6、巧言解围 宴上替圆场 ...
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暮色漫过督军府朱红高墙的时候，陈管家已经领着仆役，将晚宴要穿的衣料送到静棠院。
黄铜灯台擦得锃亮，立在梨花木几案一侧，火苗轻轻晃，把窗纸上梧桐的影子揉得忽明忽暗。
竹卿陌正坐在窗沿，指尖还捏着方才翻看的军规册子，纸页边缘已经被反复摩挲，微微起了毛边。
听见脚步声靠近，他才缓缓抬眼。
乌发依旧只用那根素玉簪束住，几缕碎发垂落在额前，衬得那张脸愈发清瘦。
狐狸眼眼尾微微上挑，黑瞳沉静，不笑的时候看着冷淡，一旦眸光流转，便藏着几分不易察觉的机敏。
他身量一米八六，骨架单薄，月白长衫衬得肩腰纤细，体重只有五十二公斤，看着是一副弱不禁风的模样，可脊背永远挺得笔直，从不会弯腰塌背，露出半分乞怜姿态。
“竹先生，督军吩咐，今晚城西商会的应酬晚宴，请您随同赴宴。”
陈管家垂手站在门槛外，声音平稳，面上看不出喜怒。
他年纪四十有余，鬓角染了霜白，在督军府待了十几年，见惯往来政客军阀，心思缜密，待人永远保持着恰到好处的恭敬，不敢过分亲近，也不敢刻意怠慢。
竹卿陌指尖轻轻合上手中的册子，动作舒缓，没有半分仓促。
“晚宴？”他开口，声音清润，不高不低，像秋夜流淌的溪水，“帝商没有提前和我说。”
“督军方才军务繁忙，来不及当面告知，特意命小人送礼服过来。”
陈管家侧身，身后两名仆役捧着衣箱踏入屋内，衣箱是深棕色牛皮打造，边角包铜，打开时，里面是一身墨色暗纹锦缎长衫，料子厚重，在灯光下泛着内敛的光泽。
“这是特意为您裁制的衣裳，督军说，场合正式，不宜穿得太过素淡。”
竹卿陌微微侧头，目光扫过箱内锦缎。
心底暗自思忖。
帝商突然带他赴这场商会晚宴，绝不会单纯只是携伴出席。城中各路军政、商绅都会到场，不少人都听过督军迎娶竹家少爷联姻的传闻。
帝商此举，一是要把他摆在众人眼前，向外宣告这桩联姻的事实；二来，也是继续试探。
要看他能不能撑住场面，会不会在一众老狐狸面前失了分寸，暴露竹家残存的底牌。
这场宴席，是另一场考场。和白日里逼他背诵军规，是同一个道理。
竹卿陌缓缓站起身，衣摆垂落，扫过地面青砖。“我知道了。劳管家在此稍候片刻，我更衣便好。”
“是，小人在外廊等候。”陈管家微微躬身，带着仆役退出门外，轻轻带上屋门。
屋内只剩竹卿陌一人，灯焰噼啪轻响。他伸手抚过锦缎衣料，指尖触到细密暗纹。
他不是不懂这些宴席里的弯弯绕绕。从前竹家鼎盛之时，江南大大小小的宴会，他也曾随父兄出席。
只是今时不同往日，那时他是竹家不受拘束的二少爷，如今却是押在督军手里用来制衡江南士族的人质，兄长还困在牢中，一言一行，都牵连着竹家余下众人的性命。
不能出错，不能示弱，亦不能锋芒太盛，惹来旁人忌惮。
他慢慢换下身上的月白长衫，穿上这件墨色锦衫。料子贴在身上，略沉，领口剪裁得体，衬得脖颈线条修长。
他走到铜镜前，抬手理了理衣襟。镜中人眉眼清俊，一字眉平直，一双狐狸眼沉静无波，不见慌乱。
他对着镜中自己，轻轻吐出一口气。
无论今夜宴席上有人抛出什么刁难的话，他都要稳稳接住。
半个时辰之后，外廊传来皮靴踏在青石板上厚重的声响。帝商来了。
竹卿陌推门走出去。
男人立在庭院梧桐树下，身形极其高大，一米九二的个子，肩宽腿长，一身深黑色督军制服，肩章鎏金，腰间挂着枪套。
棕色的短发修剪利落，剑眉锋利，一双棕褐色的眼眸深邃，像沉淀的深潭。
