《从龙之功》提笔已忘言

3、第三章 非要从龙 东

　　东厢落了锁。

　　陈伯出去后，只吩咐门房老钟闭门谢客，说公子染了风寒，任何帖子一概不收；又叫何婆子将早膳送到二门，自有周嬷嬷来取。老钟与何婆子都是祖母在京时留下的人，知道这位年轻家主素来闭门读书，并未多问。

　　陈伯掌着沈宅铺田、人情往来，内外仆役皆听他吩咐。平日公子不理的琐事，也由他决断。

　　安排妥当，他才回到东厢。

　　门外的日子仍照常往前走。

　　何婆子在灶上蒸了两笼馒头，嫌今日雨大，菜贩送来的青菜贵了两文；老钟把门槛上的泥扫了三遍，隔着二门问公子的风寒要不要请大夫；香料铺的伙计送来上月账簿，被陈伯一句“家主不见客”挡回前院。

　　这些寻常声响隔着院墙传进来，越发显得东厢像一口尚未合盖的棺。

　　陈伯每出去一回，回来都要先在门外站定，平稳呼吸，才推门进来。他是沈宅总管。只要他不乱，下面的人便不会觉得天塌了。

　　沈知微已经坐在书案前。

　　一夜未曾进食，方才又哭过，她这时才觉出胃里一阵阵发空。何婆子送来的粳米粥已经凉了，旁边还搁着一碟松瓤卷和两枚煮鸡蛋。她咬了一口点心，干得咽不下去。周嬷嬷忙重新斟来热茶，看着她慢慢咽下，才红着眼骂：“再急也得吃东西。姑娘若也倒下，我和陈管家还有什么指望？”

　　沈知微捧着青瓷茶盏，手心被热气熨得发疼。

　　在她原来的世界，死者会被送进医院或殡仪馆，有死亡证明，有监控，有法医。可在这里，一扇东厢门、一句“染了风寒”，就能暂时将一个人的死亡截在院墙之内。她既觉得荒谬，又不得不承认，眼下正是这套森严而闭塞的内宅秩序替他们争到了时间。

　　系统问不出更多。它只肯承认沈宴是第三任任务者、目标早被锁定，至于前两任是谁、如何失败、沈宴因何而死，一概不答。

　　沈知微不再同它白费力气，转而看向书房。

　　桌上只有摊开的策论、未收好的砚台、几封寻常贺信和一叠练字废纸。沈宴虽有随手记事的习惯，却从不把要紧东西摆在明处。

　　她沿着书架看了一圈，最后蹲到西墙那只旧书箱前。

　　箱中装的是祖母留下的账簿和兄妹幼时习字的蒙纸。外人翻到这里，大约只会嫌陈旧。儿时原身撬开过这里，见过沈宴藏进去的文章草稿和记事薄册；后来他换了锁，她便再没打开过。

　　她摸到箱底右角一道极浅的木纹，往里一按。夹板轻轻弹起，露出几本薄册和一只上锁的扁匣。

　　周嬷嬷与陈伯都怔住了。

　　“公子还有这个？”周嬷嬷问。

　　“小时候藏文章的地方。”沈知微道，“后来换过锁。”

　　钥匙没有放在书案上。她想起沈宴不爱佩玉，腰间却常挂一只毫不起眼的铜制压纸坠。陈伯从榻边衣架取来那枚铜坠，旋开底部，里面果然藏着一把细钥匙。

　　匣中没有惊天秘闻。

　　最上面是功名凭照、顾惟清的书信和几张近年人情账；下面两册，一册记读书所得，一册只写寥寥数语，多是沈宴听过却不能证实的时事。他惜字得很，常常只记人名、年月与一个“疑”字。

　　沈宴的记录比她预想的少得多。

　　读书册里大半是顾惟清讲经史时留下的批语，间或记几笔地方税赋、河工和军屯。另一册更像备忘：哪位同年籍贯何处，哪家送过贺礼，需在什么日子回帖；末尾夹着几张新科进士齿录和吏部候铨凭照。除此之外，只有几条从老师、座师或公开任命中得来的消息。

　　例如“靖王协理北营”，后面跟着顾惟清旧日讲过的一句：掌事而不掌人，易受其罪。又如“北营粮官改由兵、户两部交差委任”，旁边只写了一个“疑”字。

　　真正知道朝局全貌的，是沈知微。

　　准确地说，是她读过的那本原著。

　　书中故事始于一个月后的端午宫宴。眼下承熙帝五十三岁，在位二十五载，仍能临朝理政；太子萧琮居东宫十八年，名分与根基都稳。朝臣即便各有亲疏，也绝不会在明面上议论另择储君。齐王的外家、端王的帝宠、靖王的军功，此刻都只是皇子各自的倚仗，不是任何人可以摆上桌面的夺储筹码。

