《盛世商途》萧云锦

9、第9章 反击 村口的老槐

　　村口的老槐树下，永远是村里消息最灵通的地方。

　　几个妇人坐在树下的青石上，手里忙着针线活，嘴里忙着东家长西家短。沈知微走到不远处，在一截倒伏的树干上坐下，低着头，假装在整理篮子里的稻草。

　　她离得不远不近，刚好能听见那边的说话声，又不至于让人以为她在偷听。

　　"……听说了吗？周氏要给知微说亲呢。"

　　"听说了，说是镇上绸缎庄的少东家，有钱得很。"

　　"呸，什么少东家。我家那口子去镇上赶集，回来说了，绸缎庄刘掌柜的儿子才八岁！周氏这是拿知微填火坑呢，听说是个四十多岁的屠户，前头打死过老婆！"

　　"哎哟，真的假的？那知微岂不是……"

　　"可不是嘛。你说周氏怎么狠得下心，到底是亲侄女啊。"

　　"什么亲侄女，没出五服罢了。再说了，周氏眼里只有钱，哪有人情？"

　　沈知微低着头，手指无意识地绞着稻草，耳朵却竖得老高。消息传得比她想象的还快。王婆的嘴，果然利索。

　　她正听着，忽然听见一个苍老的声音插了进来："要我说，周氏这是造孽。知微那丫头，爹是为国捐躯的军户，朝廷都有抚恤。周氏拿人家的银子，住人家的屋，还要卖人家的人，不怕天打雷劈？"

　　说话的是村里的刘婆婆，七十多岁了，眼花耳背，但心肠最热。她男人当年也是军户，死在了战场上，她一个人拉扯大三个孩子，最知道军属的苦。

　　"刘婆婆，您说什么抚恤？"一个年轻媳妇好奇地问。

　　"还能是什么？"刘婆婆的声音拔高了，"沈大山当年从军，朝廷发了十两抚恤银！那银子是知微的，是朝廷赏给军属的！周氏和沈老太，昧着良心吞了人家的银子，还要卖人家的人，这不是造孽是什么？"

　　树下安静了一瞬，随即炸开了锅。

　　"十两银子？我的天，那够买多少地啊！"

　　"我就说沈二河家那两间瓦房盖得蹊跷，原来是用大房的抚恤银盖的！"

　　"知微那丫头可怜见的，住漏雨的茅草屋，吃野菜杂粮，原来是被自家人克扣了！"

　　"嘘，小声点，周氏过来了……"

　　沈知微没抬头，但她能感觉到一阵风似的，周氏的身影从土路那头刮了过来。周氏显然也听见了树下的议论，脸色铁青，脚步匆匆，像是要去堵谁的嘴。

　　沈知微把身子缩了缩，让自己看起来更瘦小，更可怜。她听见周氏走到树下，尖着嗓子喊："刘婆婆！您这话可不能乱说！什么抚恤银，什么克扣，您有证据吗？"

　　"证据？"刘婆婆冷笑一声，"当年里正陪着去县衙领的银子，全村谁不知道？沈大山死后，那银子去哪儿了？你倒是说说？"

　　"花光了！"周氏的声音又尖又利，"给大哥治病花光了！我大嫂也知道，她没意见，轮得到你多嘴？"

　　"花光了？"刘婆婆嗤笑，"沈大山咳血三年，喝过几副正经药？最后死的时候，连口薄棺都是知微她娘求爷爷告奶奶借的钱。周氏，你摸着良心说，那银子花到哪儿去了？"

　　周氏被噎住了，脸涨成了猪肝色。她张了张嘴，想反驳，却找不到话。树下的妇人们窃窃私语，目光像针一样扎在她身上。

　　"你……你们……"周氏气得浑身发抖，"我看你们是闲得慌！我家的事，轮得到你们嚼舌根？有本事去报官啊！"

　　她说完，转身就走，脚步踉跄，差点被一块石头绊倒。妇人们看着她狼狈的背影，发出一阵低低的笑声。

　　沈知微在树干后面，嘴角微微上扬。种子发芽了。

　　她没急着回去，而是继续坐着，等树下的妇人们散了，才慢悠悠地站起身，拍了拍裙子上的灰。她得再去一个地方——村里的井台。

　　井台是村里第二个消息集散地，而且去那里的多是男人。男人的嘴，传起话来比妇人还快，尤其是喝了酒之后。

　　沈知微走到井台边，正好碰见张猎户在打水。她走过去，怯怯地喊了一声："张大哥。"

