《[游戏王-暗表]神子》璎珞雪影

36、第三十五章 北行之始

　　黎明的灰白如潮水般漫过孟菲斯高耸的白色城墙时，宫殿西侧专用马厩外的夯土地面上，已映出一片被拉长的、沉默移动的影子。
　　没有号角，没有仪仗，甚至没有惊动太多尚在沉睡的宫人。
　　五十名精锐骑兵——人手一匹耐力出色的沙漠战马，鞍侧悬挂着弓袋、箭壶和便于马上劈砍的弯刀——已悄然列队完毕。
　　马哈德一身轻便的镶钉皮甲，正进行最后的巡视。他的手指划过每一副马鞍的肚带，检查松紧；目光扫过每一名部下头盔下的眼睛，确认清醒与专注。
　　这位年轻的护卫长此刻更像一头即将带领狼群出猎的头狼。
　　场地边缘，阿图姆正亲手调整着一匹高大黑马的马镫长度。他已褪去所有象征法老的华丽饰物，穿着一身毫无纹章的深棕色猎装，外罩一件同样朴素的暗灰色旅行斗篷。腰间除了那柄从不离身的仪式短剑，还多了一把式样普通、但保养得极佳的青铜佩剑。
　　此刻的他，看起来更像一位即将远行狩猎或巡查领地的年轻军事贵族，而非那位刚刚离开华丽宫殿的法老。
　　游戏站在一旁，有些笨拙地试图安抚自己那匹略显焦躁的枣红色母马。这匹马是马哈德特意挑选的，性情温顺，步伐平稳，适合长途骑行。但即便是最温顺的马，在黎明前这种集结待发的肃杀气氛中，也难免有些不安。
　　游戏学着阿图姆刚才的样子，伸手轻轻拍打母马汗津津的脖颈，低声说着些无意义的安慰话，掌心能感觉到皮肤下强健肌肉的颤动和血管的搏动。他自己也穿着类似的骑装，只是质地更普通，斗篷颜色是便于沙漠行军的浅褐。
　　“记住呼吸的节奏，让身体随马而动，不是对抗它。”阿图姆的声音在身旁响起，他已利落地翻身上马，动作流畅得仿佛与座下黑马融为一体。他居高临下地看着游戏，晨光在他轮廓分明的侧脸上投下浅浅的阴影，那双绯红的眼眸在熹微中显得格外清亮，“节省每一分力气。跟紧我，如果不舒服随时和我说。”
　　游戏点点头，深吸一口带着马粪、皮革和黎明寒意的空气，踩住马镫，借力攀上马鞍。
　　姿势算不上优美，甚至有些踉跄，但终究是稳住了。身下的母马似乎感觉到新主人的紧张，不安地摆动了一下头部。
　　阿图姆伸出手，用手指以一种特定的节奏，极快地在母马耳后至颈侧的某处按压了几下。那马立刻打了个响鼻，抖了抖鬃毛，竟然真的平静了不少。
　　“一点小技巧。”面对游戏诧异的目光，阿图姆笑着收回手，淡淡解释，“从老马夫那里学的。走吧。”他轻抖缰绳，黑马立刻小步向前。
　　马哈德几乎在同一时间举起右臂，向前一挥。无声的指令传遍整个队伍，骑兵们整齐划一地控缰起步，马蹄声从杂沓迅速变为整齐划一的沉闷节奏，如同一声低沉的心跳，敲破了宫殿外围的寂静。
　　这支规模不大却异常精干的队伍，悄无声息地自宫苑侧门离开，融入孟菲斯城尚未完全苏醒的街巷。
　　天际才刚刚泛起鱼肚白。
　　队伍的速度明显加快，从慢走变为稳健的小跑。马蹄踏在坚实的路面上，发出整齐而富有韵律的“嘚嘚”声，如同一首单调却充满力量的进行曲。
　　游戏努力适应着马背上的颠簸。
　　阿图姆似乎背后长眼，稍稍放慢了马速，让游戏能更轻松地跟上，并偶尔简短地提醒：“放松膝盖，视线放远。跟着它的节奏，别较劲。”
　　渐渐地，在阿图姆沉稳背影的引导和身体本能的调整下，游戏开始找到一点门道。他尝试着不再紧绷对抗，虽然依旧吃力，但那种失控的恐慌感逐渐消退，取而代之的是一种与坐骑初步磨合的成就感。
