《（士兵突击）水天阔》柳下人家

13、十三

　　月亮渐渐西沉，再有一个多时辰天就要亮了。躲在树上的吴哲又已昏昏欲睡，忽然听到远处草丛里传出一阵沙沙声，他立刻睁大了眼睛。声音愈渐清晰，吴哲扭头看向齐桓，只见那对亮如星辰的眸子正望着自己微笑，他心里一热，慢慢转回头来，右手已握紧刀柄。不消多时，野猪群便出现在他们的视线里，领头的公猪二百余斤，獠牙利齿，颈背上的鬃毛似钢针炸立，形状甚是凶恶，七八头大大小小的野猪紧跟其后，队尾处压阵的又是一头公猪，只体型稍小，獠牙尚未完全长成。齐桓缓缓凑到吴哲耳边，声音几乎细不可闻，“最末一只！”吴哲不眨眼地盯着他选定的猎物微一颔首，轻轻抽刀出鞘，不带半点声响。野猪在树下鱼贯而过，将将走到最后，吴哲猛地纵身跳了下去，手起刀落，那头公猪未及轻哼一声已身首异处。齐桓双手一挥掷出两颗霹雳弹，“啪啪”两声夹着火焰的爆响把野猪群惊得没命似的向前奔蹿，转眼便彻底消失在丛林深处。
　　林中重归沉寂，若没有地上被斩成两截的野猪，那快如闪电的猎杀和短暂的混乱便似从来都没有发生过。吴哲抬头对树上的齐桓道：“这刀砍猪就像切豆腐！你以前也这样用过？”
　　齐桓摇头，“没有。”
　　“想必有很多人打你这把刀的主意。”吴哲边说边扯下树叶擦拭着刀上的野猪血。
　　“既是宝刀，自然人人都想据为己有。”
　　吴哲嘻嘻一笑，“其实我一直想说，你很招摇。”
　　齐桓苦笑道：“不过是用惯了，普通的刀太轻，不就手。”
　　“你不怕我现在拿了这刀就跑？”
　　“你若只图这把刀却也不会等到现在了。”
　　吴哲还刀入鞘，双足一蹬又飞身上树，左手托在齐桓腰间带着他轻飘飘地跃了下来，刚落到地上已顺手取回自己的长剑，又将刀塞进他怀里，“我不太贪心，却也不会故作清高。这刀嘛，反正我不大会使，要来无用。”
　　齐桓只好暗笑：也不知道你在装些什么？他侧头看了看那野猪，便走过去用刀柄敲下它嘴里的两颗獠牙，擦拭干净后递给吴哲，“这是乌阳刀干掉的第一头野猪，怎样也要留下些东西。”
　　那獠牙长不足三寸，颜色淡黄，弯若镰钩，简朴而浑然天成的形状野性十足，只把吴哲看得眉开眼笑，他伸手接过来又将其中一只交回给齐桓，“你帮我的，这个也一人一只。”
　　齐桓爽快地将獠牙收入怀中，“你若真想谢我就赶快生火烤肉，等了它一晚上，可是把我饿坏了！”
　　吴哲举着獠牙细细地端详，半天不舍得放手，随口应道：“等不及你就生吃！”
　　齐桓双眼一瞪，手臂一长便去抢他手上的物什，吴哲连忙向后跃出一丈之外，赔笑道：“别急别急，我去生火还不成吗？”
　　齐桓坐在地上将野猪大卸八块，不时瞟一眼在身边忙活个不停的吴哲，唇边始终挂着一丝清浅的笑意。

　　从成才和许三多离开那日算起，齐桓和吴哲在林中已待足了半个月。这日，齐桓清晨打坐时，真气沿全身经脉运行了三个周天，其中再无阻滞。他吐出口中的浊气，随即发出一声长啸，人已纵身跃在半空中挥拳踢腿，舒展筋骨，落地后一套拳法施展开来，身形矫健，却似虎跃龙腾。吴哲知道他伤已痊愈，心里自是非常欢喜，但不知不觉中却有一丝淡淡的惆怅凭空而生，挥之不去。
　　齐桓站定收势，转头望去，不远处轻薄的雾霭中，吴哲的笑容仿若浅淡的阳光，清亮耀眼，他不禁微笑道：“这次全都好了！”
