《庭前安砚》禄之灼灼

18、第 18 章 第三十

　　第三十三章

　　话音落下，槐树下一时静悄悄的，只有风吹帐篷的哗啦声响。

　　沈敬之眉头深锁，缓缓摇头：“万万不可拿你去涉险。山匪皆是亡命之人，就算他们缺医少药，一旦上山送药，便是羊入虎口，稍有不慎便脱身不得。”

　　“我不是孤身一人硬闯匪寨。”沈砚声音平静，“山脚猎户常和寨中人打交道，可以传一句话过去，说山外有医者，愿意替寨中伤者医治外伤，只换取山匪不再劫掠官道粮车，不再袭扰流民营地。若是他们不肯应允，那便作罢；若是有意，便约在黑松岭半山一处空地相见，不进寨子，只在半山会面。陈忠带着庄丁、府衙的巡检远远埋伏在山林两侧接应，一旦情势不对，立刻抽身撤退。”

　　林叙沉思片刻，开口附和：“这个法子留有退路，不入匪巢，只在外边会面。那伙匪首本是武官，不是一味嗜杀的莽夫，当初兵败落草，想来也是被逼无奈，或许愿意坐下来谈。若是能劝得他们不再劫掠府城要道，府尊这边也能少一桩心头大患。只是依旧凶险，沈姑娘还是慎重。”

　　“寨里伤者伤口红肿发热，再拖下去，很容易溃烂高热，性命难保，他们心里定然急着寻医者。”沈砚低头翻着药箱里的金疮药、消肿解毒的草药，“我备好外敷内服的伤药，若是谈判不成，药绝不轻易交到他们手上。”

　　几人商议许久，沈敬之终究松口，派人去往府衙，将这个计策禀报府尊。府尊听闻之后，半是迟疑半是惊喜，即刻传令巡检司抽调十名精干兵丁，由武官带领，提前潜入黑松岭半山密林埋伏，暗中护卫。

　　当天傍晚，林叙寻来的老猎户背着一筐山货，装作进山采药，将口信带上黑松岭。

　　一日漫长等待。第二日正午，猎户带回匪首的答复。

　　匪首应下了半山之约，定于第三日巳时，在黑松岭半山的青石坪相见，只带两名护卫，不许大队官兵靠近青石坪百步之内。若是看见大量兵卒，便视作圈套，即刻翻脸。

　　消息传回营地，众人立刻着手准备。

　　沈砚挑选药性对症的金疮药膏、内服清热防溃的草药，单独打包一小包，其余药材留在营地。陈忠细心检查腰间短刃，反复确认半山埋伏的路线、撤退的小路。沈敬之放心不下，打算一同跟着前往青石坪，沈砚劝住。

　　“爹爹留在营地坐镇。若是我到时辰没有回来，营地之中几百流民还需要你来稳住。林先生也留在这边，照看病患和开荒的百姓。只我、青禾，再加上一名猎户引路前去便可，人多了，匪首容易心生戒备。”

　　第三日清晨，天色清浅，山间雾气未散。沈砚换上一身便于行走的粗布短衫，药箱背在肩头，青禾紧紧跟在身后，老猎户在前引路，三人向着黑松岭半山出发。

　　一路林木幽深，古树枝桠交错，脚下山道布满落叶，踩上去沙沙作响。越往上行，越是僻静，偶尔传来几声山鸟啼鸣。走到半山青石坪，视野一下子开阔起来，一块巨大青石板立在林间，四周只有两条小路通往山下，其余全是浓密灌木丛，正是匪首挑选的会面之地。

　　猎户抬手示意：“便是这里了，我到前边路口望风，若是他们来了，我出声报信。姑娘若是有任何不对，沿着西边那条小路往山下跑，那条路隐蔽，少有人走。”

　　猎户退到路口的树丛之后，青石坪只剩下沈砚和青禾二人。青禾手心攥得紧紧的，小声道：“姑娘，他们会不会设下埋伏？”