他肤色偏冷，轮廓硬朗分明，天生带着久居上位的压迫感。晚风掀起他制服下摆，腰间金属配饰碰撞，发出清脆细碎的响声。
帝商垂眸看向竹卿陌，棕瞳扫过他身上墨色长衫，目光停留片刻。
“收拾好了？”帝商开口，嗓音低沉，带着常年发号施令的沙哑质感，语气算不上温和。
竹卿陌微微颔首，脚步稳步走下台阶，站到他身侧半步距离，不远不近，维持着体面距离。“劳督军等候。”
“记住。今晚到场的，都是城中有头有脸的人物，少随意开口，安静跟着我就够。”帝商抬了抬下颌，目光带着审视，“若是闹出笑话，丢的不只是你竹家的脸面，还有我的。”
这话带着几分居高临下的敲打。
竹卿陌唇角极淡地弯了一下，笑意并未落到眼底。“督军放心，我分得清场合。只是怕有些人，主动挑话来为难。”
帝商眉峰一挑，丹凤眼微微眯起，打量他。竹卿陌看着单薄，嘴底藏着刺，永远不会乖乖受气。
“真有人刻意刁难，自有我来处置。”
“那便最好。”竹卿陌平静回应。
两人并肩走出静棠院，庭院里的仆役全都垂着头，不敢抬头直视二人。
黑色的轿车停在督军府正门，黑色车漆在暮色里泛着微光，司机站在车门边等候。
帝商率先弯腰坐进后座，竹卿陌紧随其后上车。车厢空间宽敞，皮革座椅带着淡淡的皮革与硝烟混合的味道，是常年伴随帝商的气息。
车门关上，隔绝了门外晚风。
车子缓缓开动，车轮碾过街道，轻微颠簸。车窗半落，外面的街景向后掠去。
天色彻底沉下来，街边店铺挂起煤油灯，昏黄光点连成一串，远处隐约能听见小贩叫卖声，夹杂着行人低语。
可热闹之下，藏着乱世的飘摇，街头偶尔能看见衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角。
帝商靠着座椅，单手搭在膝头，指尖无意识摩挲腰间枪柄。他侧过头看身侧的人。
竹卿陌靠在车窗边，目光落在外面街道，神色淡淡的，看不出在想什么。
单薄的身子裹在锦衫之中，安静得仿佛一触就碎。可帝商心里清楚，这副皮囊之下，心思缜密坚韧，绝不是看上去那般柔弱可欺。
“方才教你的军规，背熟了？”帝商忽然开口。
竹卿陌收回目光，转头看向他，黑眸平静迎上那双棕褐色眼眸。“粗略记下了，尚有几处细则还需慢慢琢磨。督军若是想查验，大可回府之后再考。不必在去往宴席的路上为难我。”
帝商低低笑了一声，笑声带着几分冷意。“倒是会挑时机推脱。我本以为，你会熬不住，主动求我放宽要求。”
“求没有用处。”竹卿陌语气平淡，“督军想要看我狼狈，我偏不会如你所愿。”
帝商盯着他看了几秒，没有继续逗弄。“今夜宴席，重点留意沈仲山。此人野心极大，和我是对头，若是他主动找你搭话，谨慎回话，不要给他抓住任何可以利用的话柄。”
提到沈仲山三个字，竹卿陌眼底掠过一丝了然。
早有听闻，沈仲山手握另一支地方武装，一直伺机扩张势力，处处和帝商针锋相对，早就盯着竹家这块江南旧士族的筹码。
“我记下了。”竹卿陌轻轻应声，“我不会轻易落入圈套。”
轿车一路前行，不多时，抵达城西商会会所。
会所是西式洋楼，两层高，外墙装点彩灯，大门两侧站着持枪卫兵。
门口停放着各式轿车，不少身着长衫军装的宾客陆续进门，谈笑之声隔着老远就能听见。
司机下车拉开车门。帝商先踏出车厢，随后转身，伸出手。
竹卿陌垂眸扫了一眼那只骨节分明、带着薄茧的手掌，没有伸手去搭，自己微微弯腰，平稳落地。
帝商的手停在半空，顿了一瞬，随即收回，丹凤眼掠过一丝不易察觉的玩味。竹卿陌处处和他划清界限，连这点体面搀扶，都不愿接受。
两人并肩踏上台阶，卫兵见到帝商，立刻挺直脊背行礼。
