《沈四娘闲居手记》涧石蒲

6、早春寒（六） 周家来信

　　有方手边有一封还没拆的信，上头有一枚深红赤金的火漆，中间是一个方方正正的“周”字小篆，旁侧一行是“甥虞国公府沈有方亲启”，一行“舅钱塘周氏明晖书”。这是今早居心从外并着账本送进来的，赵妈妈撅着脖子盼了半天，有方还没拆，只与她慢慢盘算昨日前厅发生的事。

　　赵妈妈按捺心绪，帮着摞好账本：“就云集书局那一片全传开了，襄阳侯府的小公子领着蛐蛐笼挨个书院地混，不止我们府上的七少爷，还有令国公府的两个公子、陈阁老的小儿子、曹侍郎的侄子……”她林林总总说了数个官员府邸的名号，“令国公府二爷夫人找上襄阳侯府，出面的太夫人赔礼道歉好话说了一箩筐，谁想那小公子根本不归他娘管，领着一群小厮反打去令国公府要两个公子欠他的银钱。”

　　居心双臂里托满账本，面色一言难尽：“都说襄阳侯府这小公子混账，好像才八九岁的年纪，还能把别家十二三岁的公子哥都遛得团团转么？”

　　赵妈妈道：“这岂能全看年岁来论？年岁门第都不可一概来看，便是出自一母同胞，这位小公子的嫡亲兄长，早按军功在沿海做了指挥佥事，哪会知道亲弟弟都在书院做起庄家了？”

　　有方示意居心把账本送出去，“这么多家的公子都沾了事，倒没有哪家的单被说闲话，皆是襄阳侯府吃排头。”

　　赵妈妈讳莫如深：“京中勋贵人家怎会不记事？”

　　听到这儿，本要退出去的居心犹豫道：“今晨从外头取账本回来，请门房的几位妈妈吃酒，听她们聊起来，大太太身边的秦妈妈亲自带人出门采买，仿佛是要准备大少爷的婚事。”

　　有方与赵妈妈对上视线，居心居常退下办事，屋中安静片刻，只有有年在榻上瞌睡的呼吸声，有方轻声道：“妈妈总叫我多看看大太太，我看着，次次都觉她有本事，手上半点不沾，事却全都妥了。”

　　赵妈妈想了想：“哥儿们都在书院里读书，我们居在内宅中探不到风，端看平日里姑娘来来往往或是去请安、或与姊妹们说话口角，都是小打小闹，什么事都当不上，哪想大太太这样大的手笔？五姑娘、六姑娘已叫迁去了澄日馆，七少爷、八少爷留在老太太那儿……三太太，只说在院中静心。”

　　有方手上慢慢拆信，“八弟不是三太太亲生，当初给皓哥儿入王先生门下时，三太太闹了一通，想来轮到八弟启蒙拜师时，我这三叔也没脸再去求大伯大伯母，竟还叫八弟长到八岁，还与有年两个小的在府中闺学混着。”

　　赵妈妈盯着她手上的信，心不在焉：“七少爷、八少爷就差两个月，三爷哪能不知道？只是三太太闹起来，为着后宅声音小些，便也顾不得小儿子了。老国公与老太太冷眼瞧着不提，谁还能去管？”

　　雪白澄亮的信纸在有方的手上舒展开，她食指上一枚似是琉璃、又比琉璃更透的靛青色戒指，环着雕了一圈栩栩如生的花草鸟兽，却能透过戒身看见手指肌肤的纹理，是去年年关收账时，外头的掌柜送进来的，说是厦门通商口进来的海外货。

　　有方用大拇指轻轻摩挲一下，看信上自己这位从未谋面的大舅笔锋凌厉、言简意赅，这是甥舅俩第一次通信，周大舅既不讲些潸然泪下的前尘旧事，也不说对有方姐妹的牵挂，甚至对自己的妹妹只字未提——“已出正月，不日启程往广州，近日将拜府上老夫人”。

　　信上没有称谓，不过有方料想周大舅也不会亲自上门，多是周家女眷上门。她摊着信纸在书案上，“约摸是舅母要来了。”

　　赵妈妈自随周氏嫁过来，就没再见过周大舅，倒是周大太太还见过几面。周氏这一代三个嫡出的老爷各司其职，大爷入仕未入翰林院，这些年头在江浙广一带打转，年前回京述职已是福建按察使，此次考核的结果尚且不知；二爷殿试二甲一十八名，多年浸润中央，现任五品侍讲学士；三爷科举名次不过尔尔，正任两浙都转运盐使同知。