　　“府衙的巡检官兵藏在两侧密林，距离百步之外，按照约定不会现身。”沈砚轻轻拍了拍青禾的手背，目光望向山道上方，“沉住气。”

　　没过多久，山道上传来沉稳的脚步声。

　　三名男子缓步走出林间。为首一人身形高大，脸上一道浅浅旧疤从眉骨划到下颌，一身洗旧的玄色劲装，腰间挎着长刀，目光锐利，正是黑松岭匪首。他身后跟着两名壮汉，手中都握着钢刀，眼神警惕，不停扫视四周树林。

　　匪首的目光落在沈砚身上，微微一怔，想来没有想到前来赴约的医者，竟是一名年轻姑娘。

　　“便是你，要给我寨里伤者治伤？”他声音低沉。

　　“正是。听闻寨中有弟兄刀伤红肿发热，再拖下去伤口腐坏，便要伤了筋骨。”沈砚神色平静，没有半分退缩，将药箱放到青石之上，“我带来外敷、内服的草药。只是我上山送药，有两个条件。”

　　匪首往前踏出一步，眉头微挑：“说来听听。”

　　“第一，从此不再劫掠府城通往西边的官道，往来客商、官府输送粮米的车队，一律放行。第二，不许下山袭扰山脚流民开垦的营地，互不侵犯。”沈砚抬眼直视他，“只要你应下这两条，药便留给寨中伤者，往后若是伤口有变，还可以再托猎户传信，我可以再送方子上山。若是不应，药箱我原样带走。”

　　匪首身旁一名壮汉立刻上前一步，怒声开口：“大哥！我们凭什么答应她？没有粮食，弟兄们靠什么活命！”

　　匪首抬手拦住手下，目光沉沉打量沈砚片刻，缓缓开口：“我名陆铮。从前戍守边关，兵败之后无处可去，才带着几个残部暂居黑松岭。我们只劫官商大户，不曾无故残害寻常百姓。只是官府每月送往府城的粮车，是眼下我们仅有的吃食来源，若是全部放行，寨中人要如何度日？”

　　沈砚心中一动，难怪府尊说他本是武官。

　　“官道之上粮车只是过路，数量有限，劫掠乃是刀口讨活，一旦府衙大举发兵围剿，黑松岭安身之处便保不住。”沈砚缓缓开口，“府城西边还有不少无人开垦的荒山，土地尚可耕种。若是陆头领愿意放下劫掠，带着弟兄开荒耕种，府尊那边，我可以代为游说，准许你们在黑松岭山脚下辟地屯田，官府暂不征粮，安稳落脚，不必终日躲在山林之中提防官兵围剿。”

　　陆铮眼底闪过一丝讶异，他从来没有想过，还有这样一条出路。他沉默许久，目光扫过密林两侧，淡淡开口：“四周林子里面，藏着府衙的巡检兵丁，是不是？”

　　青禾身子猛地一僵。

　　沈砚没有否认，坦然点头：“府尊放心不下，派人远远护卫，约定百步之外，不会踏入青石坪。今日只是谈和，并非设下圈套捉拿头领。若是头领愿意，可寻机会亲自下山，看一看西边流民新开的荒地，屯田谋生，远比长久落草为寇安稳。”

　　陆铮低头思索，指尖轻轻摩挲刀柄。寨里两名伤者夜夜疼得难以安睡，他四处寻药无果，才答应这次会面。若是能得到一片田地，弟兄们不必再提着脑袋拦路劫货，自然是最好的归宿。

　　“我可以应下，不再劫掠官道粮车，也不去骚扰流民营地。”陆铮抬眼，“但是屯田一事，口说无凭。待寨中弟兄伤势好转，我亲自下山，去见府尊，当面敲定此事。今日先把药留下。”

　　沈砚打开药箱，取出包好的药包，细细交代用法：“外敷药膏一日更换一次，内服草药每日早晚煎服，伤口不可碰生水，忌食辛辣肉食。三日后若是热度不退，便托猎户捎信给我。”