　　吴哲手臂轻挥已将乌阳刀抛了过去，“走吧！”说罢，他捡起长剑转身便走。
　　齐桓望着他的背影有些愣神，又看了看手里的刀，心里却似有种说不出的滋味萦绕不散。为了摆脱这种莫名的情绪，他不由自主地摇了摇脑袋，这才快步跟了上去。
　　两人施展轻功一路向北终于走出了山林，来到最近的市镇上买得马匹后继续快马加鞭，三日后终于赶到了兴州。
　　兴州是西北军事重镇，地势西高东低，城西门外便是南北纵横又渐渐折向东北延绵三百余里的险峻山脉，山陡壁峭，气势雄伟。朝庭为边防安全，在连绵起伏的山上修边墙，设关隘，派重兵把守，实有“一夫当关，万夫莫开”之势。
　　宁夏镇总兵府就设在兴州城内，总兵王庆瑞长年驻守于此，经营西北防略，堪称久经沙场，战功赫赫。近十年来，蒙古数次来犯，均被他领兵击退，无功而返。
　　齐桓和吴哲到南城门时已过了申时，远远望见城门外两队士兵分列左右，一个个甲胄鲜明，刀枪挺立，他们对出入城的百姓严加盘查，稍觉可疑便带到一旁搜检包裹，详细查问。两名当值军官手扶腰间刀柄，在一旁不停地往来巡视。城楼上旌旗招展，却见不到一个人，只在西斜的阳光下忽尔闪出半点银光。
　　见城防严密，吴哲拍了拍马鞍上的长剑问道：“我们这样可进得了城？”
　　齐桓道：“无妨，遇见熟人了。”
　　守城的士兵老远便看见两骑快马绝尘而来，似要冲进城去，当即有六人列队迎向马匹来处，为首的军士大声喝道：“来人速速下马！”
　　齐桓和吴哲在他们五丈开外才急勒缰绳，身形轻晃已跃下马背。那名军士看着齐桓只觉得有些眼熟，不禁犹豫道：“你是……”
　　“甘小宁！”他身后一名身形略显瘦削的军官高声叫道。
　　甘小宁回头一望，见那名军官向他挥了下手，却是放行之意，他便立刻让开了道路。
　　齐桓和吴哲牵着马匹走向城门口。那名军官将另一军官叫到身边耳语了几句，那人得到指令后点了下头便转身进了城门。那军官看着走到近前的齐桓也不说话，只将右手平伸出来似是索要东西。齐桓道：“半个月前我已托两位朋友将铁牌带了过来。”他将乌阳刀举到胸前，“史今，这刀，你要吗？”
　　史今的神色立时和缓了许多，轻声道：“得罪了！伍六一带你们进城。”
　　城门内，伍六一已翻身上马，他望了那三人一眼便驱马而去，齐桓和吴哲忙对史今拱了下手也跃上马背紧跟其后。
　　进得城来，却见街上百姓往来不断，商贩店铺如常经营，秩序井然。不时有小队官兵从街头穿行而过，但只加紧巡查并不扰民。王庆瑞治军甚严，素为军中称道，眼下是非常之时，更可见所辖各处军纪严明，令行禁止，张驰有度，分毫不乱。
　　他们沿着城中主街走了一阵，又转向东行，过了两个街口便看到一处巍峨的府衙大门洞开，门外一左一右立着两座威武神气的巨大石狮，四名士兵手扶腰刀，在门前的石阶上肃然默立，过往路人皆望而生畏。
　　三人在门前下马，立刻有兵丁接过缰绳将马匹牵走。他们正欲踏上石阶，却见一名武官带着两个随从快步从门内冲了出来，伍六一连忙让到一侧，神色甚是恭敬。那武官身高与吴哲相若，体型却魁梧很多，右侧脸颊上一道长长的疤痕从眼角延伸至嘴角，虽毁了面容，但更显得英气逼人。只见他眉头紧蹙，怒气冲冲，大步流星地跨下阶梯。他显然认得齐桓，却丝毫没有放缓脚步的意思，只粗着嗓门道：“你来啦！我有事，先走了！”话音未落，人已在数丈之外。齐桓微微一愕，却也不算十分意外。吴哲轻声问道：“那人是谁？”
