《沈四娘闲居手记》涧石蒲

5、早春寒（五） 大太太与沈

　　厅堂这边，小姐少爷们都退下了，三太太宋氏啼哭不休，一忽儿拽着老太太的袖子抹泪，一忽儿与沈三爷厮打在一块儿，沈三爷脖子上已被挠出几道血痕，兄嫂皆在，他不敢还手，只能没头没脑地躲，沈大爷与韩氏尴尬地站着，老太太在上，谁也不敢先开口。

　　老太太手里的佛珠越转越快，终于忍不住咳嗽了一声。

　　谭妈妈立马高声：“你们都是死人吗？还不扶着点儿三太太与七少爷！”便有几个老太太身边的亲信仆妇上去把宋氏拖开。其中一个丫鬟把七少爷沈景皓抱起来，倒也不需要哄，他对父母吵闹的情态司空见惯，被宋氏牵进来时脸上还十分惶恐，这会儿正盯着自己腰间翡翠玉蝉神游。

　　韩氏捻着手帕，轻声：“母亲，不如先将皓哥儿抱下去……”

　　老太太“啪”地一声将佛珠磕在桌案上，满堂皆静。宋氏的泪珠挂在脸颊上，她本是娇俏的容貌，即使现下有了点儿年纪，眼角眉梢也是艳丽的色彩，只是哭相不很好看，妆容凌乱朱钗头发散乱。

　　她被仆妇七手八脚扶到椅子上坐着，颇有些胆怯地望着老太太。

　　谭妈妈这一会儿子工夫，已叫人撤了凉透的饭食，桌也撤了下去，一扇华彩卓然的仙鹤青松屏风架了上来，四面的窗推了半边，主子们身边的即便心腹也都退出去，最近的是守在厅堂外几步的谭妈妈，丫鬟抱着沈景皓去院中等着。

　　老太太慢慢抿了口茶，穿堂风冷峭地吹，她先觑了一眼沈三爷：“一屋不平，怪道你父亲怎么使力，你也只是个翰林院抄书的命。”

　　沈三爷“噗通”一下双膝落地，羞愧非常。

　　沈大爷见弟弟被母亲一句话说得没脸，正想开口求情，老太太又看他一眼：“你也是一个本事，靠着国公府荫了个官，多少年不挪动了？”她居然哼笑了一声，“云桥死了七年，便是不算荣抚，这么几年，竟也赶不上他吗？”

　　云桥便是有方过世的父亲，沈家二爷。

　　这话十分厉害，沈大爷也当场跪下了，韩氏跟着丈夫跪下，垂眸时感受到老太太明镜般的眼神，冷汗当即出了一身。

　　宋氏还稀里糊涂的，不明白为什么突然扯到爷们的官位和过世的二哥身上，她顺着老太太的话哭诉：“母亲！母亲便是怪儿媳坏了三爷屋里的福气，可事关皓哥儿前途，儿媳怎能不急！母亲也心急大哥和三爷的前途，皓哥儿更是，若是学也上不成了，他这辈子还怎么出头？”

　　她又在老太太脚边跪下，楚楚可怜：“母亲！我知道我不是母亲满意的儿媳，不比大嫂娘家是河东韩氏、一门七士，也不如二嫂出身的周家清贵势大，可我这些年到底也是有苦劳的，且今日也不是为着自己，母亲若是肯帮自己的亲孙子，便叫我下堂我都甘愿！”

　　沈二爷惊得满脸臊红，怒声：“你胡说什么！”

　　老太太却没甚怒容，听她满嘴晦气又阴阳怪气的话，只是静静盯着她。

　　宋氏心里咯噔，声音越说越小。

　　老太太沉下声音：“你说得对，我是不满意你”。她这把年纪了，眼皮轻轻一眯，不怒自威，眼角的褶皱都是严厉的味道，她不再转佛珠，只是又抿了一口茶，慢条斯理，“你们宋家与老三的婚事，是他祖母在时定下的，念着与已逝的宋老太太的姐妹情分。宋家不说什么世家豪门，当初也是有头有脸的官宦人家——”

　　她又是一声哼笑：“谁能想到，会仗着那时老太太病重冲喜，我沈家顾着脸面不敢计较，以庶替嫡，嫁了个你过来。”