　　陆铮伸手接过药包，交给身后手下，深深看了沈砚一眼：“姑娘胆识过人。若是此事能成，陆铮欠你一份人情。若是官府出尔反尔，派兵围剿黑松岭，那今日这份约定，便不作数。”

　　“我会向府尊禀明，诚心促成。”沈砚微微颔首，“时辰不早，我们该下山了。”

　　沈砚和青禾转身，沿着来路往山下走。身后陆铮站在青石坪，看着二人背影消失在林间，抬手对着两名手下低声吩咐几句。

　　下山一路顺畅，老猎户还在路口等候。三人快步走出黑松岭山林，到了山脚下，远远看见陈忠骑马等候，看见沈砚平安出来，长长松了一口气。

　　“姑娘，一切顺利？”

　　“谈成了。陆铮答应暂时不再劫掠官道，等寨中伤者好转，便下山面见府尊商议屯田之事。”沈砚翻身上马，“我们尽快赶回营地，把消息告知爹爹与林先生，再派人禀报府尊。”

　　一行人策马赶回流民营地。营地之中一片热火朝天，大片荒草已经清理干净，不少流民扛着锄头翻耕土地。沈敬之和林叙站在地头，看见沈砚平安归来，脸上露出喜色。

　　听完半山会面的经过，林叙眼中满是惊叹：“真想不到，沈姑娘竟能说服陆铮。若是黑松岭一众残兵也能下山屯田，西边这一片地界，往后便能长久太平。”

　　沈敬之抚着胡须，神色舒展：“此事若是落地，府城西边匪患消解，流民、陆铮一众弟兄都有土地安家，乃是两全之策。我即刻写书信送往府衙，把今日谈判详情禀报府尊。”

　　几日转瞬而过。

　　黑松岭寨中的伤者按时用药，红肿的伤口渐渐消退，高热褪去。陆铮依约，遣人传信，择日下山前往府城拜会府尊。府尊得知谈判结果，又惊又喜，应允了山脚下划地屯田的提议。

　　整个西郊，一下子有两处荒地同时开垦。流民营地的百姓、陆铮手下的残兵，各自分到土地，修整田垄，引水入田。陈忠带着庄丁往返两地帮忙，沈砚时不时过来，一边照看两边百姓的疾患，一边留意田里青苗长势。

　　秋日渐深，风里带上丝丝凉意。府城乡贤议事堂再次集会，沈敬之上前，将西郊两处屯田的近况细细禀报，满堂乡绅听闻匪患不战而解，流民渐渐安定，纷纷惊叹不已。

　　议事散场，沈敬之一家回到客馆。柳氏备好晚饭，几人坐在窗边闲谈。青禾捧着一碗热茶，眉眼弯弯：“再过一段时日，荒地里面便能种下秧苗，等到明年秋收，大家都有粮食吃了。”

　　沈砚望着窗外府城街巷来往的行人，嘴角浅浅扬起。一场疫病、山匪劫掠、屯田安置，一桩桩风波走过，眼见流离失所之人慢慢有了落脚之处。

　　就在这时，门外传来仆人的声音，有人前来拜访。

　　林叙一身长衫，立在客馆门前，手中拿着一卷簿册，脸上带着笑意：“沈老爷，沈姑娘。府尊看过西郊屯田的情形，心中十分赞许。眼下府城南面还有几个村落，年年夏秋都会闹疟疾，府尊想要托我来问问沈姑娘，可否南下一趟，帮南边村落做好防疫，整治水泽，减少疟病发作。”

　　第三十四章

　　晚风卷着街边桂香从客馆窗棂飘进来，沈砚抬眼看向林叙，眸中掠过一丝了然。

　　疟疾多生于积水沼泽之地，夏秋湿热，蚊虫滋生便极易蔓延。府城南面多湖塘洼地，积水经年不干，正是疟虫繁衍的好去处。往年只靠病患发作之后再寻医抓药，年年治年年发，始终斩不断病根。

