《满堂红》策马雪桥

7、第七章 近来家里不

　　掌灯时分，叶绮书悄悄回了家，进屋就看到叶之甫端坐在椅子上等她。
　　“阿玛！”
　　叶之甫摆摆手，盯紧她瞧了一眼。
　　到底是自己女儿，看她神色惨然，叶之甫心里不忍，于是叹了口气，问她：“今儿雪化了，外面冷不冷？”
　　无论有多少委屈愤懑，这句话才真催肝裂胆，叶绮书只得忙低下头，把眼泪逼回去，闷闷答：“冷得很。”
　　“知道冷，就不要跑山上去。而况年底下了，家里来来往往的人多，见到了也不好。”
　　“我明白。”
　　“好了。”叶之甫不再说她什么，站起身离开，又嘱咐了她一句，“快去洗洗。你瞅瞅你的脸，该皴了。”
　　叶绮书这才感觉脸上又冷又干，有丝丝细微的痛，忙捂了捂，发觉因哭了的缘故，脸确实粗糙一些，于是召唤流莺。
　　流莺忙上来给她卸了大衣，又拿来热水。叶绮书洗罢，拿备好的热毛巾敷着脸，问她：“阿玛什么时候知道我到山上去了？”
　　“怕是一早就知道了，”流莺说，“我刚刚也是听老王叔说，老爷嘱咐让他一定当心，有什么事多上报。”
　　“我不大懂。既然早就知道了，为什么会让我去呢？”
　　“必然是放心格格懂得分寸，不会做出越格的事。”流莺宽慰她。
　　叶绮书却并不信，她知道叶之甫极爱面子，未见得这么大度。
　　“还有大奶奶劝解着怹。”流莺又说，“大奶奶实在也担心着您。”
　　大奶奶即叶维峻的夫人，是从小就抱进宫里给太嫔养的金府五格格金静贞，也是金静容的异母姐妹。
　　叶绮书颓然坐下：“嫂嫂还说了什么话没有？”
　　“没有。”流莺低低说，“她说本打算回娘家一趟，但听说金府里忙忙乱乱的，金老爷不让她回去呢。”
　　叶绮书冷冷哼了一声：“能有什么忙乱的？”
　　流莺觑她脸色不好看，于是笑说：“谁说不是？有什么可忙的，显得自己家大业大怎么的？”
　　“是金静容急着要出嫁，是不是？”
　　这是其他旗人家里传来的消息，叶府上上下下都知道，瞒着叶绮书一人。流莺不知她怎么知道了，于是小心问：“格格怎么猜出来的？”
　　“哪里是我猜的？——”叶绮书叹气，“是他亲口告诉我的。金静容急着要嫁，非要年下就办不可。”
　　“必定是博家过了年就要回沈阳，这才没办法。”
　　叶绮书心里蓦地生出些微的疑惑，还有些隐隐的不安，她不明白这不安是什么。
　　“想来格格在外面也没用饭。”流莺从桌下取出食盒，“我备下羊肉江米粥在这里。”
　　叶绮书拿匙子搅了搅粥，默默地想了会儿。那些事像乱麻一样，越扯越乱，而且没有丝毫可抓挠处。叶绮书由此心烦意乱起来，将匙子“当”地一声掷在瓷碗里，和衣上床睡了。
　　天色越来越黑，屋外的灯笼一盏接着一盏地亮了。屋内铜盆里的细炭“哔哔啵啵”地烧着，和着屋外北风的剧烈呼啸声，一声一声撞到人心里。在这样异常萧瑟的夜晚，她缓缓流下了两道冰冷的泪。

　　大年过了没几天，天气还一点没有转暖的迹象，叶之甫便带上叶绮书到天津来散心。出了火车站，就看到他的同学傅派来的管家、司机在等着了。叶之甫跟他客套了两句，上了车。傅子桓出身长芦盐商，家里豪富，叶之甫留居天津，常来他这里做客，因此与管家都熟悉。
　　等到汽车进了傅子桓气派的花园洋房，叶之甫笑对叶绮书说：“傅小姐年前出嫁了，这趟来，恐怕你要受老太太们的烦了。”
　　叶绮书皱起眉头：“早知道，就不来了！被她们唠叨着，哪能好好地散心呢！”
　　说得叶之甫哈哈大笑起来。
　　叶之甫这次专程带着叶绮书来拜访傅子桓，自然有别的意思在里面。于是两人见面没多久，叶之甫就借故将叶绮书遣开了，两人密密细谈。