“督军！”
帝商微微颔首，径直往里走，竹卿陌跟在他身侧。
一踏入大厅，暖融融的灯光扑面而来。大厅宽敞，水晶吊灯悬在天花板，光影洒落，空气中弥漫着红酒、雪茄与香薰混合的味道。
宾客三三两两聚在一起交谈，目光在看见帝商的那一刻，齐刷刷投过来，随即落在他身旁的竹卿陌身上。
议论声压得很低，断断续续飘进耳朵。
“这位便是竹家那位少爷？督军新娶的……”
“看着倒是斯文，就是身子瞧着弱，不知能不能撑住这种场面。”
“竹家败落，拿人联姻，说到底就是人质罢了。”
细碎低语钻进耳中，竹卿陌神色不变，脸上依旧维持着从容淡然，脚步没有半分停顿，跟着帝商走向宴会厅中央。
不少人上前和帝商寒暄问好，握手交谈。
帝商从容应对，偶尔会简单介绍身侧竹卿陌。竹卿陌微微颔首致意，言语简洁，分寸拿捏得恰到好处，不多话，也不会显得怯懦拘谨。
应酬持续将近一个时辰，大多宾客都只是客套寒暄，并无刻意刁难。直到一阵脚步声走近，一道略带戏谑的男声响起。
“帝督军，许久不见。”
来人一身米色西装，鼻梁上架着金丝眼镜，眉眼带着圆滑的笑意，正是沈仲山。
他身后跟着两名随从，缓步走到二人面前，目光径直落在竹卿陌身上，上下打量，带着毫不掩饰的探究。
“沈司令。”帝商语气平淡，周身气场微微收紧，隐隐带着戒备。
沈仲山笑起来，目光牢牢锁在竹卿陌脸上，微微欠身。
“这位便是竹卿陌竹先生？久仰大名。昔日竹家在江南风光无限，没想到世事变迁，竹先生如今随帝督军左右。”
“不知竹先生如何看待眼下南北局势？听闻竹家旧部，尚有不少人在江南观望，不知竹先生可有什么想法？”
一句话藏着两层陷阱。
若是竹卿陌夸赞帝商，会被江南旧士族视作背叛家族；若是流露同情江南旧势力，沈仲山立刻就能抓住把柄，散播消息，说竹卿陌心怀异心，挑动帝商猜忌。
周遭原本闲谈的宾客，察觉到这边气氛，纷纷停下交谈，悄悄侧耳，等着竹卿陌的回答。
空气安静一瞬，所有人的目光都汇聚过来。帝商侧头看向竹卿陌，棕眸里藏着一丝考量。他倒想看看，竹卿陌要怎么应对这个圈套。
竹卿陌唇角浮起浅淡笑意，狐狸眼弯了半分，语气温和，听不出半分紧张。
“沈司令说笑了。我不过一介失了家业的闲人，早已脱离家族事务，哪里有资格评判天下大势。”
“如今战火连绵，受苦的从来都是底层百姓。无论哪一方势力，能保一方百姓安稳，便是好事。至于江南旧友，久未通信，近况我一无所知，不敢妄议。”
他话语轻飘飘，没有偏向任何一方，既不捧帝商，也不顺着沈仲山的话提起江南旧部，不着痕迹避开所有暗藏的陷阱。
沈仲山眼底的期待落空，笑容僵了一瞬，随即又重新扬起。“竹先生果然伶牙俐齿，回答得滴水不漏。”
“只是实话实说而已。”竹卿陌淡淡回了一句。
沈仲山还想继续追问，打算再抛出别的问题刁难。
可这时，旁边一名商会元老，姓周的老先生走上前来，皱着眉头，语气带着几分固执，直接开口发难。
周老先生是老牌士绅，思想守旧，一直不认可帝商这场男男联姻，早就心存不满。他目光扫过竹卿陌，声音不低，足够周围一圈人听见。
“帝督军，恕我直言。男子成婚，本就不合世俗伦常。竹少爷这般留在督军身边，名不正言不顺，于礼不合。竹家世代书香，怎么能做出这样辱没门楣之事？”
这话尖锐直白，毫不留情，当场把场面弄得僵持。
大厅瞬间安静，宾客屏住呼吸。
帝商脸色沉下来，周身气压骤然降低，丹凤眼冷冽，正要开口出声反驳。周老先生在城中商会根基深厚，直接硬顶，容易激化矛盾，损害帝商和本地商绅之间的关系。
