《[游戏王-暗表]神子》璎珞雪影

37、第三十七章 驿站

　　清晨醒来时，游戏发现自己身上多盖了一件斗篷。
　　阿图姆已经起身，正站在不远处一块较高的岩石上，面向东方初升的太阳，静静地活动着手腕和肩颈。晨光勾勒出他挺拔的身影，绯红的发辫在微风中轻轻拂动。
　　营地正在迅速而有序地拆卸。骑兵们沉默地收拾行装，检查马匹，扑灭余烬，用沙土掩埋昨夜生活的痕迹。马哈德的声音低沉而清晰地分派着任务。
　　看到游戏醒来，阿图姆从岩石上跳下，走了过来。“醒了？感觉如何？”他接过游戏递还的斗篷，随手搭在臂弯。
　　“好多了。”游戏活动了一下身体，虽然肌肉依旧酸胀，但比起昨日那种几乎散架的感觉已是大为缓解。他注意到阿图姆眼下有淡淡的青色，显然昨夜并未睡足。“你……”
　　“没事。”阿图姆打断他，递过一小块用树叶包裹的、掺了蜂蜜和盐的硬饼，“快吃。一刻钟后出发。”
　　食物的补给显然经过了精心计算，分量刚好能维持体力又不会浪费。游戏小口咀嚼着甜咸交织的饼，看着阿图姆走向马哈德。两人低声交谈了几句，阿图姆点了点头，马哈德便转身去传达命令。
　　队伍再次上路时，太阳已经完全跃出地平线。他们离开“弯月谷”，继续向东北方向行进。
　　最初的一段路依旧是荒原景象，但随着不断前进，地势开始出现更为明显的变化。单调的沙石地逐渐被更多耐旱的灌木和低矮的荆棘丛取代，偶尔能看到一小片顽强存活的草地。
　　“我们正在接近西奈半岛北部的丘陵地带。”阿图姆控马走在游戏身侧，目视前方，声音平缓地解释道，“再往东北，过了‘石喉关’，就是迦南地区的南缘了。那里会有更多的绿洲、河谷和定居点。”
　　随着不断向东北深入，人工的痕迹也逐渐增多。约莫在午后，前方探路的斥候传回信号，示意目的地即将抵达。又前行了一段，绕过一座草木稀疏的岩石山丘，眼前的景象豁然开朗。
　　所谓的“稍岗驿站”，远比游戏想象中更具规模。
　　它并非孤零零的建筑，而是依托一小片难得的水源和相对平坦的谷地建立起来的小型屯戍点。一圈由夯土和石块垒砌的、约两人高的围墙，围出了一片大致呈长方形的区域。围墙四角建有木石结构的简易瞭望塔，塔上可见持弓哨兵的身影。
　　围墙之内，可以看到几排排列整齐的、低矮的泥砖长屋，屋顶铺着干燥的芦苇，那显然是驻军和驿卒的营房。另有几栋结构更大更规整的建筑，可能是指挥所、仓库和工匠作坊。最显眼的是院落中央一个以石块砌边、用木棚遮挡的蓄水池，池边设有取水装置，旁边甚至有一小片开垦出来的菜畦，种着耐旱的植物。
　　驿站外侧，紧挨着围墙，还有一些低矮的窝棚和用石块圈出的空地，拴着几头骆驼和驴子，堆放着一些柴草和货物。几个穿着混杂，看起来像是商贩或流动匠人模样的人正在活动。更远处，沿着水源流向，还能看到一小片稀疏但确实存在的草地，几头山羊正在那里啃食。
　　队伍的到来显然早已被瞭望塔察觉。当阿图姆一行驰近时，驿站那扇厚重的包铁木门已经向内打开。
　　一名穿着皮质胸甲、腰佩弯刀的军官领着大约二十名士卒，已列队等候在门内空地上。这些士卒的装备不如阿图姆的亲卫精良，但个个皮肤黝黑，神情精悍，带着长期戍边的风霜痕迹。
　　为首的军官年约四旬，脸上有一道陈年刀疤，目光锐利。见到阿图姆，他立刻右拳捶胸，行了一个标准的军礼，身后的士卒也随之齐刷刷行礼，动作整齐划一，带着军人特有的干脆利落。
　　“‘石喉关’前哨驻守官，百夫长卡姆提，率驻驿全体，恭迎法老！”军官的声音洪亮，在空旷的谷地中回荡，带着毫不掩饰的激动与敬畏。他身后的士卒也齐声低吼：“恭迎法老！”
　　阿图姆勒住战马，停在门前约十步处。他端坐马背，目光缓缓扫过眼前的军士和驿站内部那井井有条的景象，脸上没有任何表情，但那股不怒自威的气势自然而然地弥漫开来。
　　片刻的寂静后，阿图姆微微颔首。“免礼。”
　　声音不高，却清晰地传遍全场。
　　卡姆提百夫长这才放下手臂，但身姿依旧挺直如松。他上前两步，保持着一臂多的尊敬距离，仰头汇报道：“陛下，驿站内已按提前好准备。请陛下移步。”
　　阿图姆这才利落地翻身下马，动作流畅。几乎在他脚沾地的同时，两名驿卒已快步上前，恭敬而小心地接过了他和游戏的马缰。其他骑兵也在马哈德的示意下，有序下马，自有驿卒引导着前往安置马匹和休息。
　　“带路。”阿图姆对卡姆提说道，语气是命令式的简洁。
　　“是！”卡姆提侧身，引着阿图姆和游戏向驿站内那栋看起来最坚固、门前有守卫的石砌建筑走去。
　　经过那些列队的士卒时，游戏能感觉到无数道目光瞬间聚焦过来，充满了好奇、激动与忠诚。这些长期驻守边陲的士兵，恐怕极少有机会如此近距离地见到他们的法老。
