《庭前安砚》禄之灼灼

17、第 17 章 第三十

　　第三十一章

　　急报一声落下，议事厅里方才还争执不休的众人瞬间噤声。

　　府尊神色一凝，坐直身子：“仔细说，多少人复发，可有新添病患？”

　　“昨夜到今晨，旧病复发一共九人，其中便是那几名高热的孩童，另外又新查出五个成人开始咳喘发热。营地里人心惶惶，不少流民收拾包袱，打算私自离开营地四散逃去府城各处。”差役躬身回话。

　　方才出言反对屯田的老乡绅捋着胡须，眉头紧锁：“果然，流民聚居之地疫病反反复复，若是任由他们四下散开，府城百姓都要跟着遭殃。依老夫之见，不如派兵守住营地出入口，严禁任何人外出，再多送些药材过去便是。”

　　“只靠封禁、给药，治标不治本。”沈砚原本随同父亲坐在厅侧旁听，此刻上前一步，对着主位躬身一礼，“大人，病患反复，根源依旧是居所潮湿拥挤，粮米不足，人身子亏虚，邪气便容易反复侵入。一味困守营地，没有安稳生计，就算这一波咳喘压下去，往后秋冬寒气一来，还会再起病症。”

　　“姑娘说得轻巧，开荒屯田，钱粮从哪里来？”老乡绅侧过头，目光落在沈砚身上，“修水渠、购种子，皆是白花花的银子，府库本就吃紧，哪里拿得出这笔开销。”

　　沈敬之适时开口：“乡中乡绅可以合力捐助一部分粮种、农具，不必全部由府库承担。田地开垦成熟之后，流民只缴纳少量租谷，几年之后，他们自力更生，府衙便可省去每月大笔赈济的开销，长远算下来，反而是省下钱财。眼下营地疫病反复，正是最好的佐证，赈济只能续命，屯田方能安家。”

　　府尊手指轻轻叩着案几，低头翻看林叙送来那本厚厚的荒地册子，沉吟片刻：“沈老爷所言有理，只是这件事风险不小。这样，我先拨一部分药材送往营地，沈姑娘即刻再出城前去诊治病患。屯田之事，我准先行试垦一块最小的近郊荒地，当做试点。若是试点顺利，再慢慢扩大。”

　　厅中几位乡绅见府尊已经拍板，便不再激烈反对，只是面上依旧带着顾虑。

　　议事散场，沈砚一刻不敢耽搁，回客馆带上药箱，陈忠备好马匹，一行人再次赶往城外流民营地。

　　刚刚靠近营地，远远便听见帐篷之间一片慌乱。不少流民拖着简单的包裹，想要往外面闯，值守的差役横在路口阻拦，两边僵持不下。林叙立在路口中间，声音沉稳，不停安抚躁动的众人。

　　“大家不要慌乱，府尊已经加派药材过来，患病之人都会得到诊治。私自逃出去，城中各门都有把守，进不了府城，在路上染病更难活命！”

　　看见沈砚一行人策马赶来，林叙眼底露出一丝喜色，快步迎上来：“沈姑娘，沈老爷，昨夜病情急转，几个孩童一直高热不退，我正愁没有法子。”

　　“先带我去看复发的孩童。”沈砚翻身下马，提起药箱快步走入病患集中的北侧帐篷。

　　帐内空气湿热难闻，先前喂药好转的小男孩小脸又烧得通红，呼吸急促，时不时剧烈咳嗽。其余几名孩童皆是相似的症状。沈砚挨个诊脉，指尖落在孩童腕间，眉头微微蹙起。

　　“不是药方无效。这些孩子连日只喝稀薄的粥水，体虚无力，药力托不住，热势才反复。”沈砚抬头看向林叙，“治病不单靠草药，需得一点杂粮，补一补脾胃气力，不然药很难发挥效用。”

　　林叙苦笑一声：“营地存粮早已见底，府衙调拨的粮食迟迟不到，所有人一日只分得小半碗稀粥。”

　　沈敬之略一思索，开口道：“我车马之上，随身带了几袋稻谷，本是路上备用的口粮，先取来，磨成粗米，煮成稀粥专门分给病患孩童。只是数量不多，只能救眼前之急。”

