《韶歌台》林月沉

3、八百刀币 夜渐深

　　夜渐深，朱红鎏金长廊万籁俱寂，镂空朱漆木窗隔出一室静谧。
　　虞华与主母田敏对坐案前，她伸手接过母亲递来的竹简，简上工整誊写着一众贵族子弟的名籍，这是虞氏夫妇为她甄选的联姻人选。
　　“母亲，华儿眼下并不想出阁。”
　　虞华轻轻蹙眉，指尖不自觉重重一叩案几，青铜樽杯磕碰台面，发出清亮一声脆响。
　　她抬眸望向田敏，眼底盛满难掩的失落。
　　“父亲母亲为何总要将女儿视作交换利弊的器物？长姐已嫁宗室，莫非我虞氏女儿皆要草草许给素未谋面的男子了此余生，才算遂了您二位的心意？”
　　自幼被万般疼宠，虞华向来心性明媚，此刻却清晰察觉到，自己于父母眼中，不过是稳固虞氏门第的筹码，心中委屈翻涌。
　　田敏望着女儿倔强的模样，心底亦是阵阵酸涩，她何尝不盼女儿得遇真心人，母女二人一时相对无言，满室只剩沉寂。
　　立在一旁的婢子见状连忙上前打圆场：
　　“小主子莫要负气，家主与主母皆是一心为您筹谋，名册之上皆是临淄名门，您不妨细看，挑一位合心意的。”
　　另一位婢子也柔声附和：“小主子，您看大女公子，嫁去即墨虽是路途遥远，可即墨大夫地位尊贵，二人夫妻和睦，这般良缘，多少世家女子求而不得。您身为嫡出小姐，主母怎会舍得委屈您？”
　　虞华偏过头，不听劝解，亦不肯与母亲对视，眼眶已然泛红。
　　田敏轻叹一口气，心想今日仓促与女儿提起婚事确实唐突，距离及笄礼尚有时日，也不必急于一时。
　　她将竹简轻轻搁在案上，温声叮嘱一句“夜深了，早些回院落歇息”，便转身离去。
　　望着母亲渐行渐远的背影，虞华隐忍许久的泪珠悄然滚落，她伏在案边，轻声呢喃：
　　“伯真先生，你如今身在何方呢？”
　　思绪骤然飘回两年前的冬日。
　　虞府湖心亭半覆薄冰，暖阳落在冰面，刺得人微微眯眼，青纱帘幔滤去几分灼目光亮。
　　虞华身侧立着一位身着素朴玄衣的青年。他眉眼温润，望着抚琴的女孩眼底漾着柔和笑意，一句夸赞缓缓落音：
　　“女公子琴艺长进惊人，小小年岁，竟能将此曲弹得这般娴熟通透，实属难得。”
　　虞华当即眉眼弯成一朵桃花，唇瓣莹润粉嫩，欢喜地抬头看他：
　　“先生布置的课业，华儿日日勤练，若是弹得妥当，先生可会欢喜？”
　　“自然欢喜。”
　　青年被她纯粹灿烂的笑颜打动，唇角笑意更浓。
　　这青年是彼时受聘入府教习诗书礼乐的布衣士子邹忌，字伯真，虞华称他伯真先生。此人乃稷下名士，才学、琴艺双绝，授课之余常抚七弦琴。虞华正值豆蔻之年，情窦初开，日日相伴听讲，日久便心生倾慕。
　　冬日波光粼粼的湖面衬得他气质恬淡清雅，纵然衣衫无金玉点缀，眉宇间自有藏不住的风骨才情，深深烙印在虞华心底。
　　为练好这支曲子，她曾在凛冽寒风中反复拨弦，娇嫩双手冻得通红，指尖布满青紫淤痕，却从无半句抱怨，只为博先生一句称赞。
　　思绪拉回深夜，虞华独自凭窗凝望天边一弯冷月，月色清寒，一如她心底绵长的愁绪。往日里明媚无忧的嫡女，此刻眉间紧锁，满心怅惘。
　　锦衣玉食、万千宠爱于一身又如何，能与心悦之人相守终老，于她而言竟是遥不可及的奢望。