　　张猎户抬起头，看见是她，愣了一下："丫头，你怎么来了？"

　　"我……我来打水。"她接过张猎户手里的木桶，作势要往井里放，手一滑，木桶掉进了井里，溅起一片水花。

　　"哎呀！"她惊叫一声，蹲下去看，眼眶瞬间红了，"我……我笨手笨脚的……"

　　"没事，"张猎户摆摆手，"我给你捞上来。"

　　他找来一根带钩子的长杆，把木桶钩上来，递给沈知微。沈知微接过，低着头，眼泪啪嗒啪嗒地往下掉。

　　"丫头，"张猎户皱起眉，"你这是怎么了？谁欺负你了？"

　　"没……没人欺负我，"沈知微抽泣着，"就是……就是想起我爹了。我爹当年从军，是为了保家卫国。可他回来后，连副药都喝不上……我娘说，朝廷发了抚恤银，可那银子……那银子我从来没见过……"

　　张猎户的脸色变了。他是个直性子，最敬重军人。当年他也想去从军，可家里老母无人照料，才没去成。沈大山的事，他略知一二，但从来没往深处想。

　　"丫头，"他的声音沉了下来，"你说的……是真的？"

　　"我爹的军牌还在，"沈知微抬起头，泪眼朦胧地看着他，"我找到了我爹的军籍文书，上面写着朝廷发了十两抚恤银。张大哥，十两银子……能买多少药啊……可我爹……"

　　她说不下去了，捂住脸，肩膀一抽一抽的。

　　张猎户攥紧了拳头，指节发出咔吧的响声。他是个粗人，不懂什么律法，但他懂一个道理：拿人钱财，替人消灾。可周氏和沈老太，拿了沈大山用命换来的银子，却不给他治病，还要卖他的闺女。这不是人干的事。

　　"丫头，"他深吸一口气，"别哭了。这事，张大哥给你记着。三日后的祠堂会，我陪你去。"

　　沈知微抬起头，感激地看着他："张大哥……"

　　"别说了，"张猎户摆摆手，"回去吧，好好待着。我看谁敢动你。"

　　沈知微拎着水桶，一步三回头地走了。转过墙角，她放下水桶，用手背擦了擦脸。脸上干干的，眼泪早干了。方才那番表演，七分真三分假，可效果比预期的还好。

　　张猎户是村里最有威望的青壮年之一，他一句话，顶得上十个妇人的闲话。有了他的支持，三日后的祠堂会，她的胜算又多了几分。

　　沈知微回到茅草屋，把水桶放下，坐在门槛上，看着院子里的老母鸡发呆。鸡在刨土，刨出一条蚯蚓，啄进嘴里，仰着脖子咽下去。

　　她忽然觉得很累。不是身体的累，是心里的累。每一步都要算，每一句话都要斟酌，每一个表情都要设计。她像是一个走钢丝的人，底下是万丈深渊，手里没有平衡杆，只能靠一口气撑着。

　　可她不能停。停了，就掉下去了。

　　沈知微站起身，走到屋里，从卤汁锅里掏出那个油纸包，确认文书还在，又塞了回去。然后她生起火，把老卤烧开，往里添了一勺水，慢慢熬着。

　　火光映着她的脸，她的眼神平静而坚定。

　　三日后的祠堂会，是她的战场。她得准备好，把每一颗子弹，都打进该打的地方。

　　祠堂会在三日后召开，由里正沈老根主持。

　　消息是里正亲自传的，派人敲了村里的铜锣，挨家挨户通知。说是"商议沈家大房遗孤沈知微的赡养事宜"，可村里人都心知肚明，这是要算账了。沈大山抚恤银的事，已经在村里传了三天，传得沸沸扬扬，说什么的都有。有人说周氏和沈老太昧了银子，有人说知微那丫头忘恩负义，还有人说里正老糊涂了，管人家的家务事。

　　不管说什么，三日后的祠堂会，成了全村人翘首以盼的大事。

　　沈知微这三天没出门。她待在茅草屋里，卤味生意也停了，对外说是"病了"。她每天就是守着那锅老卤，熬啊熬，把卤汁熬得愈发醇厚。同时，她在心里一遍遍推演祠堂会上可能发生的每一种情况，准备应对的话术。