就在帝商准备开口的时候，竹卿陌轻轻上前半步，站出来。
他脊背挺直，黑眸平静看向周老先生，声音清晰从容，音量刚好，不卑不亢。
“周老先生。乱世之中，礼义的根本，在于保全生灵，而非死守旧俗条文。如今战火四起，流离百姓不计其数，多少人家骨肉分离，性命难保。比起生死存亡，形式礼法，本就是末事。”
他顿了顿，目光温和，却带着力量。
“至于竹家门楣。竹家世代读书，最重风骨。我今日在此，不是苟且依附，是以身换取族人一线生机。若是牺牲我一人，能保全竹家余下老小，我不觉得辱没家门。老先生饱读诗书，想来懂得何为取舍大义。”
一番话说出来，有理有据，不卑不亢，没有激烈争吵，却句句站稳脚跟。
周老先生一噎，张了张嘴，竟一时找不到话来反驳。原本等着看竹卿陌窘迫难堪的众人，神色纷纷变化，不少人暗暗点头。
帝商站在一旁，侧头看向身侧的人。灯光落在竹卿陌侧脸，长睫投下浅影，狐狸眼沉静，没有半分慌乱。
心底掠过一丝意外。他原本打算亲自出面压下这场诘难，没想到竹卿陌主动站出来，几句话，四两拨千斤，从容化解了这场当众刁难。
不止护住自己，也替帝商免去和周老先生正面冲突的麻烦，稳住了在场一众商会士绅。
沈仲山站在不远处，脸色沉了几分。他本想看这场闹剧，借机挑动矛盾，没想到被竹卿陌轻松圆场。
周老先生叹了一口气，摆了摆手。“罢了，是老朽失言。”说完，便转身退入人群之中。
紧绷的场面，就此缓和。
竹卿陌微微侧过头，看向身侧的帝商，低声开口，只有两人能听见。“督军，宴席还在继续，不必因为方才的争执扫了兴致。”
帝商看着他，棕褐色眼眸深深锁住他的脸，沉默片刻，才低声回应，嗓音压得很低。“做得不错。”
这句夸奖，十分简短，带着一丝不情愿。帝商原本是想等着看竹卿陌在宴席受挫，却没想到这人这般机敏，反过来帮自己解围。
“我只是不想在大庭广众之下，被人拿话拿捏。”竹卿陌淡淡回了一句，没有居功。
晚宴继续，余下宾客再无人敢当众出言刁难竹卿陌。
偶尔有人上来搭话，竹卿陌应答得体，谈吐雅致，见识不俗，不少人暗自改观，不再只把他当成依附督军的柔弱摆设。
宴会过半，帝商被几位军政官员拉到一旁商谈要事。竹卿陌独自立在露台边，避开人群，靠在雕花栏杆上，吹着夜里微凉的风。
露台外是一片庭院，栽种着香樟，夜风穿过枝叶，沙沙作响。远处天边，夜色厚重，看不到星月。宴会厅内的喧闹隔着一层玻璃，变得朦胧遥远。
竹卿陌抬手，轻轻揉了揉眉心。
方才那两场交锋，看着平静，实则耗费心神。
每一句话都要反复斟酌，不能留下任何把柄。他暗自思索，沈仲山不会就此罢休，此人一定会继续寻找机会，拿他、拿竹家的事情做文章。
这场博弈，远远没有结束。
兄长尚在牢狱之中，他不能松懈半分。
“独自躲在这里透气？”
低沉嗓音自身后响起。帝商处理完谈话，寻到露台这边，缓步走过来，停在竹卿陌身侧，一同靠着栏杆。
晚风掀起他制服领口，棕色的眼眸望向远处沉沉夜色。
竹卿陌没有回头，目光依旧落在庭院的树木上。“里面人声嘈杂，出来稍作歇息。方才多谢督军，没有贸然和周老先生起冲突。”
“该道谢的是我。”帝商侧头看他，目光落在他清瘦的侧脸，“方才若是没有你开口，我和周老当场争执，反倒落人口实。我倒是没想到，你应对得这样稳。”
竹卿陌唇角浅扬。“督军之前总觉得，我不堪一击，等着看我当众窘迫。如今是不是失望了？”
帝商低笑一声，笑声混在晚风里。“算不上失望。只是觉得，你藏起来的本事，比我预想的更多。”
