《红楼残梦》唐嫒

25、悍金桂遣婢访根底 妒夏卿设计陷孤菱 金桂疑霍启

　　过了几日，金桂心里终究放不下那桩事。她原是个不容人的人，但凡心里存了一点疑惑，便如骨鲠在喉，不吐不快。那霍启虽然死不开口，可金桂越想越觉得里头有文章。一个南边来的老头子，无亲无故的，偏偏打听眉心有痣的女娃儿，偏偏又摸到薛家来当马夫，天底下哪有这样巧的事？

　　这日午后天热，金桂歪在凉榻上，手里摇着团扇，一双眼睛却骨碌碌地转。她忽然翻身坐起来，叫宝蟾。宝蟾正在外间屋子里给金桂绣抹额，听见叫，忙放下针线进来。金桂看着她，不紧不慢地道：“你明儿出府去，替我办一件事。”宝蟾笑道：“奶奶要买什么？我明儿一早去。”金桂道：“不买什么。你去打听打听，那个霍老头儿先前住在哪里，跟些什么人来往，到底是哪里来的，进府之前都干了些什么。越细越好。”

　　宝蟾听了，脸上的笑便凝住了。她低下头，半晌才道：“奶奶，我一个丫头，怎么好出府去打听这些事？那霍老头儿住的地方，想来也不是什么好地方，我一个女孩儿家……”金桂把团扇往榻上一拍，冷冷地道：“你少跟我拿腔作调的。你本就是我的人，我想发卖你，不过一句话的事。你仔细想想，这府里上上下下，多少丫头想顶你的窝儿？我使唤你是抬举你，你倒挑三拣四起来了。”宝蟾听了这话，脸上红一阵白一阵的，咬着嘴唇，不敢再说一个不字。半晌，才低声道：“我去就是了。只是奶奶好歹容我两日，我慢慢打听。”金桂这才缓了脸色，道：“你去罢，仔细着嘴紧些，别叫人知道是我叫你去打听的。”

　　宝蟾从屋里出来，心里又气又怕。气的是金桂拿发卖来压她，怕的是这事万一闹出来，自己夹在里头，里外不是人。可她也知道金桂的性子，说得出做得出，若真把她卖了，薛蟠已厌了她，不会替她说一句话。她回到自己屋里，坐着发了半日的呆，到底还是收拾了几件衣裳，又跟管事的婆子告了假，只说家里捎了信来，要回去看看。

　　次日一早，宝蟾换了件过时的蓝布衣裳，头上也没什么钗环，只挽了个髻，悄悄从角门出去了。她先找到霍启先前住的那条巷子。这原是那日金桂盘问霍启时，霍启随口说出过的。巷子又窄又深，两边都是矮趴趴的土墙，墙根下长着青苔，几户人家的衣裳晾在绳子上，把日头都遮了大半。宝蟾在巷口站了一会儿，看见一个老婆子坐在门槛上剥豆子，便凑上去，笑嘻嘻地道：“大娘，跟您打听个人。先前这里住过一个姓霍的老人家，赶车的，您可认得？”

　　老婆子抬起头来，眯着眼打量了宝蟾两眼，道：“你说霍老头儿啊？认得，怎么不认得。他在隔壁老刘家那间空房租了有两个多月呢。你找他什么事？”宝蟾道：“我是他远房亲戚，刚来京城，听说他原先住在这儿。”老婆子“哦”了一声，手上的豆子剥得飞快，嘴里也不闲着：“那霍老头儿啊，人倒是个好人，就是神神叨叨的。成日家抱着张画儿看，画上是个小女娃儿，眉心里头有一颗红痣。我问他那是谁，他眼圈就红了，说是什么走丢了的小主子。啧啧，也怪可怜的。”

　　宝蟾心里一动，忙道：“小主子？什么小主子？”老婆子压低了声音，凑过来道：“我也是听他酒后露过几句，说他原本是姑苏一个乡绅家里的仆人，那家的小姐小时候叫人拐了去，老爷太太都急死了，找了多少年也没找着。他到处给人赶车当脚夫，一面找那小姐。找了多少年了，也没找着。前些时候不知听谁说在京城见了相似的人，他就奔京城来了。唉，也是个痴心的。”老婆子说着，摇了摇头，又低头剥她的豆子。

　　宝蟾又问了几句，老婆子把知道的都说了，末了又补了一句：“那霍老头儿可真是个实心眼儿的，有一回喝醉了，蹲在这门口哭，说什么‘那时候我没看住小姐，如今死了我也没脸去见’。听着怪不落忍的。”宝蟾道了谢，又在巷子里转了一圈，问了两户人家，说的都大差不差。她把话都记在心里，不敢多耽搁，急匆匆往回走。