　　陈忠立刻领命，转身去马车搬取粮袋。

　　沈砚重新调整药方，加重护脾胃的药材，再宣肺清热。青禾在一旁帮忙研磨草药，营地之中青壮年立刻支起两口大锅，一边熬药，一边煮粗米粥。

　　一碗温热的米粥喂进孩童口中，半个时辰之后，再喂汤药。

　　沈砚走出病患帐篷，去查看其余复发的成人病患，一一诊脉调方。忙到午后，营地的喧闹渐渐平息，想要出逃的流民见医者赶来救治，又听闻府尊同意试垦近郊荒地，纷纷放下行李，回到各自帐篷。

　　林叙将沈砚请到槐树下，拿出一张简易手绘地图，铺在石面上：“府尊应允试垦的那片荒地，就在营地西边三里，紧靠着一条支流，水源充足，只是荒草极深，还有不少碎石，清理起来颇费人力。若是开荒启动，我可以带着营地里壮年流民前去清理土地。只是种子、锄头、犁具依旧紧缺。”

　　“方才议事堂上，不少乡绅心存顾虑，不愿出钱出力。”沈敬之看着地图，“我在乡贤之中尚有几分薄面，我试着写信，邀约几位心存善念的乡绅，捐一批农具、种子。我自家水田，今年收成尚可，我也捐出一部分稻种。”

　　沈砚望着地图上那片荒地，轻声道：“土地开出来之后，还要留意防虫，秋季近了，若是虫害泛滥，一年辛苦便付诸东流。若是开荒之时，我可以定期过来，也帮着看一看田里的情形。”

　　几人正商议开荒的细节，一名差役快步跑来，神色匆匆：“林先生，沈老爷，沈姑娘！方才府城东门传来消息，有一伙赶路的客商，路上遇到山匪劫掠，数人受伤，已经抬进东门，城门守官请城中医者前去救治！”

　　林叙一怔：“山匪？府城周边一向还算安稳，怎么忽然出现匪寇？”

　　“说是西边深山之中窜出来的一伙强人，专门打劫往来赶路的行商，伤人夺货。客商一行人侥幸逃出，几个重伤之人性命垂危，东门那边急寻懂外伤的医者。”差役回道。

　　沈砚立刻合上手中的药簿：“我带外伤的药材过去看一看。陈忠，备好药箱里面金疮药、止血的草药。”

　　沈敬之拉住她：“东门人多杂乱，还有受伤流血的病患，我陪你一同过去。林先生，营地这边汤药按时分发，孩童每隔两个时辰查看一次热度，有变故立刻派人去客馆传信。”

　　“放心，营地这边我盯着。”林叙点头。

　　一行人辞别林叙，策马调转方向，赶往府城东门。

　　东门城门边上，一片忙乱。几名伤者躺在城门内侧的地面上，身上衣衫被鲜血浸透，伤口还在不断渗血，同行的客商急得团团转，不停呼喊求医。守城兵丁围在一旁，手足无措。

　　沈砚翻身下马，快步走到重伤之人身前，蹲下身，轻轻掀开伤者染血的衣襟。一道长长的刀伤划过大臂，皮肉外翻，鲜血汩汩流出。另有一人小腿被长矛刺伤，骨折变形，脸色惨白，已然快要晕厥。

　　“青禾，把止血的蒲黄、金疮药拿出来，布条备好。陈忠，帮我按住伤者上臂止血。”沈砚语速平稳，手上动作丝毫不乱，先以干净布带扎住伤口上方止血，再用清水清理伤口上的泥沙污物。

　　旁边一名随行的客商捂着肩头轻伤，咬牙开口：“那群山匪一共七八个人，藏在山道密林之中，冲出来直接挥刀就砍，抢走我们车上所有货物，还扬言，往后这条官道，凡是过路客商，都要留下买路钱！”

　　沈敬之神色凝重：“就在府城近郊的山道，官府的巡检司难道不曾巡查？”

　　“巡检司人手不足，山道绵长，密林众多，很难时时刻刻巡查周全。”一名守城武官站在一旁，眉头紧锁，“若是这伙山匪继续盘踞在此，往后府城对外的商路就要断绝，客商不敢再来，府城的粮货供给都要受影响。”

　　沈砚一边给伤者敷上药粉包扎伤口，一边静静听着。刀伤最重的汉子，失血过多，气息越来越微弱。

　　“伤口太深，光靠外敷草药不够，要防止伤口溃破发热。”沈砚抬眼看向守城武官，“最好寻一处安静房间安置伤者，我开内服活血防溃的方子，日夜看护。”

　　武官立刻点头，让人把几名伤者抬进城门旁值守的值房。

　　就在沈砚低头给骨折的小腿正骨包扎的时候，远处官道之上，一骑快马疾驰而来，马上的兵士高声大喊，一路冲到东门。

　　“急报！山匪方才又拦了一辆去往府城的粮车，押运粮丁被击退，整车赈济粮米，全部被山匪劫走！正是准备拨给城外流民营地的那一批粮食！”