　　建筑内部比外面看起来更宽敞些。地面铺着平整的石板，墙壁刷着白灰，虽然简陋，但异常整洁。大厅中央有一个石砌的火塘，此刻没有生火。最里面是一张厚重的木桌，上面已经摊开了一张皮革地图，旁边还放着几卷纸莎草和几块写满字的陶片、石板。
　　这里显然是驿站的指挥中枢兼情报室。
　　阿图姆径直走到桌前，目光落在地图上。游戏跟在他身侧。
　　卡姆提百夫长没有靠近桌案，而是站在三步外，身体微微前倾，开始汇报，声音压低了，但每个字都清晰有力：“陛下，过去十八日内，‘鹰之城’主塞及东、西两座辅堡，共计遭遇有组织袭击五次，零星骚扰不计。频率较去年同期增加逾倍。”
　　他用手指虚点地图上几个用炭笔标红的位置：“袭击多发于这三条山谷通道，以及这两处绿洲边缘巡逻路线。目标不一，三次针对小股运输队（夺取铜料、药品），两次为夜间尝试贴近外墙侦查，均被击退。”
　　“人员伤亡？”阿图姆问，手指无意识地轻敲桌面。
　　“阵亡九人，伤二十四人。多为巡逻遭遇时的冷箭与伏击。”卡姆提脸色阴沉，“但蹊跷处在于，陛下，根据生还者描述及现场少量遗留痕迹分析，袭击者的战术与装备……颇为混杂，且部分有违常理。其中两次袭击，风格类似沙苏游牧掠袭者，来去如风，擅用短弓与投石，劫掠即走。但另外三次，”
　　卡姆提顿了顿，眼中闪过困惑与警惕，“则明显不同。袭击者配合更严密，目的性极强，使用了并非沙苏人常用的一种带有倒钩和放血槽的青铜短矛。更甚者……”
　　他深吸一口气：“在上一次针对西辅堡运水队的袭击现场附近，巡逻队发现了奇怪的足迹——非人非畜，形似巨大禽爪，但印痕极深，且附近有被蛮力撕碎、血液几乎被抽干的沙漠羚羊残骸，绝非胡狼或豹子所为。同一区域，还捡到了这个。”
　　卡姆提从怀中取出一块用粗布包裹的物品，小心放在桌沿。打开后，里面是半枚断裂的青铜臂环，表面蚀刻着扭曲的螺旋花纹，在室内光线下泛着阴冷的幽光。
　　阿图姆拿起那半枚臂环，指尖抚过纹路，绯红的眼眸微微眯起。这正是老匠人巴凯警告过的那种物件。
　　“还有，”卡姆提继续道，声音更低，“‘鹰之城’塞克姆拉将军在最后一次密报中提到，要塞内近日发生数起难以解释的异状。两名夜哨声称在墙头瞥见‘速度极快的暗影’；仓库内部分密封粮袋无故腐败，散发硫磺恶臭；更有士兵私下传言，在要塞最古老的北侧墙基附近，夜深入静时偶闻……似有似无的低语与抓挠之声。”
　　指挥所内一片寂静，只有窗外隐约传来的驿卒吆喝声。皮革地图上的“鹰之城”标记，在阿图姆的凝视下，仿佛成了一个正在缓缓渗出不祥漩涡的中心。
　　他将那半枚邪异臂环放回粗布上，目光投向地图上“鹰之城”以北那片标示着山脉与沙漠的空白区域。
　　“沙苏人的贪婪，赫梯代理人的煽动，城邦的阳奉阴违……这些都不新鲜。”阿图姆缓缓开口，声音冷冽，“但这东西，”他瞥向臂环，“指向的是一些……更古老、更不愿遵守世间秩序的存在。如今被某些东西吸引或唤醒了。”
　　阿图姆沉默片刻，下达指令：“朕已知晓。立即完成足量饮水、箭矢及五日干粮的补充。休整至午后出发。”
　　“是！陛下！”卡姆提重重捶胸，领命而去。
　　指挥所内只剩下两人。游戏看着地图上那座孤悬于山脉隘口的要塞标记，又看了看桌上那半枚诡异的臂环，轻声问：“所以，我们要面对的，不只是叛乱或劫掠？”
　　“从来就不只是。”阿图姆转过身，背对地图，面向游戏，夕阳的余晖从狭小的窗□□入，在他脸上切出明暗分明的界限，“帝国的边疆，既是刀剑与城墙构筑的物理界限，也是秩序与混沌、光明与阴影相互渗透侵蚀的领域。有些敌人看得见，有些则潜伏在传说、恐惧与人心的缝隙里。”
　　他走到游戏面前，伸手按了按他的肩膀，力道沉稳，“‘鹰之城’建立在一条极其古老的交通线上，那条路的历史比孟菲斯的白墙更久远。有些东西，或许一直在那里徘徊。你准备好了吗，伙伴？”
　　游戏迎上他深邃的目光，那里有凝重，有决断，也有一丝唯有他能看出的、对于即将共同踏入未知漩涡的郑重。
　　“嗯。”游戏点头，声音不大，却清晰坚定，“你在哪里，我就在哪里。”
　　阿图姆眼底掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的暖意。“好。记住，紧跟我。有些存在，善于利用黑暗与恐惧。相信你的眼睛，更要坚守你的心。”
　　午后，队伍已整装完毕。卡姆提百夫长率众在驿门外再次行礼送别。
　　阿图姆向戍守边疆的将士们微微颔首，随即轻喝一声，队伍向着笼罩在重重谜团与不祥中的边境雄关——“鹰之城”，坚定地行去。