　　齐桓道：“王总兵的得力部将，游击将军高城。史今和伍六一都是他的属下。”
　　看这高城威风凛凛，杀气腾腾，定是员虎将，却不知因何事生这么大气？吴哲紧跟在齐桓身后进了大门，仍止不住脑子里念头飞转。
　　总兵府内，明里暗里的岗哨护卫遍布各处，守卫更加森严。伍六一直接将齐桓和吴哲带到一处偏厅，“二位稍候，我这就进去禀报。”他刚刚离开，已有兵丁奉上茶来。齐桓无心品茶，只望着门廊出神，吴哲坐在一旁轻轻地摆弄着手里的茶杯。过不多时，门外传来一阵脚步声，紧接着就看见许三多扯着成才进了屋。许三多笑道：“我算着日子差不多了，果然你们今日便到了！”
　　自进城后，齐桓和吴哲第一次露出了笑脸。吴哲冲上去在他们的手臂上重重拍打了一记，“三多，成才，又见到你们了！”
　　成才揉着胳膊直咧嘴，“不要一见面就动手！”
　　许三多回了吴哲一拳，“是啊是啊，我可想你们哩！”说着，他已走到齐桓身边抓起他的手腕开始把脉，然后就满心欢喜地道：“你的伤全好了！”
　　齐桓也笑道：“此次成许两家联手，我若不快些痊愈岂不是堕了梨花谷的威名？”
　　成才却忽然没了精神，“别提了，我已经没脸回家见我老爹了！”
　　吴哲又看了眼许三多，只见他脸上笑容淡去，也是一副愁绪满怀的样子，便问道：“成才，是不是这半个多月又发生了什么事情？”
　　成才长叹了口气正想说话，又有一人快步走进门来，成才一见是他更加萎靡不振，侧身坐在椅子上再也不出声了。来人与齐桓同样一身青袍，年纪在三十岁上下，面上颇有风尘之色，又因奔波操劳稍显疲惫，但双眉微扬便可见目光炯炯，锐利如刀。他几步走到齐桓面前，双手握紧他的手臂，全身上下打量了个遍，“齐桓，你总算到了！”
　　齐桓面露喜色，“袁朗，迟到总好过不到！”
　　袁朗放开齐桓，又瞥了眼他腰间的乌阳刀，笑道：“这刀师傅谁也不给，偏偏就给了你，但你整日带着这样一个大大的招牌东游西逛，却不知是福是祸。论武功，你虽勇猛无敌，终究敌不过人心险恶，这回吃了这样的大亏，可已得了教训？”
　　齐桓苦笑道：“早知如此，我不来也罢，见面就受你一顿数落！当年师傅将刀传给我时你不也眼红了好一阵子？若说这人心算计，我远不及你，此劫原本就是躲不过的吧。不过俗语说得好，有得必有失。我这次结交了三位朋友你却不提？若没有他们，我怕是再也见不到你了！想必你已与成才和三多混熟了。”他一把将吴哲拉到身边，“他便是吴哲。”然后又对吴哲道：“这是我师兄，袁朗。”
　　吴哲抱拳道：“久仰袁兄大名，今日一见，三生有幸！”
　　袁朗回礼道：“吴兄弟，齐桓的朋友就是我的朋友，我便也不讲那些客套话，大恩不言谢，日后若有用得到的地方，天玄门上下一定倾力而为！”
　　吴哲笑道：“袁兄言重了。诸位的事迹小弟早有耳闻，心中甚是仰慕，此次不过是略尽绵力。江湖凶险，我辈中人相互扶助本是理所应当，有幸与你们结交，我便再无所求！”
　　袁朗见吴哲虽样貌清俊儒雅，但心境开朗，言语爽快，心中甚是喜欢，笑道：“齐桓，难怪师傅从来都对你另眼相看，你出去一趟便带回三个生死之交，我们如何能及？”厅中几人对视一眼，皆面露微笑，只成才略显夸张地扯了下嘴角。