　　沈二爷未亡故前，周氏与父母、次兄皆在京城，倒来往颇多。周氏守寡后，两个女儿也小，她本人不露面，舅家也不好总上门。后来，周老爷子病退辞去次辅之职，与老妻回乡，便只有在京的周二太太逢年过节送礼来。

　　有方转着食指上的戒指，想起两年前周老爷子再度入阁拜次辅，因周老太太年纪大了不适路途颠簸，没有跟随，按理来说她该与有年去周家拜见长辈，只是周氏依旧闭门，她思来想去，还是决定不上门，托请大太太韩氏代她们登门致歉。

　　从前周家的态度依着周氏的做法顺水推舟，有方交给掌柜的请安信件，自接手周氏嫁妆那年起就有，可偏偏是今年周家回复了，还是周大舅亲笔的信。有方的视线眺出去，觉非阁的小院四四方方，宛如低窄的井，抬眼间赵妈妈也拧着眉。

　　有方笑：“外头的事知道的太少，猜是猜不到的。”

　　赵妈妈边点头边叹息：“想来姑娘的二位舅母这次都回来，届时便知道了。”

　　因三房的孩子全挪了地方，老太太不想在院子里多开火，便又出来众人一道用饭。这样有方与有年就不合适再窝在觉非阁装聋作哑，时辰快到了，她照旧领着有年最先到，韩氏也依旧与仆妇忙前忙后。

　　有年、有衿跑出去了。

　　有方立在一边，早春寒气仍在，厅前熏着炭盆，她已解了披风，还是热得胸闷，待见有颜、有犀与有芙进来后，她胸腔堵着的气更烦闷了，女眷们分院居，能见到的时候也不过是与长辈请安用饭，于是她便有种回回吃饭都不安生的印象。唇枪舌战、阴阳怪气，似不是为着吃饭来的。

　　姊妹们彼此见礼，有方垂眸，面容一派清清冷冷，有颜还是神采飞扬，恍若忘了前些日子被韩氏当众训斥，上前挽住韩氏的胳膊：“母亲怎么又带着九妹妹先来了？都不等我。”

　　韩氏忙得脚不沾地，鬓边步摇连连打晃：“哪个有功夫与你磨蹭？坐着罢，又与我添乱。”

　　有颜依言坐下，端着茶品了一口，忽笑着对有方：“四妹妹怎么不坐？”反而对着跟在身后的有犀爱搭不理，有芙怯生生地跟在姐姐身后，手足无措地站着。

　　有犀神情略有些萎靡，脂粉上得妥帖，容色还是十分漂亮。她几次与有颜搭话都被忽视，一眼一眼看着有方，想要开口，却每每瞥向离她几步远的一名嬷嬷，这嬷嬷神态严肃、眼神锐利，眼不错地看着她。

　　有方从前没见过这嬷嬷，垂眸以余光观察，发现有犀、有芙两姐妹身边的丫鬟妈妈全换了一轮，唯有芙的奶娘还留着，她暗暗赞叹韩氏的动作，还不待思索，听韩氏叫她一声，她立刻抬头。

　　韩氏笑着：“也是我忙忘了，你与年丫头年岁大了，便不论外围的杂役丫鬟，两个公府小姐只跟着两个丫鬟一个妈妈，实在不成，有犀有芙如今身边的人也少，我便叫了掮客来，明日你领着有年来我院子中挑人。”

　　有方颇有犹疑。

　　她倒不担心这其中有什么韩氏的动作，很早之前她随韩氏在外赴宴，便觉自己身边的人太少，若是她带了居心居常，赵妈妈寸步不离守着有年不够，还得把廖嬷嬷从正房叫出来。且贴身丫鬟要自小培养，居心居常比她大两岁，与她一同长大、识字读书，有年身边却没这种人，总不好以后走出去只跟着一个妈妈。

　　有方轻声：“这……只怕人多吵闹，母亲会休息不好。”

　　觉非阁只留两个大丫鬟，其余都派遣去做浆洗值夜诸事，也都是些上了年纪的仆妇，因周氏听不得一点儿声，小丫头们会不会拘出病不说，便是那些仆妇也私底下抱怨，说入觉非阁宛如做牢子，住在院中旮旯角落，还不许走动，也就有方除公中的月钱外，单独再置一份钱，才安安稳稳干了这些年。