　　当年邹忌自觉难展抱负，辞别临淄周游列国，此后两年中音信断绝。虞华将满腔爱慕深藏心底，以为此生再无相见之期，只能顺从家族安排，择一户氏族联姻。
　　第二日天光正好，春风和煦，一队华贵车马稳稳停在虞府正门。
　　车帘掀开，走下一对气度雍容的夫妇，此乃虞氏长女虞妍与夫君即墨大夫。二人自封地跋涉半月，专程赶回临淄参加嫡妹的笄礼，向父母行礼问安。
　　即墨大夫乃是齐君庶兄，身姿挺拔，文武兼备，气度沉稳宽和。
　　虞妍一身茶红色袍服，如云霞一般大气端庄，配以温润的玉饰，气质温文尔雅。她幼年丧母，自幼养在田敏膝下，才貌双全，是府中一众女眷的表率。
　　即墨封地濒临渤海，水土丰饶，物产充盈，夫妇二人成婚三载，相敬如宾、琴瑟和鸣，是齐国人人称道的佳偶。
　　长女姻缘圆满、终身有靠，虞大行人与夫人田敏愈发决意为嫡女选配同等世家。田敏只道是昨夜女儿负气争辩，不过是少不更事，难解为人父母的良苦用心。
　　虞府另一边，荞苑清幽僻静，外界的喧嚣皆无法扰动此间，似是隔开了另一重天地。
　　自与四妹虞慎相交投契，这几日虞乐日日与她相伴不离。
　　二人常在窗前铺席对坐，或是抚琴互和曲调，或是摆开棋子对弈消遣，又或是品评诸子诗文，各抒胸中见解。
　　虞乐素来爱往稷下学宫听百家论辩，如今寻到知己，索性带虞慎一同出门。二人换上简便素衫，混迹在学子之间静听众人辩理，看各家士子引经据典、纵论天下大势。
　　内宅联姻、世家往来这些扰人的俗事，仿佛都与两位少女无关。得此心意相通的知己相伴，虞乐心中满是难得安稳快活。
　　即墨大夫夫妇自封地返都，次日便依礼制入宫觐见。虞华的及笄礼日益临近，府中女师日日督导她研习礼教，只待笄礼之上尽显贵女风采。
　　另一边，乐、慎两姐妹日渐亲厚。而周氏察觉女儿时常去往偏僻的荞苑，甚至去往稷下学宫混迹于男子之中，当即不悦，将虞慎幽禁院中。
　　虞乐亦隐隐察觉到，周氏看向自己的目光始终裹挟着难以言说的嫌恶，却想不透其中缘由。
　　燕子舒展双翼穿梭云间，悠悠啼鸣飘在嫩蓝色的长空中。这一日，虞乐身着素衣，手提一只盖着布帛的竹篮独自出门，婢子桑果染了风寒未能同行。
　　平日外出，她素来不走正门，专拣荞苑邻近一处冷僻小门通行。此处仅有两名仆役值守，少有人留意，最适合悄无声息出入府宅。
　　不远处，结束礼教温习的虞华烦闷难遣，甩开随行侍女，正独自在庭院间闲游。她从未知晓虞府尚有这般简陋隐蔽的侧门。
　　一时心生好奇，又兼百无聊赖。趁着两名守门仆役昏昏欲睡，古灵精怪的虞华屏住气息，悄悄尾随虞乐溜出门外，一边踮脚跟上，一边暗自嘟囔：
　　“放着正门不走，这位二姐行事怎的如此鬼鬼祟祟。”
　　二人一路行至临淄城外郊野。此地距离城池不算遥远，却荒草蔓生，野草几乎没过膝头，旷野长风呼啸不止，全无城中雅致景致。
　　自幼长于深宅、极少踏足荒野的虞华，心底渐渐生出怯意，已然打起了退堂鼓。
　　就在这时，虞乐掀开竹篮外笼罩的白布，缓步走向一方低矮土丘。待到走近方能看清，土丘前立着一方简陋石碑——这竟是一座坟茔。
