《红楼残梦》唐嫒

24、呆霸王偏信老实仆 悍妒妇严审可疑人 宝蟾疑霍启

　　这日饭后，薛蟠歪在书房榻上，叫双瑞捶腿，一面问起新来的马夫如何。双瑞道：“霍老头儿倒是实在，天不亮就起来喂马，把车刷得干干净净的，连大爷那把青绸车围子都浆洗过了。昨儿个拉货去南城外头，那马半路上发了犟，他下来牵着走了三里地，也没抱怨一句。”薛蟠听了，点了点头道：“难为这老头子。上回老张头赶车，那马尥蹶子，他倒骂牲口不认人。这人踏实，叫他就这么干着。”

　　正说着，宝蟾从外头端了一碗银耳羹进来，放在桌上，却不就走，拿眼瞅着薛蟠，欲言又止。薛蟠见了，笑骂道：“你贼头贼脑的做甚么？有话就说。”宝蟾凑近了些，低声道：“大爷，我冷眼瞧了几日，那新来的霍老头儿，说话办事倒没什么挑的，只是——他老往二门上瞅。前儿个我亲眼看见，他喂完了马，不往倒座房去，倒绕着西边那条夹道走了两趟，像是打量什么。又常跟看门的老赵头打听里头的事，问东问西的，说什么‘内宅几位奶奶’、‘可有南边来的姐儿’这些话。”薛蟠端起银耳羹喝了一口，不耐烦地道：“你一天到晚耳朵倒长。一个老头子，背井离乡的，到了新地方，多问几句怎么了？你少听风就是雨的。踏实做事的就是好人，你这张嘴，赶明儿把人都说跑了，谁给我赶车去？”宝蟾碰了一鼻子灰，不敢再说，訕訕地退到一边。薛蟠吃完了羹，把碗一搁，翻身朝里睡了，不多时便打起鼾来。

　　宝蟾出了书房，心里憋着气，越发觉得那霍老头儿可疑。她琢磨着，大爷这儿说不通，何不去找大奶奶？大奶奶虽厉害，可这家里来了来路不明的人，横竖她也得防着些。她便径直往金桂房里来。才走到穿堂，正碰上小舍儿端着茶盘出来，险些撞上。小舍儿问了句“姐姐怎么又来了”，宝蟾也不理她，掀帘子进去了。夏金桂正歪在炕上，拿剔杖剔牙，见宝蟾进来，便道：“你又做什么？”宝蟾凑上去，把方才的话又添油加醋说了一遍，末了道：“那霍老头儿鬼鬼祟祟的，成日打听内宅的事，又专问南边来的姐儿——这府里南边来的姐儿是谁？不是香菱是谁？我瞧着不像是好意。”金桂听了，哼了一声，懒懒地道：“什么霍老头儿李老头儿的，一个马夫，也值得大惊小怪。那香菱原就是他薛家花银子买来的，还怕人惦记？你少在这里嚼蛆，有那工夫，不如把院子里那盆牡丹浇浇水，都快旱死了。”宝蟾碰了第二个钉子，只得出来，心里老大没趣。

　　过了七八日，这一日薛蟠要去城外收账，天不亮就带着双瑞出去了。金桂起来梳洗了，吃了些点心，歪在榻上做了一会儿针线，又觉得没趣，丢开了。她百无聊赖地在屋里走了两遭，忽然想起前些日子那张画像来。那天从莺儿手里夺过来，揉成一团塞在袖子里，回来随手不知扔到哪里去了。她便叫宝蟾翻找，宝蟾在妆台抽屉底下找着了，那纸已经皱得不成样子，金桂叫展开来，用镇纸压平了，放在桌上看了半日。

　　画上的女娃儿穿一件大红袄，梳着双丫髻，眉心里一颗胭脂痣，笑眯眯的，一副天真烂漫的模样。金桂看着看着，忽然冷笑了一声，自言自语道：“怪道呢，那日莺儿鬼鬼祟祟地给香菱看这个。一个南边来的老头子，打听丢了的女娃儿，眉心里有颗痣，算来十几岁——这不就是香菱那蹄子么？我倒要看看，这老头子到底是何方神圣，跑到我家里来翻旧账。”想到这里，她把画像一收，叫宝蟾：“去，把外头那个新来的霍老头儿给我叫进来。就说我有话问他。”宝蟾迟疑道：“奶奶，那是个男人，二门上不许……”金桂把眼一瞪：“什么不许？这家里是谁当家？大爷不在家，我的话就是规矩。你去叫，谁敢拦着，叫他来见我！”宝蟾不敢再言，只得去了。