　　袁朗又对齐桓道：“关平山庄之事我已知道了，等处理完此间的事情，我们必定替萧家讨回这笔血债！”
　　齐桓没有做声，只重重地点了下头。
　　袁朗道：“王总兵现在有要事处理，脱不开身，我听说你们到了便紧赶了过来。齐桓，其他的事先放一放，我也有事情要与你商量。”他又对另外三人拱了拱手，“几位稍坐，我们暂且失陪。”说罢，便带着齐桓匆匆走了。
　　成才对着袁朗的背影直皱眉，吴哲终于忍不住问道：“成才，袁朗人不错，你为何总是这般神情？”
　　成才道：“你竟和三呆子一样，他刚与你说了两句话，你便已对他俯首贴耳了？”
　　看他一脑门子的不顺心，吴哲转头问许三多，“他这是怎么了？袁朗惹了他了？”
　　许三多笑眯眯地道：“没什么，就是两人见面不久便打了一架。”
　　无需多说，吴哲已经猜到这场架谁胜谁负了。
　　“他天玄门很了不起吗？一个个眼睛生到了头顶上！”成才对许三多也没个好声气，“三呆子，你现在只跟我作对，宁愿帮外人也不肯帮我！”
　　不管他说什么，许三多始终是一副笑模样，“你爹嘱咐过我，不让我帮你打架。”
　　“你……”成才满腔的怨愤被他一句话堵了回去，又只好一个人坐在那里生闷气了。
　　吴哲正暗自好笑，一抬头就看见伍六一已进了偏厅。伍六一发现少了齐桓，正待询问，却听成才没精打采地道：“齐桓被袁朗叫走了。”
　　伍六一看了眼成才，“哦。”他又朗声道：“吴公子，总兵大人军务繁忙，暂时不方便见客，刚刚已吩咐厨房备下酒饭，为你接风洗尘。成公子，许公子，总兵大人请二位代为坐陪，招待不周之处，还请见谅。”
　　吴哲之所以来到兴州一多半是源于私心，况且直到现在也是与江湖中人一起厮混，他从未想过镇守一方的军事统帅会亲自见他。伍六一也是在职武官，但对他这一介平民始终言语客气，礼数周到，吴哲连忙还礼道谢。
　　许三多稍一犹豫，说道：“成才，要不然你陪吴哲吃饭，我最好还是先回去看看。”
　　成才又叹了一声，有气无力地道：“吴哲，你若不嫌弃，便跟我们一起到后面吃饭。”
　　吴哲笑道：“这嫌弃二字从何而来？莫非你在骂我不成？”
　　“伍……大人……”见成才神情微妙，语气古怪，吴哲越发奇怪，那显然不是出于对官职的敬畏，而更像是一种难以明言的尴尬。
　　伍六一不等成才说完便抢先道：“我这就让人将酒饭送过去。”
　　三人谢道：“劳烦了。”
　　伍六一走远了，吴哲看了看空空的门廊，又回头看看成才，成才斜了他一眼就起身扬长而去，吴哲只好转过身去看许三多。许三多的眼睛笑成了一条缝，“成才上次来时惹的祸！”
　　听见吴哲莫名而起又止歇不住地大声咳嗽，门外的成才不由得仰头望天。

　　吴哲随许三多曲曲折折地走进府衙西北角的一所院落，院子里有一间正房两间厢房。墙角处，七个小火炉一字排开，其中五个火苗跳动，煨着咕咕作响的药罐，白色的蒸汽缥缈而上，四下里充盈着浓郁的药香。只见正房门帘一掀，一个十六七岁的小厮端着水盆走了出来，许三多问道：“小牛，成才可是已经回来了？”
　　小牛道：“许公子，刚刚成公子才进院子就又被一位军爷叫走了。”
　　“你去忙吧。”