　　虞乐依次取出篮中谷物、清酒陈列碑前，又捧出香蒿点燃，青烟袅袅升起。
　　此处正是虞乐生母柳氏埋骨之地，她今日前来祭拜，想同娘亲说一说近来诸事。
　　“娘亲，我与阿弟一切安好。再过几日，我们要出席三妹的笄礼，盼着借此走出荞苑，不必永远困在一方小院偏安度日。”
　　虞乐眼眶泛红，视线渐渐氤氲，语声轻颤：
　　“四女慎是个极好的姑娘，只是我始终不解，府中上下，除却她之外，旁人似乎都不大喜欢我。”
　　古树之后，虞华静静立着，一字一句尽数落入耳中。她心地柔软，听闻这番心里话，心口不由泛起阵阵酸涩。
　　伴随着虞乐落下泪水，话音愈发低微，余下的絮语渐渐模糊，再也听不真切。
　　不多时香蒿燃尽，虞乐拭去面上泪痕，俯身收拾祭器。虞华正兀自出神，虞乐恰好转身，一眼望见藏身树后的人影。
　　“三女公子？你怎会在此地？”
　　虞乐满脸诧异。
　　虞华行踪被撞破，面颊倏然涨红，局促得手足无措，强撑着扬起下巴，嘴硬辩驳：
　　“你能来，我……我为何不能来？”
　　被人一路尾随窥探，虞乐心中难免不快，可转眼转念一想，虞华乃是金尊玉贵的嫡女，孤身跑到荒郊野外太过凶险，争执暂且放到一旁，当下最要紧的是尽快带她返回府中。
　　“此处野地不安全，快随我回府。”
　　“我还未逛够呢！”
　　虞华别扭地别过头，嘴上不肯服软，脚步却不由自主跟上虞乐。
　　“二姐能否陪我在长街逛逛再回府呀？”
　　她偷偷侧目打量身旁的二姐，从前只听府中众人非议她是狐媚惑主的婢子所生，身份微贱，此刻方才知晓，她心底藏着如许委屈，也并不像流言传的一般不堪。
　　虞乐亦是暗自感慨，这位嫡妹看着骄纵，却也不乏直率可爱。
　　二人全然不曾察觉，危机早已潜伏四周。茂密草丛之中，数道视线牢牢锁定她们，窥伺许久。
　　长风飒然卷过，草木簌簌作响，尚不等姐妹二人再多交谈，一块浸着药汁的麻布骤然捂向二人口鼻。
　　眼前光影骤然一黑，乐、华二人双双失去知觉。
　　虞乐苏醒之时，周遭一片昏暗，身处一间幽深山洞，岩壁之上不断传来水珠滴答之声，洞外隐约回荡着几名男子低声交谈。虞华静静躺在身侧，依旧昏迷不醒。
　　她微微挣扎，才察觉双手早已被粗绳牢牢捆缚，心头猛然一沉——她们遇上了劫匪。
　　平生第一次遭遇这般险境，恐慌顺着四肢蔓延开来。虞乐急忙挪动身子，用胳膊轻轻摇晃虞华，许久，虞华才缓缓睁开惺忪睡眼。
　　“此乃何处？”
　　虞华下意识抬手揉眼，却发现双臂动弹不得，惊惶之色瞬间爬满脸庞。
　　几名身着粗麻短褐的汉子自洞口走入。
　　“大哥，这两个小娘子醒过来了！”
　　未等虞乐开口周旋，虞华率先扬声呵斥：
　　“喂！尔等何人？切莫靠近！我父亲乃是大行人，若是伤我分毫，任凭你们有几颗头颅，也不够我虞府惩处！”
　　为首一名壮汉沉声发笑：
　　“二位小娘子不必惊慌，我等兄弟只求财，无意伤人。既然落到我们手中，不妨好生商议。八百刀币，便可放二位安然归去。”
　　听这口气，一伙人正是盘踞山间的山贼。
　　虞乐神色凝重，八百刀币绝非小数目。她强迫自己压下心底慌乱，定了定神，缓缓开口：