　　日头渐高，驱散了晨雾，也带来了热度。他们离开河岸区域，转向正东。地势开始有了不易察觉的起伏，绿色迅速褪去，取而代之的是更耐旱的灰绿色灌木丛和开始裸露的、泛着红褐色的土地。
　　风也变了，不再湿润温柔，而是带着干燥的颗粒感，卷起细小的尘土，扑打在脸上，带来微微的刺痒。
　　正午时分，队伍在一处有稀疏几棵刺枣树投下可怜阴影的土丘后暂停休整。
　　阿图姆和游戏也下马休息，与众人一样，席地坐在滚烫的地面上。午餐极其简单：硬得能磕牙、但能保存很久的黑麦面包，咸涩的羊奶酪，几条风干到几乎没有水分的肉条，以及一小把甜腻的椰枣。水囊中的水在烈日下已变得微温，喝下去只能勉强缓解喉咙的焦渴。
　　“累吗？”阿图姆咬了一口面包，咀嚼得很慢，目光落在游戏被晒得发红、沁出汗珠的脸上。
　　游戏活动了一下僵硬酸痛的肩膀，诚实地点点头：“有点。不过……”他看着周围沉默进食但眼神依旧警惕的骑兵们，“比想象中需要坚持。”
　　阿图姆几不可察地扬了下嘴角，将自己水囊里最后一口水递过来。“下午的路更单调，也更考验耐性。注意保持体力。”
　　短暂的休整后，队伍再次出发。
　　下午他们彻底远离了尼罗河的滋养范围，进入了一片广袤的、被称为“东岸荒原”的过渡地带。绿色几乎绝迹，视线所及是连绵起伏的砾石和低矮耐旱植物的黄褐色大地。马蹄踏起的干燥尘土久久不散，在队伍后方形成一条长长的黄色烟尾，每个人都像被裹在一层沙粉制成的茧里。
　　游戏开始真正体会到长途骑行的艰辛。大腿内侧早已被粗糙的鞍垫磨破，汗水浸湿伤口，带来火辣辣的持续刺痛。
　　长时间保持固定姿势让腰背的肌肉仿佛打了死结，每一次颠簸都牵动着酸痛的神经。握着缰绳的手指因持续用力而僵硬发麻。干渴如同附骨之疽，即使不断小口啜饮，喉咙也像被砂纸打磨过。
　　热浪一波波涌来，汗水刚渗出就被蒸干，在皮肤上留下一层黏腻的盐霜，而细沙无孔不入，钻进领口、袖口，黏在汗湿的皮肤上，带来难以忍受的刺痒。咬紧牙关，目光死死锁住前方阿图姆的背影。
　　那个背影在蒸腾的热浪中有些模糊，却始终挺拔如标枪，随着马匹的步伐稳定起伏，仿佛完全不受这恶劣环境的影响。甚至连他座下那匹黑马，步伐都依旧沉稳有力，不见疲态。
　　这份如同融入环境本身的坚韧，成了游戏此刻唯一的精神支柱。他模仿着那个背影的姿态，调整呼吸，将意识从身体各处叫嚣的痛苦中抽离，专注于控制坐骑，跟随队伍。
　　在一次短暂的途中歇马时，阿图姆控马靠近，什么也没说，只是将一个小巧的皮制扁壶塞进游戏手里。
　　壶身触手微凉。
　　游戏拧开，一股清凉提神的草药气味飘出，里面是某种淡绿色的油膏。
　　“涂在太阳穴和人中，能缓解暑热头痛。”阿图姆的声音压得很低，随即又策马回到了前头。
　　游戏依言涂抹，清凉的感觉瞬间从皮肤渗入，确实让昏沉的头脑清醒了不少。随后，阿图姆便上手将人直接捞到自己身前。
　　身体骤然脱离马鞍的颠簸，落入一个平稳而温暖的支撑中。游戏僵了一瞬，才意识到自己被阿图姆整个揽到了身前，侧坐在黑马宽阔的背上。大部分身体的重量和维持平衡的负担都被身后的人接了过去，磨破的大腿内侧离开了粗糙的鞍垫，腰背也有了倚靠。
　　“别乱动。”阿图姆的声音从头顶后方传来，带着不容置疑的平稳，同时一条手臂环过他身前，稳稳控住了原本属于他的那匹枣红母马的缰绳，“第一次骑，不要勉强。闭眼休息一会儿。”
　　游戏下意识地照做。一放松，累积的疲惫和疼痛便如同决堤的洪水般汹涌袭来，让他几乎瞬间就有些昏沉。
　　队伍继续在热浪与黄沙中跋涉。