　　韩氏心中也担心这点，可有方在外走动只两个丫鬟，在府内无外客时甚至一个人也不带，她思虑片刻：“觉非阁许多地方本该修整，因着你母亲，却不好动土。不妨将觉非阁东边那片池塘周围的地一道划进去，离正房也远，距你与有年住的地方却近，修一排后罩房也简单。”

　　有方眉头轻蹙，更加犹豫：“大伯母关心我与有年，只是现在父亲不在，按我与有年的身份，觉非阁的规格本就逾制，再加一片池塘更不妥了。”

　　韩氏轻呼一口气，“这有什么？地方空着也是空着，一会儿我就禀了老太太，明日你带着有年过来挑人，我叫秦妈妈先教着规矩，修几间后罩房也不费什么事，修好了人也教好了，再叫秦妈妈领过去。”

　　有方便不再推辞，厅里头仆妇有条不紊地领差办事，韩氏好容易歇下来喝口热茶，见有芙局促地站在一边，清清凌凌笑：“芙丫头在澄日馆住了两日，可有住不惯的地方？晚上可睡得好?”

　　有芙恍然抬头，磕磕巴巴讲不出一句话，她身后的奶娘稳住脸色，轻轻伸手在她后心口慢慢抚着，并不插话，厅中数十双眼睛齐齐盯着她，她白皙的脖颈漫着浅浅的红，微微弯着，半天才挤出一个“好”字。

　　有颜面色不虞，看她一派怯懦的小家子气，好像在她们澄日馆住不安心般，下巴一抬，就见母亲轻飘飘扫一眼过来，厅中气氛如那日，母亲身边的仆妇亦然，她禁足这些日镇日镇日围着她念经，她面上一赤，羞耻的回忆想起来，没开口了。

　　韩氏笑颜自然：“这就好，离用饭还有一会儿，出去与两个妹妹顽，不要守在厅里。”有芙下意识看向有犀，又不敢开口问，韩氏坐堂上，她左右为难，有犀逮住机会，脆生生道，“有甚好顽的，大伯母忙着，我们陪在伯母身边解闷才好！”

　　然后冲韩氏与有颜讨好笑笑，奉茶打趣，有芙更不敢动，不尴不尬僵着，韩氏伸手接了有犀递的茶，道：“既忙着，怎会要你们陪着解闷？芙丫头若想去就去，怕两个小的闹就坐我身边。”

　　有芙慌慌抬头，看来看去，奶娘也不教她，仆妇们来来往往，从她身边过，她实在站不住，细声细气说出去看妹妹，脚步便急急往厅外去。

　　有犀这才觉出不妥，身后嬷嬷的视线如芒在背。韩氏没有抓着不放，反道：“颜儿今年夏日里就要办及笄礼，府中姐儿们的学堂不去便不去了。你们几个，待先生从乡来京，三日五日还是去听听课，多读些书总是好的。”

　　这话说得寻常，而厅上人谁听不出这是专点有犀的？她虽与有方同岁，但二房情况特殊，有方要当半个家，十岁就不去听先生上课了，每日忙着管觉非阁的账，姑娘们又不考状元，长辈们更不会唠叨。有颜也差不多，韩氏要教她看账管家，她只有实在不耐烦时才去学堂躲懒。

　　有犀很羞臊，没想出什么话弥补，又听韩氏道：“对了，颜儿，你不是为你二伯母抄了经么？”她冲有方笑，“你这三姐姐属猴儿的，不叫她去打搅你母亲，一会儿你帮着她带去给你母亲。”

　　有颜求了韩氏许多日，才勉强让韩氏松口，允自己出来吃顿饭，禁足照旧还是在，且特意与她说了出来吃这顿饭的条件。有颜要闷得长草，一口答应下来，这会儿面对有方清明的眼眸，扭扭捏捏从贴身丫鬟手上接过佛经，韩氏看着，哪怕众目睽睽她也不敢避重就轻，只得老老实实为自己那天的嘴快道歉。

　　有方当然表现得毫无芥蒂，姊妹间言笑晏晏。这边气氛正好，忽听厅外院中一阵撕扯吵闹，韩氏蹙眉遣人去看，片刻，跟着一道进来竟还有老太太身边的谭妈妈。回话的仆妇悄悄看了一眼有方，道：“太太，是七少爷与十姑娘推搡起来了。”