　　“几位好汉，若是想要借我二人求取钱财，那你们倒是寻对人了。”
　　刀疤汉子挑眉：
　　“哦？此话怎讲？”
　　“我身侧这位小姐方才所言句句属实，我们父亲正是当朝大行人。我虽只是一名不受重视的庶女，可我身边这位嫡女，身价可远不止八百刀币。”
　　虞乐语气看似从容，掌心早已沁出冷汗，胸腔里的心砰砰狂跳。
　　“正是！父亲母亲素来将我视若珍宝，虞府富庶，区区八百刀币何足挂齿！”
　　虞华连忙接话，虞乐悄悄递去一道眼神示意她慎言，虞华见状立刻抿紧双唇，安静下来，不再贸然插话。
　　“大哥，此番我们可是要大发一笔了！”
　　身旁喽啰喜出望外。
　　虞乐继续从容游说：
　　“只是诸位可曾想过，要如何拿到这笔赎金？难不成直接遣人送信回虞府，自投罗网，坐等官吏围山捉拿？”
　　山贼首领沉吟不语。
　　“不如信我一次，放我独自返回虞府筹措八百刀币，亲自送到山中。虞府库藏丰盈，少去八百刀币，一时半刻难以察觉。”
　　一众山贼相互对视，首领断然摇头：
　　“不行！你休想糊弄我等。倘若你一去不返，我们岂不是竹篮打水一场空？”
　　脸上带疤的汉子目露凶光，厉声恫吓：
　　“我劝你莫要耍花招！若是敢引官兵前来，大可以鱼死网破，你们二人绝无生路！”
　　虞乐心弦紧绷，飞快思索说辞：
　　“好汉不妨细细思量。我在虞府处境尴尬，主母素来严苛，倘若我丢下嫡妹独自逃回府中，未能将人带回，我必定难逃责罚。到那时，别说赎金，诸位一文钱都得不到，于你我双方都无益处，我又何苦铤而走险？”
　　山洞之内陷入死寂，唯有众人粗重的呼吸声回荡。
　　虞乐静静聆听自己急促的心跳，默默祈祷说辞能够奏效，眼下别无良策，只能走一步看一步。
　　虞华听得似懂非懂，暗自揣测虞乐筹谋，心底又隐隐生出担忧，疑心这位尚且不熟的二姐会不会当真舍弃自己，独自保全性命。
　　漫长等待过后，八百刀币的诱惑终究压倒疑虑。山贼首领缓缓松口：
　　“也罢，姑且信你一回。”
　　他抬手点出几名年轻喽啰：
　　“你们几人跟着她下山。倘若她敢耍花招，人质在此，休怪我们无情！”
　　“甚好，我正愁单凭一己之力，难以搬运沉重刀币。”
　　虞乐扯出一抹浅笑，随即郑重提出条件：
　　“只是我有一事相求，在我折返之前，万万不可伤及我妹妹分毫。”
　　“你大可放心，赎金顺利到手，自然不伤二人性命。”
　　虞乐长长舒出一口气。表面稳住局面，心中依旧焦灼，尚且没有周全的脱身之计。
　　自下山直至踏入临淄城门，她一刻不停思索营救虞华的办法。她根本不清楚虞府金库所在，且巨额刀币凭空消失，很快便会被府中人察觉，下一步应当如何破局，依旧悬而未决。
　　几名山贼远远尾随虞乐，待到她踏入虞府大门，外人不便贸然跟进，只得分头蹲守在府中各门，静待消息。
　　这一回，虞乐径直由正门入府。跨过高大门槛，脱离山贼视线的刹那，她方才卸下故作的镇定，神色焦急，快步向内院奔走，打算第一时间向父亲禀明一切。
　　虞乐一路疾行，不曾提防，迎面撞上一人。抬眸一看，正是方才解除禁足、在院中闲步的虞慎。