　　她不能输。输了，她就真的完了。

　　第三日，天刚亮，沈知微就起来了。她换了一身衣裳——那是她最好的一件，虽然也是粗布，但补丁少些，洗得干净。她把头发梳得整整齐齐，用一根木簪别住。然后她从卤汁锅里取出油纸包，把军牌、军籍文书、抚恤银领取凭证，还有她娘留下的那张字条，一一检查了一遍，确认无误，才小心翼翼地揣进怀里。

　　她没拿刀，没拿棍，空着手出了门。

　　祠堂在村子中央，挨着老槐树。是一座老旧的青砖建筑，飞檐翘角，门楣上挂着一块斑驳的匾额，写着"沈氏宗祠"四个字。门口有两尊石狮子，风化得不成样子，其中一尊缺了耳朵。

　　沈知微走到祠堂门口的时候，里面已经坐了不少人。里正沈老根坐在正中央的太师椅上，手里拄着拐杖，闭着眼，像是在养神。左边坐着沈老太，一身黑布衣裳，脸绷得像块铁板，手里攥着一串佛珠，嘴里念念有词。周氏和沈二河站在沈老太身后，脸色都不太好看。

　　右边坐着几个村里的长辈，还有张猎户。张猎户看见沈知微进来，冲她微微点了点头。

　　祠堂里坐满了人，连门槛上都蹲着几个看热闹的半大小子。空气里弥漫着一股子汗味、烟味和老人身上特有的那种陈腐气息。沈知微走进去，感觉无数道目光落在她身上，有好奇，有怜悯，有嘲讽，还有幸灾乐祸。

　　她低着头，走到祠堂中央，跪了下来。

　　"里正爷爷，"她的声音轻轻的，在安静的祠堂里却格外清晰，"知微来了。"

　　里正睁开眼，看了她一眼，又扫视了一圈祠堂里的人，最后清了清嗓子："今日召集大家来，是为了沈家大房的事。沈大山，当年从军，杀敌负伤，朝廷赐抚恤银十两。如今沈大山夫妇双亡，遗孤沈知微，年方十六，孤苦无依。可近日有传言，说那抚恤银被沈家二房和老太君侵占，虐待遗孤，甚至要将遗孤卖与人为妾。今日，当着祖宗的面，咱们把这事说清楚。"

　　祠堂里一片哗然。

　　沈老太猛地睁开眼，手里的佛珠啪地一声拍在椅背上："里正！你这话什么意思？我沈家的事，轮得到你当众宣扬？我大儿子死了，我替他保管银子，天经地义！那丫头是我孙女，她的婚事我做主，也是天经地义！你凭什么说三道四？"

　　"老太君，"里正的声音不疾不徐，"朝廷的抚恤银，是发给军属的，不是发给沈家的。沈大山有女，那银子就该归他女儿。您代为保管，可以。可您把银子用在了二房身上，让大房的闺女住茅草屋、吃野菜，这就说不过去了吧？"

　　"谁说我用在二房身上了？"沈老太的脸涨得通红，"那银子给大山治病，花光了！"

　　"花光了？"里正皱起眉，"大山治病，用的什么药？花了多少？可有账簿？"

　　沈老太噎住了。她哪有什么账簿，银子进了她的口袋，就跟进了无底洞一样，连个响都没听见。

　　"我……我年纪大了，记不清了……"她支吾着。

　　"记不清了？"里正的声音沉了下来，"老太君，那可是十两银子，不是十文。您要是记不清，咱们可以去县衙，让县太爷帮着查一查。"

　　一提到县衙，沈老太的脸色变了。周氏也慌了，上前一步，尖着嗓子说："里正，您这是偏袒！那银子确实花光了，给大哥抓药抓的。大嫂也知道，她没意见！"

　　"我娘知道？"沈知微忽然抬起头，声音发颤，"二婶，我娘临死前，攥着我的手，说爹的抚恤银，一文都没见到。我爹咳血三年，最后连口薄棺都是借的钱。您说银子花光了，花到哪儿去了？"

　　她说着，从怀里掏出那张字条，双手捧着，举过头顶："这是我娘留下的字条，上面写得清清楚楚。里正爷爷，请您过目。"