　　第三十二章

　　兵士一声急报，东门边上瞬间一片哗然。

　　刚刚包扎完伤口的客商脸色煞白，守城武官猛地攥紧腰间刀柄，厉声开口：“你说清楚，可是送往流民营地的赈济粮车？”

　　“正是！粮车从西边粮仓出发，行至黑松岭，密林之中冲出一众匪人，押运的两名兵丁寡不敌众，只能逃回报信，整车粮米尽数被劫！”骑兵翻身下马，喘着粗气回话。

　　沈砚手上的布条顿了一瞬，抬眼和沈敬之对视一眼。

　　流民营地本就存粮见底，一众病患正等着这批粮食接济，如今粮食落入山匪之手，营地数百口人的吃食一下子没了着落。方才好不容易稳住的流民人心，怕是又要动荡。

　　“黑松岭。”沈敬之低声重复这个地名，“离府城不过二十余里，山道林密，向来是容易藏贼的地方，谁能想到这伙山匪胆子这么大，连官府赈济的粮车都敢动手劫掠。”

　　“大人，伤者的外伤已经初步包扎妥当，内服的药方我立刻写出来，按时煎服，切记伤口不可沾水，每日更换外敷金疮药。”沈砚快速写完方子，交到守城武官手中，“我和家父要立刻赶回流民营地，粮食被劫的消息若是传到流民耳中，恐怕又要生乱。”

　　“我立刻派人快马回禀府尊，调集巡检司兵丁进山剿匪。”武官拱手，“劳烦沈姑娘费心救治客商，府中记下这份恩情。”

　　一行人不敢耽搁，翻身上马，调转马头朝着城外流民营地疾驰而去。一路之上，风在耳边呼啸，几人心中都悬着一块大石。

　　还没有靠近营地，远远便听见营地里嘈杂的喧哗声。想来粮车被劫的消息，已经先一步传到营地之中。

　　帐篷之间聚满流民，人人面带惶恐与愤怒，不少人高声叫嚷。

　　“说好送来的粮食被山匪抢了！往后我们吃什么？”
　　“官府连粮食都护不住，开荒屯田又哪里能靠得住，迟早都是画出来的大饼！”

　　林叙立在人群中央，脸色苍白，还在竭力安抚众人，只是声音已经有些沙哑。看见沈敬之一行人策马奔来，他眼中闪过一丝光亮，快步迎上来。

　　“沈老爷，沈姑娘，你们来了。消息半个时辰前传到营地，大家一听粮食被劫，人心一下子散了，不少人已经收拾行李，打算往别处逃难。”

　　“被劫的粮米一时半刻很难追回，硬拦着百姓不让出走只会激起更大的动乱。”沈敬之翻身下马，目光扫过喧闹的人群，“我们先和众人实话实说，府尊已经派兵进山剿匪，只是剿匪尚需时日。眼下之急，先要寻出可以暂且果腹的粮食，撑过这一段空档。”

　　沈砚看向林叙：“营地之中，一点余粮都不剩了吗？”

　　“只剩下小半袋杂粮，只够十几个人一日口粮，杯水车薪。”林叙轻轻摇头，“原本所有人都盼着这批赈粮到来。”

　　沈砚沉吟片刻，开口道：“我和家父车马之上，带来的稻谷昨日尽数煮成米粥分给孩童，已经空了。只是方才议事之时，不少乡绅答应捐助种子，那批稻种还暂存在客馆。稻种本是留作荒地试垦之用，若是研磨成粗粮，倒是可以临时救急，只是开荒试点便没有了种子。”

　　沈敬之沉默一瞬，随即郑重开口：“人命为先。若是流民撑不到开荒那日，再好的田地也是空谈。我即刻派人赶回府城客馆，把捐赠的稻种全部运过来，临时拿来救急。只是要和所有人讲明白，这是屯田预留的种子，先拿来充饥，待到往后田地丰收，再想法子补上这批稻种。”

　　“我去和大家说。”林叙上前一步，登上一块高高的青石，扬声开口，嘈杂的人群慢慢安静下来，“诸位乡亲，粮车被劫一事不假，府尊已经派出巡检司兵马前往黑松岭围剿山匪。沈老爷自愿拿出原本用来开荒试种的稻种，运到营地，分发给大家，暂且度过粮荒。这批种子本是荒地开垦的希望，今日拿来果腹，往后我们开出田地，一定要加倍劳作，补种回来！”