　　小牛应了声“是”便端着水盆走出了院门。
　　许三多皱眉道：“但愿不是又出了什么事。”
　　吴哲道：“三多，此间发生的事情你还是快对我讲讲吧！”
　　“好，你跟我来。”许三多带着吴哲进了正房。堂屋不算大，东西两侧的房门上各挂了一道厚厚的布帘，墙边的地板上堆着一袋袋药材，还有一个切草药的铡刀、几个竹簸箕和药臼，桌上除了数把刀剪就满是些瓶瓶罐罐。许三多也不作声，只打开东侧的门帘向吴哲微一点头，吴哲走进去便看到显然是临时搬到此处的三张床榻，床上各睡着一个人，那三人脸色怪异，一个乌青，一个苍白，还有一个双颊通红，但全都双目紧闭，气若游丝。许三多轻拍吴哲的肩头，又带他来到另一间屋内，这里摆放着两张床，床上的两人脸色蜡黄，但同样气息微弱，不省人事。
　　出了正房，吴哲也已是双眉紧锁，他轻声问道：“他们都受了毒伤？”
　　许三多点了点头。
　　这时，小牛带着两个小厮进了院子，那两人各提了一个大食盒，小牛手上拎着一小坛酒，他们径直走进了东厢房。
　　许三多将火上的几个药罐查看了一番便对吴哲道：“成才兴许一时半刻回不来，我们不等他了，边吃边谈。”
　　吴哲问道：“袁朗和齐桓呢？”
　　许三多道：“算上齐桓，天玄门这次来了四个人，但他们行踪隐密，经常数日不见人影。成才几次探听，却碰了一鼻子灰。”说到这里，他不禁摇头苦笑。
　　吴哲道：“难怪成才一见袁朗就像窝了一肚子的火。”
　　“倒也怨不得成才，那五人的情状你也已看见了，我们两个都束手无策。”许三多引着吴哲进了东厢房，这里桌椅床褥一应俱全，收拾得干净整齐，应当便是成才和许三多日常起居之处。
　　三个小厮摆好酒菜退了出去，许三多和吴哲分别落座。吴哲又问：“那五人中的毒你和成才也解不了？”
　　许三多叹了口气，“我们那时没有猜错，在此地犯下数起凶案的正是那个蒙面人！”
　　“原来当真是他！”吴哲倒情愿他们之前猜错了。那蒙面人给了贾承江一枚毒针便险些让齐桓丧命，而现在他亲身躲在暗处寻机作恶，这里的情势自是更加凶险。
　　“成才又与他撞了一面，他用来毒伤这五人的正是白家的百草千叠。”
　　“三多，你快整件事的详情说与我听！”
　　许三多道：“两个月前，城外山上一处关隘的守将于清晨时分突然暴毙，死时七孔流血，显然是中了剧毒。总兵大人当即派人前去查探，但就在同日傍晚，派去的武官也莫名其妙地中毒而亡。从那时起，军中各处加强守备巡防，上上下下严阵以待。但之后的十日里，山上和城中又陆续有数名武官遭人暗算，其中两人身亡，三人昏迷不醒。从使毒的方式、手段看来，此事无疑是武林高手所为，军中官兵防不胜防，总兵大人只好向天玄门求助。让人庆幸的是，之后的一个多月里虽未捉住凶手，却再无事发生。但我和成才到这里的第二日，那人又出现了。”
　　吴哲忙问：“这次发生何事？”
　　“他竟然趁夜摸到总兵府来了！”
　　吴哲颇为意外，“这里守卫森严，他当真是胆大包天！”
　　“他倒没能进得府内，只在外面的院墙上一现身便被巡逻的兵勇发现了，府衙内外的人全都又惊又怒。袁朗让我在府内保护总兵大人，他和成才两个便去追人。那人应是早就探好了路，逃得飞快，袁朗怕他在黑暗中另设陷阱，不让成才追得太近。那人在途中遇到阻截的官兵，又用百草千叠连伤两人，最终还是被他逃掉了。成才以为那人得以逃脱全是袁朗的过错，便跟他打了一架。”