　　这桩旧事当年就是虞国公府吃了哑巴亏，宋氏与自己宠冠后宅的姨娘煽动老父办了这么件大事，入了国公府，从此风光体面、前呼后拥，反而是自己的嫡出姐姐，因嫡母早逝无母看顾，失了这桩好婚事，后随意配了个举子，现在还和夫婿外放在岭南。

　　宋氏每每想起，心头一阵得意，谁知那时新婚敬茶老太太都没多说一句，现在反倒给了她一个没脸。她惊在原地，尖声：“母亲哪里话！本就是沈宋两家的婚事，儿女联姻……”

　　老太太慢悠悠打断：“儿女联姻，我可专门指名要了哪个儿媳妇。”

　　宋氏说不出话，声音掐在嗓子里。

　　老太太眼眸清明透亮，居高临下看着她：“自你进门，干过多少糊涂事，我也懒得翻旧账，自家院门关起来闹得鸡飞狗跳，我是管也不会管，可你看看你，不是惦记着二房孤儿寡母手里的东西，就是用女儿挑唆大房的事。”

　　说到这儿，堂下跪着的韩氏默默低下头，但她早有预料，心也并不慌。

　　老太太道：“你进门多年无子，我可说过你一句没有？你拘着五丫头、六丫头不准她们见亲娘，我也能体谅你心头慌，可待你有了皓哥儿呢？将两个丫头一股脑甩了出去，人前人后打骂责罚！”她的声音提起来，“这是沈家的女儿，你以为庶出女儿是猫儿狗儿，像你这样鸡犬升天是本事，否则便能任人磋磨！”

　　这话实在难听，宋氏进门这些年，丈夫虽与她不如何恩爱，但沈家门风摆在这儿，从未怠慢过自己，便是被自己挠得满脸花也无人训斥她；长嫂韩氏好做面子功夫，再恼怒也不会与她撕破脸，二嫂周氏更别说，未孀居前就是清高的性子，任她占什么便宜都是一张不食人间烟火的脸。她还从没被老太太说过这样的话。

　　宋氏泪眼涟涟，浑身发抖。

　　老太太一扫堂下，儿子儿媳莫敢出声，终于切入正题：“你不把沈家的女儿当女儿，这儿子总是你的心头宝，五岁上若非国公爷强逼着，你连奶都不肯断，当个金疙瘩捧着，我都不敢插手，这样都养得不合你心意？说罢，这回又是什么事？”

　　宋氏本在自己院里头撒过一通火，两个姨娘并三个庶子女全发落了一番，好容易火泄下去了，兜着满腔眼泪过来哭，如今被老太太一阵厉害的话镇住，真是再求也哭得不伦不类。她张了张嘴，泣声弱弱：“皓哥儿……叫王先生逐出门了。”

　　一旁始终不知前因后果的沈三爷一惊。

　　老太太还是不动如山的神态，她也不与宋氏说话，对着沈三爷道：“瞧瞧，八岁的孩子送去学堂里念书，居然能闹出这种事，沈家还没出过这样的子弟。不过，你也没什么怕的，反正有个好大哥，什么都替你摆平了，待我百年后也不说分家，与你大哥一张床罢了。”

　　沈大爷与沈三爷被这夹枪带棒的话说得难堪，沈大爷垂头拼命朝妻子使眼色，韩氏揪着帕子，面色愧疚，声音低低：“母亲别这样说，到底是我疏忽了，也是二哥儿恰好与同窗往逐鹿书院拜访名师，未能照料到皓哥儿。”

　　老太太轻描淡写：“到底只是隔房的嫂子，已然帮的太多了。”

　　宋氏惴惴不安，正要再撒泼一番，又听上首老太太道：“你们父亲昨日来了信，说名山已拜完，便在回京的路上了，家中哥儿姐儿的大事，待他回来说罢，这些日子，你在自己的院子里好好反省，将几个哥儿姐儿送到我房里来。”

　　沈三爷惊惶，知道事大了，膝行两步：“母亲！儿子家教不严，怎能连累母亲！”

　　老太太却已说得太多，将谭妈妈叫来，自己起身：“看顾几个孩子何叫连累？”她定定看着两个儿子，“我说句不顾脸皮的话，你们也知道，我从不叫你们去舅家，就是怕你们被染得一身浪荡习气，令国公府的教训你们吃不到，我亦无话可说。”