　　里正接过字条，看了一眼，脸色愈发凝重。他把字条传给旁边的长辈看，一圈传下来，祠堂里的气氛变得诡异起来。

　　"这……这字迹，确实是大房媳妇的……"

　　"可怜见的，原来大房媳妇知道银子被吞了……"

　　"沈老太这也太狠了，拿大房的银子贴二房……"

　　窃窃私语声像蚊子一样在祠堂里嗡嗡作响。沈老太的脸色由红转白，由白转青，最后变成了一片铁灰。她猛地站起来，指着沈知微，手指发抖："你……你这个小贱人！你娘的字条是伪造的！你……你诬告长辈！"

　　"是不是伪造的，"沈知微的声音忽然变得冷静，甚至带着一丝冰冷，"可以去县衙验。祖母，您敢吗？"

　　沈老太僵住了。去县衙？她不敢。她比谁都清楚那银子去哪儿了。二房那两间瓦房，地里新买的三亩田，还有周氏头上的银簪子，哪一样不是从那十两银子里出的？

　　"我……我……"她跌坐回椅子上，嘴唇哆嗦着，说不出话来。

　　周氏见状，知道大势不妙，扑通一声跪在地上，开始撒泼："里正！您要给我们做主啊！我们二房照顾知微，没有功劳也有苦劳！她一个丫头片子，吃我们的，住我们的，我们没向她要饭钱就不错了！那银子……那银子确实给大哥治病了，只是……只是没记账……"

　　"没记账？"张猎户忽然开口，声音粗粝得像砂纸磨木头，"周氏，沈大山咳血三年，我去探望过几次。他屋里除了稻草铺和破棉被，什么都没有。药？我连药渣子都没见过。你说银子给他治病了，治的什么病？用的什么药？"

　　周氏被问得哑口无言，脸涨成了猪肝色。

　　祠堂里安静得可怕。所有人都看着跪在地上的沈知微，看着脸色惨白的沈老太，看着撒泼的周氏。事情已经很清楚了，十两抚恤银，被二房和老太君吞了，大房的闺女被虐待，甚至要被卖掉。

　　"里正爷爷，"沈知微再次开口，声音轻轻的，却像锤子一样敲在每个人心上，"我不求别的。我只求分家。我要回我爹的三亩田，要回我爹娘的两间屋，要回我爹的抚恤银。至于我的婚事，我自己做主，谁也不许插手。如果……如果祖母和二婶不肯，那我就只能去县衙击鼓鸣冤了。大乾朝律例，侵占军属抚恤者，杖三十，流放三百里。我爹是边军，杀敌负伤，朝廷有档。我相信，县太爷会给我做主。"

　　她这番话，说得条理分明，不卑不亢，完全不像一个十六岁的乡下丫头。祠堂里的长辈们面面相觑，眼里都露出了惊讶的神色。

　　里正沉默了很久，最后重重地叹了口气："老太君，周氏，你们……还有什么话说？"

　　沈老太闭着眼，嘴唇哆嗦，手里的佛珠攥得死紧，一句话也说不出来。周氏瘫坐在地上，眼神涣散，像是被人抽了脊梁骨。

　　"既然无话可说，"里正站起身，拐杖在地上顿了顿，"那我就做主了。沈家大房与二房，今日分家。大房的三亩田，归沈知微。大房的两间屋，归沈知微。沈大山的抚恤银，十两，由沈老太和周氏退还八两，限三日内交清。沈知微的婚事，由她自己做主，任何人不得干涉。至于二房这些年的'照顾'，"他顿了顿，语气里带着一丝讥讽，"就折抵剩下的二两银子，不再追究。"

　　祠堂里一片寂静，随即爆发出一阵议论声。

　　"八两银子！沈老太得割肉了！"

　　"活该！拿人家的银子，迟早要还！"

　　"知微这丫头，厉害啊，不声不响的，把天都捅了个窟窿！"

　　沈知微跪在地上，深深磕了一个头："谢里正爷爷做主。"

　　她的额头抵在冰冷的地砖上，眼泪终于落了下来。这一次，是真的。她赢了。她拿回了属于自己的东西，保住了自己的命。

　　可她没注意到，沈老太坐在椅子上，睁开眼，看着她，那双浑浊的眼睛里，闪过一丝阴毒的光。