋在发内，一半露在外头。这样简单的装扮倒显得年轻了好几岁。
　　众人各各见礼毕，德妃坐下向皇后笑道：“原是怕打扰了娘娘休息，只是听我宫里头小丫头说，娘娘这几日偏晚饭后精神好些，便赶这个时辰来了。不为别的，是十二皇子的事……”
　　十二皇子是如今宫里最小的皇子，生母许昭仪上月病逝，正是水蔷薇在七王府时的事。
　　“如妃姐姐和南妃都有意抚养十二皇子，臣妾想这是大事，皇上忙着，因此不敢自专，特来问问娘娘的意思。”

　　皇后未听完便已全然明白。如妃年纪大了，再生不出儿子。南妃入宫多年不曾有孕，也已绝了指望。眼下有现成的一位皇子放在那里，自然是要争的。
　　德妃等着皇后示下，皇后却不说话。只望着金砖地面发呆。良久，她冷笑一声，似自言自语道：“她们想要儿子，本宫把太子送给她们可好？”
　　话音虽低，却人人听得清楚，德妃忙离席跪下：“娘娘何出此言，这都是臣妾的过错，将这样的事说给娘娘知道。”德妃一跪，寝宫内登时黑压压跪倒了一片。

　　“都起来，不干你们的事。”
　　倚云捧上茶来，皇后看了一眼便皱眉道：“拿冷的来！”倚云不敢违拗，偏头去寻公主。香凝接过茶道：“母后……”皇后叹了口气，就着香凝的手喝了一口，便摆摆手不要了。
　　“十二皇子才三岁，是得有母亲好好照管。如妃到底大几岁，沉稳些，就教如妃养着罢。明日你叫人将连宜宫那几处偏殿好生收拾出来。”
　　“是！”德妃忙点头答应。
　　皇后又道：“我这里新得了几方端砚，都是上好的。扶摇你记着，明日拣几块出来赏他们兄弟几个。渲璐的书法最好，我替他留了块最好的呢。”
　　德妃道：“娘娘学二王的字几可乱真，那端砚正该留着用的，又惦记渲璐他们。”皇后笑一笑不言声。

　　夜里公主便宿在钟萃宫偏殿内。因绿藻告了假，芦花值夜。水蔷薇睡前便将苇叶儿叫了来细细盘问，这才知红菱自那日到七王府看了自己，回宫不出三日，太子妃便来讨了去。
　　苇叶儿道：
　　“说来也巧，咱们公主原一刻也离不得红菱，谁知前一日红菱偏打碎了‘乌云盖雪’项下系着的玉铃铛，又伤了‘乌云盖雪’的尾巴，还与公主顶嘴。公主正气着，碰上太子妃来坐，问公主为何气恼。公主便说了。太子妃一听便道：‘与其放在这里惹妹妹生气，不如我带回去，正巧我宫中还少个伺候差事的丫头。’公主气还未消，便松口让她将红菱带了去。谁知才去了七八日，便传出话来，说太子封了她做选侍。”