　　她自揭娘家的短，眼眸中皆是厉色，却不再有什么处置。宋氏听不太明白，孩子虽然被抱走，可话里话外又是叫老国公爷回来管，她心中蓄着侥幸，倒也不闹了。沈大爷、三爷连连磕头，老太太也不看，回了自己的院落。

　　沈大爷与弟弟跪着，待韩氏提醒后，才慢慢站起来。他对弟弟一向友爱，现在一不知侄子究竟出了什么事，二又吃了母亲一顿排头，当即什么话也不说，拂袖离去。沈三爷来不及和大哥卖惨，与宋氏各自赌着气回去，见自己两个如花似玉的妾室双眼红肿、怯怯不敢告状，儿女也被老太太身边的人带走了，怒上心头，又和宋氏打了一架。

　　韩氏一道跪了半晌，被身边妈妈搀起来，也不急着跟上怒气冲冲的丈夫。她身边的秦妈妈小声：“太太，怎么叫您与大爷都跪着了？”仆妇们等在院外，待老太太走后才敢进来。

　　韩氏摆了摆手，衣裳湿了一片，她轻声：“该听妈妈一句劝的，我这两年也是太轻狂了，幸而老太太给了脸面。”

　　秦妈妈面色一慌：“太太……”

　　韩氏道：“走罢，可还有大爷那关要走。”

　　韩氏一路回了澄日馆，有颜还在自己房中，长子沈景烨守在院门，见她行礼：“母亲，儿子吩咐人备了饭食，母亲用一些罢。”

　　韩氏看着贴心的长子，“你父亲呢？”

　　沈景烨面容担忧：“父亲说不饿，便回房了。”

　　韩氏只点头：“让他们送进房中，我与你父亲一道用。”她深知儿子敦厚的性子，也不欲解释今天的事，“你去罢，别在书房待得太晚。”

　　沈景烨应是。

　　韩氏沉吟片刻：“你祖母说你祖父要回来了，我的儿，你的婚事因蒋家姑娘守孝耽搁了这几年，如今姑娘家已出孝期，母亲会为你好好准备，旁的事你都不必管。”

　　沈景烨骤然被韩氏提起这段婚事，面红过耳：“母亲……”却被韩氏挥退下。韩氏整理好表情，亲自端着一碗浸着侯鲭的面食，并一盏鸭肉羹摆到里屋的炕桌上。沈大爷面上怒气未褪，手握书卷也看不进去，见妻子进来视若无睹。

　　韩氏柔声：“还在生气？”

　　沈大爷与妻子一向藏不住话，言语并不克制情绪：“皓哥儿究竟出了什么事？你别与我说你不知道，两个哥儿一同在书院，你三日两日着人去看，定然早知道，为何不与我说！”

　　韩氏不把他这话当训斥，执玉箸递到沈大爷手中，也不松开他的手，低声娓娓：“老爷这话，就是认我对皓哥儿与咱们的哥儿一视同仁了？”她垂着眼，睫羽长长，耳边坠着一簇清新的玉兰花耳饰，气质温婉，宫灯下与他映出一对亲密的剪影，沈大爷胸中的气消下去。

　　他道：“……我说话重了，我是、被母亲的话说得有愧，这些年你为我操持全家，对三弟弟妹无论如何都厚待有加，便是我也做得没有你多，是我不对，不该对你说重话。”

　　沈大爷握着她的手，“先吃饭罢，你先吃。”他知道妻子不会先吃饭再来寻他，望着桌上一人用的面食，又叫秦妈妈再去准备。

　　在外头守的秦妈妈松了一口气，脸上堆着笑，除了面食外，又端来酥煎梅花与茱萸酱，伺候夫妇二人用了饭，复又退下。屋间又只有夫妻二人说话，韩氏替丈夫宽衣，声音不高：“我与爷说了这事，待父亲回来，爷心里也有个计较。”

　　沈大爷想不通：“皓哥儿只是叫三弟、弟妹养得骄纵了些，这点年岁，能闯什么事？”

　　韩氏垂着眼，郁色一闪而过，抬起脸的笑容温柔依旧，带着点儿愁绪：“这事我是听二哥儿身边的小厮说的，这孩子瞒着我，待他去了逐鹿书院，身边两个小厮不便都带着，遣回来一个，我细细问了才知道，皓哥儿是与襄阳侯家的小公子斗蛐蛐……”

　　她欲言又止，沈大爷听出了些不对，他问：“王先生门下何时有了襄阳侯的小公子？”

