《荆棘的爱意》柿恩酥

33、离开 临走前

　　临走前三天，艾略特几乎没怎么睡过整觉。
　　他把伊瑟给的月草泡了水，每晚睡前喝一小杯。那是种极淡的苦，带着雨后泥土和干薄荷混在一起的气味。喝下去后身体会慢慢暖起来，像有一小团极柔的火在胃里安静地烧。只是暖归暖，脑子还是清明的。许多夜里，他睁眼望着头顶的横梁，把将要走的路在脑中翻来覆去地想。
　　他要去的地方叫铁砧堡，位于帝国北境防线中段，是防务使团此行的最后一站。那里驻着北境第三军团的两个旗营，离霜脊山脉的南坡不远。若单论安全，确实比王都强上许多。伊莱再疯，也不敢把私卫开进帝国军营。可艾略特知道，这一走，也等于暂时离开了那些还愿意为他说话的人。他必须更争气，更沉得住。
　　莱恩这些天比他更忙。他几乎每天天不亮就出门，有时半夜才回来，身上带着雪气和极淡的马汗味。他把城北宅子的地契、几处铺面的账本，还有两封写给北境军中旧部的信，都装进了一只上锁的铁匣，交给管家收着。又让管家从主宅调来四个最靠得住的老人，分散安排在宅子各处。艾略特没有过问具体安排，只在一天深夜，端着一碗热好的肉汤走进书房。莱恩正伏在案上抄什么，头也没抬，只道：“还不睡？”
　　“你也没睡。”艾略特把碗放在他手边，站在桌旁，没走。
　　莱恩抬头看了他一眼。灯下，他的眼下有淡淡的青色，银发有些乱，几缕落在额角。他放下笔，指了指自己旁边的椅子：“坐着，陪我一会。”
　　艾略特坐下了。莱恩端起碗，喝了两口，又把碗递给他：“你也喝一点。瘦了。”
　　艾略特没推，就着碗沿抿了一小口。汤是管家熬的，放了北地来的干参，微苦回甘。他放下碗，看着莱恩面前那张写满了人名的纸，问：“这些人是北境的？”
　　“一部分是。有军中的，也有几个盐商和猎户头子。”莱恩说，“出门在外，不能只靠防务使团。多一条路，就多一分余地。”
　　艾略特点了点头，没有再多问。他有时觉得，莱恩身上那层少年的毛躁感正在一点点褪去，露出一种被环境逼出来的、极冷极稳的底色。那是好事，却也让他心疼。
　　出发那天，天还没亮就下起了薄雪。
　　管家带着几个仆人在门前送行。艾略特把一个小包袱最后检查了一遍：月亮谱、白石子手链、母亲的护符、伊瑟给的药膏和月草都带齐了。他穿了件极普通的灰蓝色棉袍，外头罩了件旧皮袄，看上去像个跟团的寒酸文员。莱恩站在他旁边，扮成随行护卫，黑衣黑靴，银发用布巾盘进帽子里，只露一双蓝灰色的眼睛，冷得像这风里的霜。
　　马车碾过薄薄的积雪，朝城北门驶去。艾略特挑开帘子一角，看着那栋他住了大半年的宅子越来越小。苹果树的枝杈在灰白的天色里像一张展开的、正在告别的手掌。管家还站在门口，风吹得他头发乱飞。艾略特轻轻放下帘子，没有再看。
　　城北门外，北境防务使团的队伍已经在等了。人马不少，约莫三十来人，十来辆车，旗号打的是灰底黑鹰。领队是个四十来岁的帝国文官，姓莫尔，生得又高又瘦，像根被风干了的老竹。他并不怎么和旁人说话。莱恩让艾略特留在车里，自己去和那文官打了个照面。两人在雪地里说了一阵，莫尔朝马车的方向看了一眼，又点了点头。
　　“他收了你父亲的钱，还欠着亚尔弗列德家一条命。”莱恩回来时低声道，“会替我们遮掩。你只管跟我走。”
　　队伍在灰蒙蒙的天光里缓缓动了起来。出了城郊，路就变窄了。两边的田野空得发白，风从北方直灌下来。他们的马车夹在队伍中段，跟着前面几辆辎重车不紧不慢地走。莱恩没坐车，骑着匹黑马，与马车并行。他偶尔俯下身，隔着车窗和艾略特说几句话。有时只是看对方一眼。那一眼比许多话都管用。
　　第二天夜里，他们在半道上的一个驿站歇下。驿站很旧，灰泥墙上全是裂缝。好在房间不小，火塘烧得也旺。艾略特把湿了的外衣摊在火边烘着。莱恩从楼下端来两份炖菜和几块面包，又把门闩好，给窗子塞了条干布。两人盘腿坐在火边吃。火光把他们的脸映得红彤彤的。艾略特说：“离开王都以后，你比在城里还警觉。”
　　“我在城里也一样。”莱恩说，把一块面包掰开，塞到他碗里，“只是你没看见。”
　　“你后不后悔。”艾略特忽然问，“如果没有我，你就不用离开那里。”
　　莱恩抬起头，像看一个问出了极蠢问题的孩子。他伸手在艾略特脑门上弹了一下，不轻不重，像在教训，又像在宠。