　　柳氏微微蹙起眉：“南边路途更远，听说那边村落之间水网交错，行路多要乘船，不比西郊平地安稳。砚儿刚刚才忙完流民营地与黑松岭的事，还没有好生歇息几日。”

　　“婶娘，我知晓路途辛苦。”林叙把手中簿册轻轻放到桌案之上，册页翻开，画着南边几处村落的简易地形图，大大小小的水塘、低洼烂泥地一一标注出来，“南边一共四个村落，往年入秋便有不少人发冷发热，苦不堪言。府尊一时寻不到精通防疫的医者，第一个便想到沈姑娘。若是实在难以抽身，我回去便向府尊回禀。”

　　沈砚俯身细细看图上标注的洼地，指尖落在连片的水塘处，轻声开口：“疟疾治本，不在于发病之后吃药，而在于除积水、灭蚊虫。若是任由这些洼地积水存留，就算今年治好病人，明年蚊虫一出，疫病依旧卷土重来。既然府尊托付，我便走上一趟。”

　　沈敬之沉吟片刻：“我陪你同去。陈忠带上两名庄丁随行护卫。青禾依旧跟着你打理药材。”

　　“多谢沈老爷。”林叙眼中露出喜色，“南边村落我从前也去过几次，水路我熟，这一趟我陪诸位一同南下引路，也帮着和各村村长沟通，动员乡民一同清淤填洼。”

　　几人当即定下动身时日，休整两日，备好药材、行囊。沈砚连夜整理治疟的方药，备好常山、草果、槟榔，又另外备上清热解毒的草药，一并打包。除了治病的药材，她还另外写下一长串清单，准备带去南边村落：艾草、生石灰，用来洒在低洼潮湿地带驱虫。

　　两日光景转瞬即逝。清晨天刚蒙蒙亮，一行人辞别府尊，坐上南下的乌篷船。船家撑起竹篙，小船顺着河道缓缓驶离府城码头，两岸是连绵不断的稻田与芦苇荡，水面之上晨雾氤氲。

　　青禾倚着船舷，望着两岸掠过的芦苇，小声同沈砚说道：“姑娘，我从前只听说疟疾发作的时候，一会冷得打颤，一会又烧得浑身滚烫，十分磨人。”

　　“疟邪藏于体内，往来交替，所以寒热定时发作。”沈砚靠在船舱边，翻看着林叙带来的村落名册，“最受苦的是村中孩童，身子弱，扛不住反复寒热，不少孩童年年发作，身形瘦小，长不大。”

　　林叙坐在一旁，接过话头：“南边村落乡民习惯把生活垃圾、污水直接倒进塘里，洼地积水常年不动，一到傍晚，蚊虫成群。村民大多以为疟疾是水里的瘴气，只知道祭拜水神，从来没有人想着填平积水坑洼。”

　　船行了大半日，午后靠岸，踏上南边第一个村落，名叫苇塘村。

　　一进村口，便能看见大大小小的水塘遍布房前屋后，墙角低洼之处积着一滩滩死水，水面浮着一层绿萍，蚊虫嗡嗡飞舞。几个面色发黄、身形单薄的孩童坐在村口树下，恹恹地没有力气玩耍。

　　村长听说府城派来医者，连忙迎上来，脸上满是愁苦：“大夫可算来了！村里这几日又有十几个人开始寒热交替，吃了不少乡间土方，一点起色都没有。”

　　沈砚没有立刻进病患家中，先带着林叙、沈敬之一行，绕着整个村落走了一圈，一一记下所有积水洼地、废弃水坑。

　　“所有没有用处的小水坑，全部要填土掩埋。大片水塘岸边，割去茂密杂草，不让蚊虫落脚产卵。家家户户窗下、床边，黄昏之时点燃艾草熏蚊虫。”沈砚一边走，一边对村长吩咐，“村中污水沟渠要疏通，污水不能再随意排进塘中。”