　　“实说跟你说吧，我这次是专门为了小女来的。”叶之甫拱拱手，“只是有些话，我难以启齿。”
　　“我非常理解你的意思。”傅子桓早已听说了他们几家的故事，于是也不点破，“无非为侄女选个人家。”
　　叶之甫点头。
　　这好办，傅子桓手头有的是年轻有为的人。只是，“之甫兄，你们旗人的规矩，我还是略知一二的。我这边倒是有许多青年，都很出色。但论起家世，却很难与你们匹配的。”
　　“傅兄过谦了，现如今不比以前。况且你是知道我的，我从来没有什么门第之见。”
　　“这倒是。”
　　“只要是好人家……”
　　“既然如此，一切好办。之甫兄把这事托我，不知有多少人要赶着前来献殷勤。”傅子桓说。
　　“多劳你费心。”
　　“好说。我必定要让侄女风风光光地出嫁。”傅子桓沉吟了半晌，在心里盘算了一下，“之甫兄，有点事恰好赶在一起。我现在手头就有一个人，你也许没听说过他的名头，但他们家前几年才从杭州来京，实在不容小觑。”
　　“喔。你先说说看！”
　　“他名叫顾敏斋……”
　　顾家原本不是北京人。
　　顾家的崛起应该算是乘了时气的。先祖做过几任知县，也称得上是书香世家。从顾敏斋这一代往上推，六世以上，出了一位巡抚，也曾经指望着能步步高升，做到六部里去。但政坛风波诡谲，全看机缘与才智，他正好撞上索额图与明珠缠斗，最终被人陷害。临死留下遗命不让儿孙再进仕途，这可怎么办？祖宗之命不可违，可顾家人早就不甘布衣，也受不了那清贫的日子。于是走了从商的路子。这才算走对了。
　　不过寥寥三代，顾家就成了浙东的巨擘。彼时西风渐来，顾家就敢趸来成批的洋油洋碱洋布，开了浙东买办之先河。当时顾家的店面，一式宽阔的柜台，阔大的店面大堂，磨石的地面，进进出出熙熙攘攘的的客商，很有些气势。此时科举早已废弛，朝中又分出了洋务派，并且大兴新学，开始派童生留洋，回来也有不错的去处，实在是个好前程。那时新学都是朝廷包办读书费用，因此很多读不起书的穷人只得来上新学。一时间，新学堂倒也显得如火如荼。
　　但顾家显然不必如此，他们有的是银子。此时顾家延请的西宾是浙东名士万宝篆，在苏浙一带很有些名气……
　　“万宝篆？莫不是现如今内阁总长的万宝篆？”叶之甫惊讶极了，不由得打断了傅子桓的话。
　　“是。”傅子桓意味深长地点点头。
　　原来在当时的浙江，万宝篆是思想活跃的激进分子，无人敢与他结交，他只得去了顾府上当了家庭教师。其实很多人不知道，万宝篆曾在湖南上过巡抚张之洞办的洋务学堂，光绪十五年，起义失败，他逃回家里来，从此隐姓埋名，教书为业。
　　“万宝篆就是做了顾云溥的启蒙师傅，与顾家关系深厚，尤其与顾云溥更为亲密。顾云溥去英国留学回来，就由万宝篆举荐，入了仕途了。”
　　“那么，你要说的，难道就是这位大少爷么？”叶之甫听到此处，打断他的话，问道。
　　“正是，他家的大少爷至今还未娶亲。”
　　“可是，这么位有为的少爷，怎么会没有结亲呢？”既然优秀若此，何以未有婚约？这担心也不无道理。
　　“之甫兄不必顾虑，他没有什么娃娃亲或是前妻。这中间，其实有个缘故……”
　　于是，傅子桓接上刚刚的话头，原来这顾家少爷原来也曾有婚约在身，还是他姨家表妹，姓卢的一个女子。只不过从顾家到北京那年起，两家走动便很松散，直到顾大少爷到英国去时，一去八年，卢家姑娘等不及他，自行断约嫁人，再也没有联系了。
　　“他们家大少爷自从去年春天回来，不知多少人去求亲。只不过他都未点头，推脱说才到部任职，不好太招摇的，才没有定下来。”
　　“原来是这样！”叶之甫放心了，“不过，我还要缓缓地跟女儿说。”
