《烬骨为仆》樂优樂优刘

22、验货 二十日一到

　　二十日一到，铁匠铺的人果然来了。

　　来的不是那个光着膀子的老铁匠，是个生面孔。三十来岁，精瘦，穿一身灰扑扑的短打，手里捧着一个长条木匣，站在叶府侧门外，说：“城西铁匠铺的，来给府上小姐送东西。”

　　门房通报进去。不多时，人被引到了前院西侧的一处小花厅。叶萋萋已经等在那里。她仍戴着帷帽，浅白轻纱垂到肩下，只露出半截雪白的下颌。叶景川坐在她旁边。千帆站在她身后。

　　那汉子把木匣往桌上一放，抱了抱拳：“见过小姐。这是老师傅让我送来的，一件长剑，一件匕首。请小姐验看。”

　　千帆上前，把木匣打开。

　　里面铺着一层灰布，放着一柄四尺长剑，一柄短匕首。剑身寒光凛冽，匕首也打得很薄，乍看像那么回事。可叶萋萋只看了一眼，便没再动。

　　“拿起来试试。”她忽然出声。

　　这话是对千帆说的。

　　千帆上前，先取长剑，在掌中一掂，眉头便皱了起来。他又拿起匕首，手腕一翻，做了个极快的反手动作。随即，他把两样东西放回匣中，退回叶萋萋身后。

　　“不对。”他低声说。

　　叶萋萋心里有了数。她也不急，只慢条斯理地端起茶盏，喝了一小口，才道：“怎么不对？”

　　千帆道：“剑的重心偏了。看着四尺，可头重脚轻，使起来会飘，劈刺都不扎实。匕首厚薄不匀，近柄处沉，近刃处空，反手握着会抖，伤人先伤己。”

　　那送剑的汉子脸色微变，强笑道：“这位小哥说笑了。我们老师傅打了半辈子铁，经手的兵器没有一千也有八百，多少江湖人都说好。小姐若是不懂，不妨再瞧瞧这成色……”

　　“他不懂？”叶萋萋轻轻笑了一声，那笑从帷帽后头传出来，冷而淡，“他五年前就靠着一把旧短刃，在扬州替我挡过三次刀。你说他不懂，那你教教他，什么叫好匕首？”

　　那汉子被噎了一下，额上冒了汗：“那……那小姐说，要如何？”

　　“你去回你老师傅。”叶萋萋说，“这活计，我不收。我花的是上等镔铁的钱，不是废铁回炉的价。”

　　汉子急了：“这怎么会是废铁……”

　　“这当然不是废铁。”叶萋萋打断他，“废铁还比这有斤两。这里头掺了东西。剑身不纯。你让那老师傅自己拿起来掂掂。他若还说好，那这苏州城里的铁匠，怕是一个能用的都没有。”

　　叶景川在旁早已按捺不住，站起来道：“我妹妹好声好气，你还敢糊弄？你们城西铁匠铺，就是这么做生意的？信不信我今日就让人去拆了你们招牌！”

　　那汉子吓得后退一步，连连作揖：“大少爷息怒！这中间怕是有什么误会！小人只是跑腿的，真不知道啊！”

　　叶萋萋抬了抬手，止住叶景川。

　　“你只是跑腿的，我不难为你。不过我只给你一刻钟，把管事的叫来。否则，我们按规矩办。”

　　“什么……什么规矩？”汉子声音发虚。

　　叶萋萋缓缓吐字：“我付的是定金，契约上写得清楚：上等镔铁，精钢掺打，若有作假，假一赔三。如今东西不对，我不但不收，还要你们赔三倍定银。拿不出来，我自会上门去讨。”

　　那汉子几乎没站住。他匆匆把木匣合上，抱着跑了出去。

　　叶景川目瞪口呆，好一会儿才坐回椅中，喃喃道：“妹妹，你在扬州时，常做这种事？”

　　叶萋萋没答。她只端起茶盏，又喝了一口。千帆站在她身后，唇角极轻地抿了一下。他比谁都清楚，她不是常做这种事。她是第一次。可她那副样子，倒像是做了千百回。

　　不多时，铁匠铺的老铁匠亲自赶来了。

　　这回他也没了那日的从容，额上全是汗，一进花厅就赔着笑：“小姐恕罪，小姐恕罪……都怪老朽一时糊涂，监工不严，让底下人把好料换了出去。老朽打了半辈子铁，这双招子还没花。那东西一上手，我就知道要出大事。”

