《凤阙归凰》tommysfate

38、族老 族老们是正

　　族老们是正月十八来的。

　　过了元宵，年味还没散尽，府门口的红灯笼还挂着。辰时刚过，门房就来报：三老太爷、六叔公、九叔公，三位老太爷的轿子，一前一后，停在了府门口。二老爷和二太太在门口亲自迎着。

　　沈昭宁正在柳氏屋里对年节的礼账，听了这话，放下笔。

　　“来了。”柳氏的脸色有点白。

　　“来了。”沈昭宁说，“母亲换身衣裳，跟我一道去。”

　　正院的堂屋里，老夫人坐在上首，父亲坐在左手。三位族老依次坐在右手边。三老太爷沈守义坐在最前头，七十出头，须发全白，腰板挺直，手里拄着一根乌木拐杖。六叔公胖，九叔公瘦，一左一右，都不怎么说话。

　　二叔和二婶站在族老身后。冯氏今天穿得素净，脸上带着恰到好处的忧色。

　　沈昭宁扶着柳氏进来，行了礼，站到了老夫人身侧。

　　三老太爷看了她一眼，又看了一眼柳氏，清了清嗓子。

　　“老嫂子，”他对老夫人说，“今天我们几个老东西来，是受族里的托。过年的时候，各房聚在一处，有些话，说到了我们耳朵里。”

　　“什么话？”

　　“说府里的中馈，如今交到了一个没出阁的姑娘手里。”三老太爷说，“庄子、铺子、库房，都是她在管。还有……”他的目光在柳氏脸上停了一下，“还有续弦夫人，出身上，族里也有些议论。”

　　柳氏的手，在袖子里攥紧了。

　　“国公府的门楣，”三老太爷说，“不能让外人说闲话。”

　　老夫人捻着念珠，没有马上答。

　　冯氏往前走了半步，轻声细语地开了口。

　　“三叔说得在理。昭宁这孩子能干，我们都知道。可到底是姑娘家，往后总要出阁的。这么大一份家业，交到她手里，万一出了岔子……”她顿了一下，像是不忍心说，“其实已经出了岔子了。”

　　堂屋里静了一下。

　　“望山庄的庄头厉忠，”冯氏说，“三年挪了庄上三百多两银子。这么大的窟窿，昭宁查出来了，没有报官，也没有禀告长辈，悄悄地替他瞒下了，还把他调进城里，管了两间铺子。”

　　她看着老夫人，眼圈都红了。

　　“老夫人，这是咱们沈家的银子。她一个姑娘家，拿沈家的银子去做人情，往后庄上的人，谁还守规矩？”

　　六叔公和九叔公对视了一眼。三老太爷皱起了眉头。

　　“可有此事？”三老太爷问。

　　没等沈昭宁开口，父亲说话了。

　　“有。”

　　他从袖子里取出一个粗纸订的小本子，放在案上。

　　“厉忠挪银子，三百二十六两七钱，是给他婆娘治痨病。昭宁查出来以后，腊月里，一五一十都禀告了我和母亲。”父亲说，“这个本子，是厉忠自己记的账。三年，一笔不差。”

　　冯氏的脸色变了一下。

　　“至于那三百二十六两，”父亲看着冯氏，“是昭宁自己的体己，不是沈家公中的银子。望山庄的窟窿，一文都没少补。弟妹说她拿沈家的银子做人情，这话，从哪里听来的？”

　　冯氏张了张嘴，说不出话来。

　　三老太爷看着案上那个小本子，没有伸手去翻。

　　二叔这时候开口了。他走到前头，冲老夫人和父亲各作了一个揖，笑容温和。

　　“大哥别动气。弟妹是妇道人家，听风就是雨。”他说，“厉忠的事，既是大哥知道的，那就算了。只是族里的意思，也不是要跟昭宁过不去。昭宁一个人管这么多，太辛苦了。族里有几个兄弟，在外头管过庄子、做过买卖，不如让他们来，从旁帮着协理协理。也替昭宁分分担子。”