　　韩氏道：“不曾的，爷也知道襄阳侯府的情形，他家的小公子镇日里招猫逗狗、不学无术，小小年纪便混得一身坏习气，他满京城地找什么蛐蛐王，在书院那一片都闹出好几回事，不知怎么识得了皓哥儿。”

　　她将沈大爷的外衫搁到屏风上，声音更低：“本来这也罢了，哥儿玩个蛐蛐算甚么大事，坏就坏在，这襄阳侯小公子斗蛐蛐要设局赌银子。”

　　沈大爷眉头一跳，抓住了妻子的手。

　　韩氏继续：“我问了那小厮，皓哥儿怎么可能赢得过那小公子？将弟妹给的花用银子输光了，又朝哥儿借。”说到这儿，她更羞愧，“哥儿管不住弟弟，给了银子又瞒着家里，皓哥儿却还是止不住，竟在书院里斗起来……我也与弟妹说了，只是，弟妹说哥儿身边的小厮污蔑弟弟不肯信，她那性子……我也不好直接就与母亲说。”

　　她叹了口气：“这下，不知是不是被先生撞见了。”

　　沈大爷撇开她的手，直直坐在炕上，眉宇间一片颓然气，心里不停想着老太太说的话：“看来母亲是知道了，也不怪母亲失望。这些年我与三弟仕途不顺，连着烨哥儿也是，父亲一年到头往京外跑，潇洒闲适，我还以为他二人便不多求什么，只想着家宅安宁、子孙知礼，现在看来，连这个都做不到。”

　　韩氏站在丈夫身侧，柔声细语：“爷别怪我说话难听。我就说这襄阳侯府，先头嫡长子袭爵，因贪渎出言大逆被夺爵，若非念着老侯爷的功勋，便要连着爵位一并削了。可如今，那府中嫡子庶子加起来半打，爵位却一直悬而未决，府中日日闹得如瓦舍唱戏，在整个京城都是笑话。说来说去，家业如何，权看如何教养孩子们。”

　　她轻轻握住丈夫的手：“皓哥儿这事儿，说小了，不过哥儿淘气爱玩，说大了，便是占了吃喝嫖赌的；还有，五丫头、六丫头两个人，我说句不该说的，实在不成体统，我带着见客都有不妥。”

　　沈大爷面上神色一敛：“你究竟想说什么？”总不会要与他派弟妹的不是。

　　韩氏挨着丈夫坐下，轻轻靠在他肩头：“方才我仔细想了想，祖父门生诸多，皓哥儿到底在京里被王先生逐出门，不好在京中再拜师，却可以离京看看，爷信得过我，这次待我娘寿宴我回去，就和父兄提一提。”

　　沈大爷心中一烫，轻声：“我知道弟妹平日对你不算尊敬……”

　　韩氏道：“我自嫁了爷，就是沈家的人，能做的自然要去做。”她微微仰头，朝丈夫送一个满含笑意的眼风，“自然，还有事是只有爷能做、我却不能做的。”

　　沈大爷笑着问是什么。

　　韩氏笑一收，“爷勿怪我揣测母亲心意，上回我带着方丫头去赴了成王妃的宴，回来以后母亲把我叫去问了又问，今日……母亲又提到二弟，我是想着，家中孩子们，哥儿读书的读书、姐儿该议亲的也要议亲，咱们家的孩子，兴许正赶上了关口，否则母亲何至于从佛堂出来教养孩子？”

　　沈大爷一凛。

　　成王妃……

　　如今陛下暮年，诸位未定，几位得宠藩王俱在京中，王妃们四处走动。他犹豫：“你是说……”

　　韩氏道：“爷就当做我多言，可教养孩子是大事，我也不是要和三弟妹过不去……”

　　沈大爷打断：“不，你想得向来比我早。”他侧脸，“到底，父亲都要回来了，我这些年不成器，孩子们大了，父亲母亲开始打算也不奇怪。我知道你的意思，父亲母亲那里我去说，明日，你先去母亲那儿将两个姐儿接到我们院中，哥儿们待父亲回来再说。”

　　韩氏轻轻笑了，心头卸下重负。

　　第二日，有方正在看鱼鳞账，听着赵妈妈的话，先是不言不语，片刻，将账本放下：“这么说，五妹妹六妹妹现在全都交给大太太养了？”