　　不多时，霍启跟着宝蟾，从西角门进了内院，低着头走到金桂房门外头，不敢进去，只站在廊下。金桂隔着帘子打量了他两眼，见是个五十来岁的乡下老汉，穿着粗布短袄，裤腿上还沾着泥点子，佝偻着腰，两只手不知往哪里放。她便提高了声音道：“你就是霍启？”霍启忙应道：“小的正是。”金桂又道：“你哪里人？来京城做什么？”霍启道：“小的原籍姑苏，在京城投亲不遇，靠打零工过活。”金桂冷笑一声：“投亲？投什么亲？怕是投的不是亲，是别的什么罢。”说着，叫宝蟾把那张画像拿出来，挑开帘子，扔到霍启脚下。

　　霍启低头一看，心里猛地一紧，像被人攥住了似的。那张纸虽然皱了，可那上面的小人儿他一眼就认出来了——那是他亲手拿了银子，请南城画匠照着记忆画出来的，画了三回，才画出这几分神似。他的小主子英莲，眉心里那颗胭脂痣，打小就有。他的手抖了，喉咙里像堵了什么东西，但到底忍住了，只装作不认得的样子，弯腰捡起来，翻来覆去看了看，摇头道：“小的不识字，不知这是什么。”金桂在帘子后面盯着他，一字一句地道：“你少跟我装糊涂。你一个南边来的，进了府就到处打听南边来的姐儿，还打听眉心有痣的——这画上的女娃儿，不就是你找的人么？说，你到底什么来路？那香菱跟你是什么关系？”

　　霍启低着头，两只手垂着，一动不动。他知道这位薛大奶奶的性子，这些日子在外院早就听够了。动辄打骂丫鬟，把香菱揉搓得像个面团，连薛大爷都怕她三分。这样的人，若知道他是英莲的父亲老仆，只怕不但不让他们相认，反倒要把英莲藏得更紧，或是变着法儿地折磨她。他在心里滚了几滚，把那些几乎要脱口而出的话全都咽了回去，只哑着嗓子道：“奶奶明鉴，小的实在不知什么香菱。小的就是一个赶车的，在外院喂马刷车，从不敢打听内宅的事。不知是谁在奶奶跟前搬弄是非，冤枉小的。”

　　金桂见他死不开口，又逼问了几句，霍启翻来覆去就是那几句话，既不慌张，也不认账，一副老实木讷的样子。金桂审了半天，没审出个子丑寅卯来，又不好真把他怎么样，毕竟薛蟠要用他赶车，闹大了反倒显得自己无事生非。她到底不耐烦了，哼了一声，道：“你给我听好了，我不管你是真老实还是假老实，这府里不是你撒野的地方。从今儿起，你只管赶你的车，喂你的马，内宅的事一个字也不许打听。若让我知道你多了一句嘴，打断你的腿，叫你爬着出这个门！”霍启忙跪下去磕头，连说“小的不敢”。金桂又叫宝蟾把他带出去，吩咐门上婆子，以后不许他再进内院。

　　霍启出了二门，脚下像踩在云上。初夏的太阳明晃晃地照着，他却觉得浑身发冷。方才那张画像就扔在脚下，他没能捡回来——宝蟾在他弯腰的时候一脚踢开了，骂了句“老不死的”。他低着头往回走，路过马棚的时候，那匹马探出头来，拿鼻子拱了拱他的肩膀。他伸手摸了摸马的鬃毛，站了许久，才慢慢走回倒座房去。屋里没有人，他坐在炕沿上，两只手撑着膝盖，佝偻着背，像一棵被霜打了的老树。

　　到了傍晚，他照常起来喂马、添草料、刷车、扫地，见着人还是点头哈腰的，脸上看不出什么异样。双瑞出来牵马，见他蹲在地上修车轱辘，还夸了句“霍老头儿，你这手艺倒不赖”。霍启抬起头笑了笑，露出一口黄牙，说：“混口饭吃，大爷不嫌就好。”双瑞牵着马走了，霍启目送他进了巷口，又低下头去，拿锉子一点一点地锉那车轴上的毛刺。