　　“正好，顾敏斋带着姨太太恰好也在这里休养。这事如果之甫兄同意，我可以立刻去说。”
　　“不忙，待我过两天回你，可好？”
　　傅子桓笑起来：“当然可以。”
　　晚间，叶之甫给府里挂去电话，让赵管家找人打听一下，顾敏斋家究竟是何许人也。一天过去，第二天，赵管家回过来话：傅子桓所言不虚。顾家果然是豪富之家，他家的少爷也很出色，并非纨绔之辈。于是叶之甫放心地将说媒之事交予傅子桓，自己带着女儿在天津自在散心游玩。
　　没多久，傅子桓的信来了。他果然很快。同时表明：顾家没有什么意见。“他说，如果合意，能否与叶兄见上一见，当面谈谈，恐怕更好呢。”
　　“对对，”叶之甫虽然觉得这么快就见面不大合规矩，但想到自家女儿的处境，此事缓不得，“只是在哪里好呢？”
　　“你不必烦扰，既然两家要成美事，我就做个东，方便得很。”
　　傅子桓猜测得没错，顾敏斋自然是看重叶府的名头，觉得攀龙附凤，很长底气。只是顾云溥现在是万宝篆的爱徒，又新近才回国，见识与想法非同一般，跟别的儿子一样，顾敏斋不得不格外慎重。
　　所以在答应前，顾敏斋先联系了家里，将消息通知给太太。太太丁氏听了，立即告诉顾云溥，问他什么意思。
　　近来家里不少人给顾云溥做媒，他早已厌烦了。本待将此消息归入不必费心考虑的范围，但听丁氏说完，他难得呆了一呆，追问说：“是前朝皇帝的母舅家，叶家吗？”
　　丁氏以为他有意于此，便马上说得更加详细，同时将女方着实夸赞了一番：怎么相貌好，怎么家教好，怎么有派头……顾云溥不待她说完，便站起来，郑重其事地回答：“请容我考虑考虑。”
　　丁氏当然知道他考虑的是什么。顾云溥虽说是家里的长子、嫡系的传人，但只与他的老师万宝篆亲近。娶亲这么大的事情，他一定要去问问他的意见了。
　　谁知万宝篆竟赞成。顾云溥亲自给父亲打过电话去，说同意这亲事。
　　顾敏斋遂马上回复了傅子桓，同意在“两家方便的时候”见一见。
　　谁知这惹恼了顾敏斋的姨太太嘉怡。嘉怡把极细的柳叶眉一皱，很不悦地说：“老爷如今也要看看局势。所谓‘人依时而动’，这些皇亲国戚，不过是面上风光，实际内里早就虚了。要是真说成了，到时候说不定还得咱们去贴补他们呢！”
　　顾敏斋一笑。他知道嘉怡反对这门亲事，不过是因为她想极力撮合她手帕交的继女给顾云溥。——这半年多来，因为这事，她不知已经暗示过多少次了。
　　“好了！好了！”顾敏斋打太极般地安慰她，“将来待云昇他们长成了，还要劳你费心，何必现在就生气着呢！”
　　可顾云溥的意义非比寻常。他是长子，又是政图上的红人，前途不可限量。嘉怡的手帕交从良后所攀上的高枝，是如今财务总长，绰号“财神”的宋陟亭。如果能结好这段关系，于顾家、于自己，何尝不是天大的好事？
　　因此，她对于顾敏斋毫不在意自己的意见、太太丁氏的暗里挑拨助威，都生了气，对于顾敏斋要去傅家见叶之甫的打算，也表现出了极大的冷淡。
　　顾敏斋没有办法，傅子桓盛情邀请，自己也答应了的，不好不去。于是只得跟嘉怡说明，让她“至少装装样子”，嘉怡是小班出身，心眼子比旁人都多好几倍，马上推脱说她心口疼，无论如何去不了。
　　她这心口疼的毛病顾敏斋最清楚，可他这次却实在有些生气了，马上给傅子桓打电话去，说有事即刻要回京，不如定好了日子在京见面，也省却了麻烦。
　　挂了电话，顾敏斋立刻让人买火车票去。——这次他是打算带太太丁氏来办这件亲事，不令嘉怡插手了，也算是给她一个警告。
　　待嘉怡接到顾敏斋已经回京的消息，顾敏斋早已与丁氏和叶之甫见过了面并定了亲事，她可一点缝都钻不进去了！