　　“你再问这种话，我就把这碗菜也扣你头上。”莱恩说。
　　艾略特笑了，笑声里带着被弹疼的轻吸。他捂着额头，朝莱恩瞪了一眼。那一眼又软又亮。莱恩看得心头一跳，连忙别开脸，低声道：“快吃，明天还要赶路。”
　　第三日傍晚，他们抵达了灰水桥。这是北境防线的第一道门户。桥下是结了薄冰的灰水河，河面极宽，水色青黑，在雪光中泛着一层沉沉的光。过了桥，便算是真正进入北境了。队伍在桥南做了最后一次整备。莱恩说：“过了桥，我就不是护卫了。我要是再以护卫身份藏着，反而会被人盯上。到时候你跟着我，我会说你是我的随行书记。”
　　“你肯让我当你书记？”艾略特说，“书记可要给你写文书。”
　　“你写的就是我写的。”莱恩说，嘴角弯了弯，“夫人书记。”
　　艾略特一脚踹过去。莱恩笑着躲开，马都跟着他退了两步。两个人在雪地里闹了一小阵，像要把这些天的紧绷都抖掉一些。远处的几个使团护卫看过来，又连忙转开眼，只当没瞧见。
　　过了桥，路边的景色更荒了。村庄稀少，偶尔几处围在木栅后的矮屋，屋主多是军眷或猎户。天空始终低而灰，雪下下停停，像永远也下不尽。莱恩开始时刻贴在艾略特马旁。他的斗篷下藏着剑，马鞍旁还挂着一把短弩。艾略特知道，越往北，离伊莱的势力越远，但也离北国越近。他们要穿过一片两国势力交错的模糊地带，那里什么人都可能有。
　　第五天黄昏，他们在一个叫鹿角坡的宿点扎营。队伍在坡后围成一圈，篝火升起来。艾略特坐在火旁，把冻僵的手凑近取暖。莱恩去河边打水，回来时脸色微沉。他走到艾略特身边坐下，用只有两人听得见的声音说：“后面有人跟着。”
　　艾略特没有回头，只把身体往莱恩那边靠了靠：“几个人？”
　　“不多，三四个。跟得很远。我昨天就察觉了，今天换了几个坡口，他们还在。”莱恩说，拿起一根柴拨了拨火，“可能是伊莱的私卫，也可能是别的探子。现在还不敢靠近。”
　　“要告诉莫尔吗？”艾略特问。
　　“我已经知会过了。他明早会派几个骑手到后面佯装巡路，探一探。”莱恩说，目光仍望着火堆，像在取暖，又像在计算什么，“你今晚睡我旁边，哪儿也别去。”
　　艾略特点头。他们靠在一起，在篝火旁坐了很久。夜里的北风从山坡上刮下来，把火苗吹得像要把整片天都点着。艾略特把斗篷分了一半给莱恩。莱恩没有拒绝，反而就势把他揽紧了。两个人都没再说话。
　　第六天，他们进入了真正的雪原。
　　路被雪盖住，只能凭前车的辙印和路边偶尔插着的木杆辨认方向。艾略特冻得几乎失去知觉，脚趾像泡在冰水里。他索性下马，牵着走了一阵，身子才热起来。莱恩也下了马，把一根削好的长枝递给他当手杖。两人一前一后踩着齐踝的雪，走得极慢。有几次艾略特差点踩进被雪覆盖的浅沟，都是莱恩眼疾手快拉住了他。
　　“照这样走，我们还要三天才能到铁砧堡。”莱恩说。他呼出的白气在风里散得极快。
　　“我可以。”艾略特说。他抬起头。前方是无边无际的白。天和地连成一片，像他们正走向世界的尽头。可他心里并不觉得恐惧。相反，他觉得自己像是终于脚踏实地了。每走一步，就离那座旧钟楼、那场听证会、那双浅金色的眼睛更远一点。
　　但他也清楚，伊莱不会因为一场雪就消失。那个人的执念像黑火，藏在北风后头，仍在不疾不徐地烧。
　　“莱恩。”艾略特忽然叫了他一声。
　　“怎么了？”莱恩回头。
　　“等到了铁砧堡，我要给伊莱写一封信。”艾略特说。
　　莱恩的眉头立刻皱紧了：“你给他写什么？”
　　“告诉他，我已经不再受他的威胁。他的黑火烧不死我。”艾略特说。他望着莱恩，琥珀色的眼睛在漫天飞白中像两团不肯熄灭的火，“我要让他知道，我再也不会因为那些秘密而怕他。从今以后，那些都不再是我的弱点。”
　　莱恩没有马上回答。他站在雪中，任由风把衣摆吹得猎猎。过了好一会儿，他点了点头：“信可以写。但由我来发。”
　　“好。”艾略特笑了。那笑容在风雪中极淡，却极稳，像一朵从冰层下顽强开出来的小花。
　　他们重新上马，朝风雪深处走去。身后，那支防务使团队伍像一条灰黑相间的长蛇，在无垠的雪原上慢慢移动。而更远处，某个他们始终没有看见的暗哨，正从一面覆雪的岩石后探出身子，望着那两道逐渐变小的背影，从怀里摸出一只传讯鸟。鸟翅破空而去，朝南方疾飞。
　　风雪未停。而战争，已经跟着他们走进了这片白色荒原。