　　吴哲想了想便道：“袁朗没错。成才也不过是心里很不痛快罢了。”
　　许三多于无奈中又露出苦笑。
　　吴哲又问：“三多，百草千叠是什么毒药，为何你与成才都解不了？”
　　“吴哲，你有所不知，这百草千叠是由四种毒草和四种毒花调制而成，但白家自制得此毒之日起，用各种毒花毒草调出的配方不下百种，使用哪种毒方全凭用毒者喜好而定，而且每种毒物用量不同便又可生出无数变化。医者用药讲究君臣佐使之道，除了对症的药物还需中和调理之药为佐。但用毒刚好相反，越是单一的烈性毒药发作越快。那八种毒草毒花放在一处，毒性相冲相克，反倒成了慢性毒药。人一旦中了此毒便昏迷不醒，但不会即刻致死，毒性慢慢侵入五脏六腑，往往拖上两三个月伤者才因脏器衰竭而亡。紫玉丹可缓解剧毒，保人性命，但对发作如此缓慢的毒药却无甚用处。此毒虽不难配制，但若不知道毒方便配不出药方，便成了最难解的毒。我现在只能视各人情形用些平和的方子补养他们的脏腑，尽量帮他们多撑些日子，但若寻不来毒方，终是无用。”
　　见许三多满脸忧虑，吴哲问道：“三多，你和成才留在此处，便是决意一管到底了？”他记得那日成才说过，梨花谷从来都是尽量避免与叶澍潭发生纷争。
　　“以毒作恶，杀人害命，为祸边关，便是白家的尊长可也不行！我爹若知道此事，绝不会让我袖手旁观！”
　　吴哲一拍桌子大声赞道：“这话说得提气！”
　　许三多又叹气，“只说却也无用，要捉到下毒之人才能问到毒方。成才有数次想出城找人，都被袁朗拦住了，但他也只让我们再等等，却不知道还要等到什么时候。”他向正房方向瞧了一眼，“东屋里的那三人中毒已有两个月了，谁也说不准能再撑多久。”
　　吴哲沉默了片刻，便伸手拍了拍许三多的肩膀，“心急却也无用。”
　　许三多只盯着面前的酒杯摇头。
　　“三多，那人所为怎么看也不似因私仇而起。若说是与番邦勾结意在戮杀我军将士，他定有无数手段能令人当场丧命，却为何用这百草千叠教人不死不活？若说他试图扰乱军心，以王总兵治军之严只怕也是妄想，反而更易激起同仇敌忾之心。他独闯总兵府终究太过冒险，而且此举如何都不像行刺。我实在想不明白，他做这许多事情究竟意欲何为？”
　　“成才也对我说过这些话，但我们琢磨了半天却始终理不出个头绪。”
　　“袁朗可有说些什么？”
　　“没有。”许三多略作沉吟，“但我以为……”
　　“什么？”
　　“袁朗知道的一定比我们多。”
　　吴哲点了点头，然后又摇头，“被蒙在鼓里的滋味很不好。天玄门果然行事神神秘秘，但愿他们能尽早解开此中迷团，捉到那个下毒之人。”
　　许三多忽然问道：“吴哲，你可信得过他们？”
　　吴哲眉毛一扬不带半点犹豫，“自然信得过！”
　　许三多点头道：“袁朗虽然什么都不说，但我隐隐觉得他已成竹在胸。说不上为什么，我也信他。所以，他让我等，我便等着。但愿一切都来得及！”
　　吴哲心中暗道：三多说这话没有半点私心，自己却未免有爱屋及乌之嫌！如果一会儿能见到齐桓就先问问他，不知道他会不会透露些什么？
　　这两人只顾说话，又似于无意中等待那几个暂时不知去向的人，满桌的酒菜竟未动一下。