　　只有读过后文的她知道，皇帝的身体会从端午后急转直下，东宫与帝王之间的裂缝也会被人一步步撬开。齐王借士林与外家聚势，端王仗御前宠爱入局，萧珩则在最先发生的北营军粮案中失去兵权。从那以后，看似最无意于储位的靖王，反而被逼进了最险的一条路。

　　这些是未来，不是今日能说出口的事实。

　　薄册旁另有一卷新科名录。

　　沈宴承熙二十四年秋回青州应乡试，中式第九；次年春入礼部会试，只是入京后水土不服，会试前后一直病得断断续续，入场时尚在低热，因而仅列一百七十三名。殿试时病体未复，又落至三甲第八十七名，赐同进士出身，现仍在吏部候铨。他年仅十八，即便名次不算显赫，在同龄人中也已十分出众。

　　会试座师程敬之现任礼部左侍郎，是谢道衡早年的门生。程敬之按例认这一科进士为门生，却只在琼林宴上与沈宴说过两句话。师生名分有了，真正的提携却谈不上。

　　沈宴体弱，不愿耗上数年等待一处偏远缺额。他转入王府求幕，在外人看来，是一个家世单薄、在京无根基的新进士另寻仕途的常见选择；只有沈知微知道，这条路背后还有系统的强迫。

　　这样的名次，吏部铨选时既轮不到翰林清要，也未必能很快补到实缺。

　　沈家的钱财足够兄妹安稳度日，也足够他在吏部候上几年，却换不来清要职位，更换不来京中盘根错节的人脉。祖母去世后又无人替他筹谋婚事，他一个从西南来的外乡新进士，进王府做幕，仍比在吏部门外空耗光阴更合情理。

　　“公子中进士那日，”陈伯站在一旁，声音仍哑，“家里摆了两桌酒。老奴以为总算熬出来了。”

　　那两桌酒，一桌请街坊与铺面掌柜，一桌给家中仆役。沈宴本人却只饮了半杯，便回书房整理会试文章。何婆子私下说公子天生不会高兴，周嬷嬷还为此骂过她。

　　如今想来，未必是不会高兴。也许他早已知道自己只是第三任，知道前面有人死在同一条路上。

　　书案最底层还压着顾惟清的信。

　　顾惟清曾任礼部侍郎，十余年前辞官归青州。他一生没有正式收徒，晚年却亲自教了沈宴六年。临终前，他写信给旧友谢道衡，将唯一的学生托付给他。

　　谢道衡时年六十六，是先帝朝旧臣。承熙帝尚为皇子时，他曾任东宫侍讲；本朝又官至首辅、太子太傅，致仕后仍被敬称帝师。沈宴随祖母入京后，他一直命管事照应兄妹，只因沈宴守丧、备考，直到半月前才正式召他登门。

　　两人只见过那一次。

　　沈宴对那次会面只记了寥寥几行：

　　“四月初六，谢府。谢公问顾师晚年、所学与去向。答经义、盐铁、地方志；谈及北营，言权责不一。谢公允代投荐书。初七，谢府管事来告，书已送入靖王府。”

　　这才像沈宴。他不会把长辈每一句问话、每一盏茶都记下来，只会留下日后需要回想的关节。至于当日从哪道门进去、候了多久，原身只知道哥哥回来时嫌谢府茶苦，晚饭却比平日多吃了半碗。

　　沈知微只能从这几句话和妹妹的记忆里拼出大概：沈宴本就寡言孤傲，面对谢道衡也没有刻意收敛；偏偏他话虽少，对北营的几句判断却足够锋利。谈到靖王协理军务、却不能独自任免粮官时，他指出一旦出了差错，便容易权不在手、罪归一身。

　　沈知微合上册子。

　　原著尚未开篇，靖王的第一场败局也还没有发生。沈宴本应在明日走入王府，却死在了今晚之前。

　　若她报丧，西南那些早已疏远的族亲迟早会闻讯入京。祖母留下的田产铺面尚算丰厚，一个刚出孝、尚未定亲的孤女却未必守得住。谢道衡纵然念故，也不可能永远替她挡在沈家门前。

　　而她还比陈伯与周嬷嬷多知道一件事。

　　系统已将从龙对象锁死为靖王。哥哥用荐书替自己争来的这次入府机会，是她眼下唯一能触及萧珩、接住任务的门。沈宴若在今日死了，这扇门也会一并关上。

　　周嬷嬷看着她换了几次脸色，终于问：“姑娘，你想做什么？”

　　沈知微抬起眼：“我要替哥哥赴约。明日辰正，我以沈宴的身份进靖王府。”