他顿了顿，话锋一转，语气重新带上几分审视。“但你记住，今日是侥幸。往后类似场合，沈仲山这类人，还会不断设局试探。稍有不慎，便是万丈深渊。”
“我明白。”竹卿陌轻轻点头，眼底沉静，“我不会掉以轻心。”
两人并肩站在露台，一时之间，谁都没有继续说话。晚风徐徐吹过，空气中带着草木的清苦气息。没有平日里斗嘴针锋相对的火药味，气氛难得安静。
远处大厅传来断续乐曲与笑语，和露台这边的静谧，仿佛分割成两个世界。
竹卿陌心底微微一动。他一直以为帝商只有蛮横强势，一心试探、拿捏自己。
可方才在周老先生发难时，他能看出帝商本打算护在前面。这人行事狠厉，却并非全然冷血无情。
但这份念头只是一闪而过。他立刻压下心底细微波动，告诫自己不可胡思乱想。
帝商是手握兵权的督军，二人是捆绑在利益之上的联姻，互相猜忌，彼此试探，不能轻信一丝温情假象。
“时候差不多了，我们该回去。”帝商直起身，抬手整理了一下制服衣襟，“再晚，府里门房该等候许久。”
竹卿陌收回思绪，缓缓站直身子。“好。”
两人转身，一同走回宴会厅，简单和主人道别之后，便动身离开会所。
重新坐回黑色轿车后座，车厢内安静，只有车轮滚动路面的低响。夜色更深，街道行人寥寥，街边油灯随风摇曳，光影在车厢内壁来回晃动。
帝商靠在座椅上，闭目小憩片刻，忽然开口。“今日宴席，你的表现超出预期。之前让你背诵军规，不是单纯刻意刁难。乱世之中，人心叵测，懂一点军中规矩，明白权衡防备，不至于轻易被旁人的话术困住。”
竹卿陌转头看向他。灯光从车窗缝隙落进来，在帝商硬朗的轮廓上投下明暗交错的阴影。
“原来督军还有这一层考量。我还以为，只是单纯想看我手忙脚乱，狼狈不堪。”竹卿陌语气带着淡淡的调侃。
帝商睁开眼，棕眸看向他，丹凤眼微微一挑。“确实也想看你狼狈。只不过，顺带，让你学点自保的东西。你若是早早被人算计折进去，这场联姻，于我而言便失去用处。”
依旧是嘴硬的说法，不肯直白说出关心。
竹卿陌没有拆穿，轻轻颔首。“受教。往后军规课业，我会认真研习，不会偷懒。”
轿车一路行驶，穿过沉沉夜色，重新回到督军府大门。卫兵上前打开车门，两人下车，踏入府内。府中廊道挂着灯笼，红光摇曳，拉长地上两道人影。
一路走回静棠院门口。
竹卿陌停下脚步，转过身看向帝商。墨色锦衫衣摆在夜风里轻晃。“今日辛苦督军带我赴宴。我先回院歇息。”
“嗯。”帝商站在原地，目光落在他脸上，“早些休息。明日清晨，书房继续考校军规。别以为今晚做得好，就能免除课业。”
竹卿陌狐狸眼弯了弯，浅淡一笑。“我不会抱有侥幸。督军尽管出题。”
说完，他微微欠身，转身推门走入静棠院，木门轻轻合上，隔绝外面灯笼红光。
帝商独自立在院外廊下，静静望着紧闭院门，站了片刻，才转身离开，返回主院。
竹卿陌走进屋内，脱下那件厚重的锦缎长衫，交给等候的仆役收好。他走到窗边，推开木窗，晚风涌入屋内，吹散室内闷沉的气息。
他扶着窗沿，望向院中的梧桐树，心底复盘今夜宴席发生的一切。沈仲山的试探，周老先生当众发难，还有露台之上，和帝商短暂平静的交谈。
帝商这个人，矛盾得很。一边处处试探刁难，想看他窘迫；一边，又会暗中提点他提防陷阱，甚至下意识想护着他。
竹卿陌轻轻叹气。
这场先婚后爱的博弈，没有尽头。他必须守住本心，步步谨慎，一边应付帝商的打量，一边寻找机会，想办法救出牢狱中的兄长。
他抬手吹灭案边一盏油灯，屋内光线暗下去，只剩远处廊灯透过窗纸，投进淡淡的光晕。今夜这场宴席，算是暂时平安度过，但前路的风波，才刚刚陆续赶来。
作者有话说
第6章 巧言解围