　　人群之中一片安静，方才叫嚷着要出逃的流民，你看看我，我看看你。一名壮年汉子往前踏出一步，高声道：“沈老爷肯拿出开荒的种子救我们，我们若是再四散逃走，实在辜负这份心意！我愿意留下来，等粮食送到，就去西边荒地清理荒草！”

　　一个人开口，接连十几名青壮年纷纷应声，愿意留下来开荒。余下的流民，躁动的情绪渐渐平复，各自回到帐篷等候粮食运来。

　　风波暂时稳住。沈砚放心不下营地里面的病患，提着药箱再次走入北侧的病患帐篷，挨个查看发热孩童的状况。几人的热度没有继续攀升，汤药按时服下，情况暂且稳住。

　　不多时，陈忠派出的庄丁带着几辆平板马车，将一袋袋稻种运送至营地。众人一起动手，寻来石磨，连夜将稻种碾成粗米，架起大锅，一锅一锅熬煮薄粥。淡淡的米香飘满整片营地，许久没有吃上饱饭的流民捧着粗米粥，眼眶微微发红。

　　夜色慢慢笼罩旷野，营地之中篝火点点。沈砚、沈敬之和林叙坐在老槐树下，商议接下来的安排。

　　“巡检司进山剿匪，黑松岭林子幽深，山匪熟悉地形，怕是很难一举将人全部抓获。”林叙眉头紧锁，“若是匪寇没有肃清，往后官道依旧危险，府城向外输送粮货都会受阻，就算荒地开垦出来，收获的粮食想要运进府城，也会受到劫掠。”

　　沈敬之缓缓点头：“剿匪是官府兵马的事，我们能做的，是尽快把试垦的荒地清理出来。只要田地种下，流民有了盼头，人心便能稳稳扎在这里。”

　　沈砚望着西边那片隐在暮色之中的荒地，轻声开口：“开荒的时候，壮年劳力都要下地劳作，营地之中多是妇孺病患，防备薄弱。若是黑松岭的山匪得知这边营地有流民聚居，说不定会悄悄下山劫掠。营地要安排人夜里轮班放哨，多备火把，一旦看见匪人踪迹，立刻鸣锣示警。”

　　林叙神色一凛：“姑娘说得极是，这一点我完全没有想到。山匪劫粮，缺的便是吃食，营地几百口人，一旦被他们知晓，极有可能前来偷袭。我立刻挑选营地之中年轻力壮的汉子，夜里分成三班，轮流值守营地四周。”

　　正说话间，远处一道马蹄声飞快奔来，一名府衙差役翻身下马，脸上神色凝重。

　　“沈老爷，林先生！府尊得到消息，黑松岭这伙山匪的头领，并非普通的草莽强人，原是从前败兵之中逃出来的武官，手下七八个人个个会使兵器，巡检司方才进山探查，只远远看见匪寨的影子，不敢贸然强攻。府尊请沈老爷若是有法子，不妨想一想，可有别的对策。”

　　沈敬之神色凝重起来：“败兵武官落草，那这伙山匪便不是临时凑起来的乌合之众，懂行军布防，想要剿灭，便要费一番功夫。”

　　沈砚指尖轻轻摩挲药箱的木边，缓缓开口：“山匪盘踞黑松岭，靠劫掠路上粮货生存。他们最缺的，除了粮食，还有伤药。厮杀打斗难免受伤，深山之中寻医者极难。只是我们贸然上山，太过凶险。”

　　林叙目光一闪：“黑松岭山道之上，偶尔还有山脚下的猎户进山采药、打猎，可以由猎户打探匪寨里面的情形。我认得一名住在山脚下的老猎户，明日我派人去寻他，看看能不能探听到寨中的虚实。知己知彼，方能寻到官府剿匪的突破口。”

　　一夜转瞬而过。第二日清晨，天刚蒙蒙亮，营地的青壮年带上镰刀、锄头，动身去往西边的荒地，割除荒草、搬开碎石，热火朝天地开启开荒。营地之中，妇人帮忙熬药煮粥，孩童在近处玩耍，一片忙碌生机。

　　林叙派出的人，午后带回老猎户的消息。猎户说，匪寨之中果然有数名受伤的匪寇，前日打劫粮车之时，有两人被官兵刺伤，伤口一直没有愈合，已经开始红肿发热，头领派人下山，四处寻金疮药。

　　沈砚抬眼看向沈敬之：“他们急需外伤药。这或许，便是一个机会。”