　　村长面露难色：“填水坑要耗费不少人力，村里壮丁大多下田劳作，抽不出人手。再说水塘是老祖宗留下来的，填平，不少乡亲心里忌讳。”

　　“若是不肯清积水，疟疾年年复发，年年都要花钱抓药，家中有人久病，田地都种不好。”沈敬之缓缓开口，“府尊已经应允，参与清淤填土的乡民，可以领到府城拨下的粗粮作为贴补。”

　　一听有粮食贴补，村长神色松动，应下回去动员村民。

　　一行人随后挨家入户诊视疟疾病人。不少病人躺在床上，发作之时裹着厚棉被依旧浑身发抖，片刻之后又高热大汗。沈砚根据体质轻重开方，寒热剧烈之人用常山草果截疟；体虚反复发病的老人孩童，药方之中多加党参、红枣扶正。

　　青禾带着村中妇人，在村中空地支起大锅，煎煮汤药，分送到各家。

　　一连三日，苇塘村汤药不断。一部分乡民被动员起来，扛着锄头、箩筐，动手填埋屋边废弃水坑，割除塘边杂草，生石灰撒在潮湿洼地，艾草黄昏按时点燃。村中发作疟疾的人，寒热发作间隔慢慢拉长，不少轻症之人已经不再反复发病。

　　这天傍晚，沈砚正坐在屋前整理药方，远处急匆匆跑来邻村的人，满头大汗。

　　“大夫！我们是隔壁菱角村来的！村里一下子倒下二十多个人，寒热大作，比苇塘村还要厉害，求大夫快去看一看！”

　　林叙站起身：“菱角村在下游，还要再走半个时辰水路，那边洼地更多，湖塘连片，往年是疟疾最重的一处村子。”

　　“我们即刻乘船过去。”沈砚立刻起身收拾药箱，留下一部分药材给苇塘村继续分发汤药，带上陈忠、青禾、林叙几人登上小船，赶往下游菱角村。

　　船行河面，风掠过水面，芦苇沙沙作响。还没有靠近菱角村，远远便听见村中妇人的哭声。

　　上岸走进村子，眼前景象比苇塘村还要糟糕。村子依着大湖而建，房前屋后到处是浅浅的积水滩，湖边芦苇疯长，蚊虫铺天盖地。村中病患一间连着一间，不少人家全家都染上疟疾。

　　村长一脸焦灼迎上来：“大夫，昨日还只是几个人不舒服，一夜之间，二十多人全部发病，好多人烧得说胡话！”

　　沈砚快步走进第一户病患家中，伸手搭住病人脉搏，眉头轻轻一蹙。

　　“不是寻常旧年的疟疾。这次发作迅猛，好几人高热不退，和往年的症候不一样。”她掀开病人眼皮，又仔细看过舌苔，转头看向林叙，“这一批人几乎是同一时间发病，怕是有一处巨大的积水窝，蚊虫大量滋生，集中叮咬村民，才会一夜之间集体染病。”

　　林叙立刻看向村长：“村子四周，可有一处常年不干的大水洼？”

　　村长想了想，开口答道：“村子北边，一处废弃的旧圩，堤坝塌了一块，常年积着一大片死水，芦苇长得比人还高，村里人都说那边阴气重，平日里很少有人靠近。”

　　“便是那里。”沈砚提起药箱，“带我去北边旧圩看一看。”

　　几人立刻跟着村长往村子北边走去。越靠近旧圩，蚊虫越是密集，嗡嗡地围着人打转。走到圩口，一大片广阔的死水洼铺展在眼前，水面长满野芦苇，水面之下隐隐还有不少腐烂水草。

　　陈忠抽出腰间短刀，拨开挡路的芦苇，往前踏出两步，猛地停下脚步，低头看向水面。

　　“姑娘，你们快来看！这水里，好像漂浮着不少东西。”