　　他说得很诚恳。

　　沈昭宁看着二叔那张白净的脸。

　　从旁协理。协理的人一进来，庄子的账、铺子的账、库房的钥匙，就都要过他们的手。过上一年半载，这个家，就不是大房的了。

　　“二叔体恤，昭宁谢过。”她往前走了一步，“只是协理之前，昭宁想先请几位长辈，看一样东西。”

　　她让青棠捧上来一只小匣子。

　　匣子上贴着封条。封条上写着：青枫庄石庆，十月、十一月，二两。

　　她揭开封条，把匣子里两块碎银子，和一叠抄好的账，放在了三老太爷面前。

　　“这是青枫庄的庄头石庆，腊月里交到我手上的。”她说，“去年十月起，有人每个月给石庆一两银子，让他把青枫庄的账，抄一份出去。石庆抄了两个月，心里不安，拿着银子来见我。”

　　“给他银子的人，是二房的邹管事。”

　　堂屋里一下子静得落针可闻。

　　冯氏的脸，刷地一下白了。

　　“胡说！”她的声音尖了起来，“一个庄头的话，也能当真？谁知道是不是你们串通好了——”

　　“石庆就在外头。”沈昭宁说，“邹管事也在府里。二婶要是不信，请进来当面问一问。”

　　冯氏的话一下子卡住了。

　　二叔的笑，终于收干净了。他站在那里，看着那两块碎银子，脸色一点一点地沉了下去。

　　“昭宁，”他说，“二叔不知道这件事。邹管事要是做了这种事，是他自己糊涂，二叔回去，一定重重地罚他。”

　　“二叔不知道。”沈昭宁点了点头，“那昭宁就放心了。”

　　她转身，对着三位族老，深深地福了下去。

　　“三老太爷，六叔公，九叔公。这几个月府里的账，三处庄子，两间铺子，库房，一本一本都在这里。哪一本有错，哪一笔不清，几位长辈尽管查。查出来了，昭宁把钥匙交出去，绝无二话。”

　　她直起身来。

　　“只是往后，要是再有人想看府里的账，请光明正大地来看。别再花一两银子，去买一个庄头的良心。”

　　堂屋里，很久没有人说话。

　　三老太爷眯起眼睛打量她。然后他伸出手，把那两块碎银子推回到匣子里，合上了盖子。

　　“账就不必查了。”他说。

　　他拄着拐杖站起来，六叔公和九叔公也跟着站了起来。

　　走到门口，三老太爷停住了脚步，回过头来，看着老夫人。

　　“老嫂子，”他说，“庄子铺子的事，是小事。我今天来，原也不是为这个。”

　　他的目光，在父亲脸上停了一下。

　　“大房这一支，往后的传承，才是大事。”

　　他转身走了。

　　二叔和二婶跟在族老后头出去了。冯氏走到门槛边上，回过头，看了柳氏一眼。那一眼，又冷又硬。

　　人都走了，堂屋里只剩下自家人。

　　柳氏一下子坐在了椅子上，手还在抖。

　　老夫人捻着念珠，一颗一颗地捻过去，捻了很久。

　　“昭宁，”她终于开口，“你知道三叔最后那句话，是什么意思？”

　　“知道。”沈昭宁说，“二房想要的，不是庄子，是父亲的爵位。”

　　父亲闭了一下眼睛。

　　老夫人沉默了一会儿。

　　“咱们沈家，你曾祖父那一辈，就出过一回这样的事。”她说，“嫡支只有一个女儿，族里议了半年，过继了旁支的一个侄儿，承了爵。那个女儿后来嫁到了外省，一辈子没回过京城。”

　　她看着沈昭宁。

　　“今天这一趟，是来探路的。”老夫人说，“路探明白了，下一回，就不是三个老东西坐着轿子来说话了。”