　　他说话时，眼珠子一直在抖，又不敢看叶萋萋，也不敢看叶景川。那模样，三分是怕，七分是冤。像有什么话涌到嘴边，又生生咽了回去。

　　“谁换的？”叶萋萋忽然问。

　　老铁匠浑身一僵，半天才挤出笑：“是……是铺子里一个不长眼的学徒，老朽已经把他撵出去了。小姐放心，我这就取上等陨铁，保管二十日内给您重做！”

　　“二十日。”叶萋萋重复了一遍，像在品这几个字，“老师傅，你上回说二十日，我等了。如今你又说二十日。我叶家的银子，不是放在你那儿给你周转用的。”

　　老铁匠一哆嗦：“那……那小姐说怎么办？”

　　叶萋萋伸出手，指尖在木匣上轻轻一叩。那声音极轻，却让老铁匠整个人一凛。

　　“就按定契走。”她说，“东西不对，假一赔三。三倍定金，今日就退。至于剑和匕首，我可以不在你铺子做，也可以再给你一次机会。二选一。你选。”

　　老铁匠张了张嘴，脸上青了白，白了红。好半晌，他咬着牙从怀里摸出一张银票，双手奉上。

　　“小老儿……认。这是三倍定金，请小姐收下。”

　　叶景川想去接，叶萋萋一个眼神，他又坐了回去。

　　叶萋萋看向千帆。千帆上前接过银票，转手放到她面前。她也不看，只道：“我再给你十五日。用你铺子里真正的好料。若再拿错，你也不必在苏州城开下去了。”

　　老铁匠如蒙大赦，连连称是，擦着汗退了出去。

　　人走后，叶景川长舒一口气，看向叶萋萋的眼神已经不同了：“妹妹，我今日算服了。”

　　叶萋萋把银票推给他：“这钱，还给哥哥。你替我付的定金，我只当先拿回来了三倍。回头做成了，再付尾款。”

　　叶景川忙摆手：“你收着。哥哥给妹妹花钱，哪有往回拿的道理。”

　　正说着，门外响起脚步声。

　　叶老爷回来了。

　　他今日去城外看了新置的一处茶山，进门听说城西铁匠铺的人来了又走，又听说小姐动了怒，便连衣裳都没换，径直来了花厅。

　　“怎么了？”他问。声音不高，却有压着场的分量。

　　叶景川三言两语把事情说了。叶老爷听完，沉默片刻，走到叶萋萋面前。

　　叶萋萋起身，叫了声：“父亲。”

　　叶老爷看着她。隔着帷帽，他看不清她的脸，却看得见她站得笔直，像一株风吹不动的竹。

　　“你处理得不差。”他说，“该硬时硬，该给路时给路。做生意，最忌把话说绝。你让他有路可走，他往后才肯替你卖命。”

　　他顿了顿，又问：“只是，若他方才不肯赔呢？”

　　叶萋萋声音平静：“父亲怕他不肯？我本就没指望他当场认。他若不认，我明日便会让人去他铺子门口，把这些旧铁摆出来，再报知会。这样的人，最在意的不是银子，是‘还能不能在这行当混’。我不要他的命，我只要他怕。怕了，就服了。”

　　叶老爷看了她好一会儿，忽然笑了。那笑里有赞许，也有一丝极淡的感慨。

　　“你呀。”他叹了口气，“若是个男儿，叶家的生意，早该交一半给你。”

　　叶萋萋没说话，只轻轻垂下头去。

　　从花厅出来，千帆跟在她身后。两人一前一后走在回廊里，天已经擦黑，檐下灯笼刚点起来，把整条回廊照得昏黄。

　　“那个学徒，不是自己跑的。”叶萋萋忽然道。

　　千帆点头：“老铁匠怕的不是赔钱，是说出来会没命。”

　　“有人不想让我打成这两样东西。”她慢慢走着，声音很轻，“不想我身边有刀，更不想你有好刀。这府里也好，外头也好，已经有人把手伸进来了。”

　　“我今晚就顺着铁匠铺去查。”千帆说。

　　“别打草惊蛇。”她偏过头，隔着帷帽看他，“你先摸，不要动。我倒要看看，这苏州城里的水，底下到底沉着什么东西。”

　　千帆应下，又往前跟了两步。

　　“今日，你演得很好。”他说。

　　叶萋萋微微一笑，没说话。

　　她抬手，把帷帽摘下来，露出那张被轻纱闷得有些潮红的脸。晚风拂过，她的眼睛在灯笼的光里亮得惊人。

　　“不是演。”她说，“从今往后，我就是这样。”

　　千帆看着她，没再说话。两人一前一后，往内院去了。