　　游戏起初还有些僵硬，但渐渐地，紧绷的神经松弛下来，昏沉的头脑被风一吹，也清醒了不少。他重新睁开眼睛，视野因为姿势的变化而略有不同，能看到阿图姆控缰的手——手指修长有力，指节处有薄茧，手腕稳定地控制着两匹马的节奏。
　　“好些了？”阿图姆察觉到他的动静，低声问。
　　“嗯。”游戏轻轻应了一声，犹豫了一下，还是问道，“这样……会不会影响你？还有，我的马……”
　　“没事。”阿图姆回答得很简洁，“第一次长途骑行，能坚持这么久在已经出乎我意料了。”
　　他的语气平淡，听不出太多情绪，但游戏心里却泛起一丝暖意。“谢谢。另一个我。”
　　日头开始西斜，单调的荒原开始呈现出一种苍凉壮阔的美感，巨大的岩山投下长长的、不断变幻形状的阴影，远处的沙丘棱线被镀上一层燃烧般的金红。
　　阿图姆似乎也放松了些许，至少环绕着游戏的手臂不再那么紧绷如铁箍。他偶尔会简短地指向某个方向，解释一两句地形特征或可能的危险，声音低沉平稳，像在讲授一堂特殊的沙漠生存课。
　　黄昏终于降临，热浪开始消退，取而代之的是沙漠夜晚急速下降的寒意。他们抵达了阿图姆所说的“弯月谷”。这是一片被风蚀形成的、新月状的巨大洼地，岩壁高耸，能有效遮挡风沙。谷底果然十分干燥，只有零星几丛枯死的荆棘。
　　扎营的过程依旧高效迅速。这一次，阿图姆没让游戏动手，直接将他带到一处相对平整、铺好了厚毯的背风处。游戏靠坐在岩壁下，看着忙碌的众人。
　　阿图姆与马哈德等人围在一起，借着最后的天光研究地图，低声交谈，手指在地图上划动，偶尔争论两句。火光尚未燃起，他们的身影在渐浓的暮色中如同剪影。
　　晚餐阿图姆端了两碗麦粥过来，在游戏身边坐下。
　　“感觉如何？”阿图姆问，舀了一勺粥送进嘴里。
　　“好多了。”游戏接过温热的木碗，手指的僵硬在暖意中缓解，“就是……拖累你了。”
　　阿图姆侧头看了他一眼，那眼神在渐暗的光线中有些难以捉摸。“拖累？”他重复这个词，突然笑着开口道，“你坐在我前面，可是替我挡住了大部分正面风沙呢。”
　　“明天，”他忽然开口，声音很轻，仿佛怕惊扰了这片寂静，“我们会进入真正的‘风怒沙海’腹地。那里环境更恶劣，而且……根据马哈德之前收到的零星情报和今日所见的不祥痕迹，我们可能会更接近一些‘东西’的活动区域。”
　　游戏的心微微一紧。“是……像今天沙窝那里一样的？”
　　“不一定。”阿图姆没有回头，“北境传来的消息很混乱。有说利比亚部落联合了更北方的神秘势力，有说沙漠深处出现了无法解释的怪物，也有说某些古老的、被遗忘的东西被惊醒了。”他停顿了一下，“‘鹰之城’不仅是军事要塞，它建立在一条非常古老的商路和……某种意义上‘界限’的交叉点上。那里的土地，记忆着很多东西。”
　　他转回头，在星光的微辉下，游戏能看到他眼中闪烁的、复杂难明的光。
　　游戏明白了。这趟北行，既是法老的职责，也是追寻记忆与真相的必然。危险与机遇并存。“我会小心的。”游戏低声说，“……尽量不成为负担。”
　　阿图姆看了他几秒，忽然伸出手，揉了揉他有些凌乱的头发——一个极其自然、带着点兄长式亲昵的动作。“你从来不是负担，伙伴。”他的声音柔和下来，“你是我的眼睛，是我的尺规，是我……最重要的锚点。”
　　他收回手，躺了下来，拉过毯子盖好。“睡吧。明天还要赶路。”
　　身下是粗糙的沙地，身边是阿图姆平稳的呼吸声，头顶是璀璨得令人窒息的沙漠星空。
　　他闭上眼睛，听着风声、远处隐约的狼嚎、以及守夜士兵极轻的脚步声，慢慢沉入了虽然短暂却异常安稳的睡眠。