　　回到薛家，宝蟾先回自己屋里换了衣裳，把脸上的灰洗了，才到金桂房里去回话。金桂正在窗前对镜理妆，见她进来，把梳子往桌上一搁，道：“打听得怎么样了？”宝蟾关上门，凑到金桂跟前，把老婆子的话一五一十说了。说到“乡绅家里的小姐”时，金桂的手忽然停住了，眼睛直直地盯着宝蟾：“姑苏的乡绅？”宝蟾点头道：“那老婆子是这么说的。还说那小姐是小时候叫人拐了的，霍老头儿找了十几年了。”

　　金桂慢慢转过身去，对着镜子，半晌没有说话。她心里翻腾得厉害。香菱的底细她原是打听出一些的，当年薛蟠为抢香菱打死了冯渊，闹出一场官司来，还是什么贾大人贾雨村判的。她知道香菱是拐子手里的货，知道她是被买来卖去的，可拐子从哪儿拐来的、家里是什么底细，她从没细想过。如今听宝蟾这么一说，竟是个乡绅家的小姐，那就不一样了。

　　她虽不懂什么律法，可在娘家常听父亲说古，知道买卖良家女子是有罪的，若买卖的是官宦人家的眷属，那罪过就更大了。薛家虽是皇商，可到底不是无法无天的人家，若叫人知道香菱原是乡绅家的小姐，是被拐了来、卖了来的，这事闹出去，薛蟠少不得要吃官司。到了那一步，薛姨妈和薛蟠为了避祸，必然要把香菱抬举起来——认作义女也好，另眼相看也好，总之不能再当她是买来的丫鬟了。

　　金桂想到这里，牙根咬得发酸。她嫁到薛家来，最看不惯的就是香菱。那蹄子长得又好，性情又温柔，薛蟠虽粗鲁，可对她到底有些旧情。若不是金桂压着，只怕香菱早就爬到她头上去了。如今若再让香菱知道了自己的出身，知道了自己原是正经的小姐，那还了得？只怕从此越发不得了，连自己这大奶奶的位子都要坐不稳了。

　　金桂猛地转过身来，盯着宝蟾，一字一句地道：“今儿的事，你对谁都不许提起。若是走漏了一个字，叫人知道了那霍老头儿的事——”她顿了顿，声音压得极低，“我先揭了你的皮。”宝蟾吓得往后缩了缩，连忙道：“奶奶放心，我一个字也不说。”金桂又道：“那个霍老头儿，你也不要再提了，横竖我自有处置。”宝蟾诺诺连声，再不敢多话。

　　金桂挥手让她出去了。屋里只剩她一个人，她坐在镜前，看着镜子里自己那张脸，半天没有动。铜镜磨得锃亮，映出她微微扭曲的眉眼。她伸出手去，慢慢地拔下头上的金簪，在手里攥了许久，指尖都攥白了。窗外的蝉叫得一声比一声急，聒噪得人心烦意乱。她忽然把金簪往桌上一拍，“啪”的一声响，把外头的宝蟾吓了一跳，探头进来问“奶奶怎么了”，金桂道：“没事，你出去。”

　　她心里那个念头像蛇一样，慢慢地、一点一点地缠了上来。除掉香菱这个念头不是今天才有的，可今天却格外地分明、格外地真切。以前不过是嫌她碍眼，如今却不一样了。如今她知道，香菱若翻了身，倒霉的就是自己。她不是个心软的人，从小到大，想要的东西没有得不到的，挡路的人没有不除掉的。可怎么个除法，她还要慢慢地想。不能叫人生疑，不能落下把柄，要做得干干净净的。

　　金桂站起来，走到窗前，把窗子推开。院子里那一头，香菱正蹲在花圃边上陪着婆子们锄草，袖子挽得高高的，露出一截手腕，额上沁着细密的汗珠。她锄一会儿，就停下来，拿手背擦擦汗，又低头看看那刚冒头的花苗，嘴角竟微微翘着，像是在笑。

　　她把窗子轻轻合上，转身回到榻边，拿起那把团扇，一下一下地摇着。扇面上的牡丹开得正艳，红艳艳的，像一团火。
　　金桂在床上翻了个身，心里那念头盘桓不去，像一只蝇子，赶开了又飞回来。她合着眼，手里的团扇还在有一搭没一搭地摇着，心里却一条一条地排算。要做得干净，就须得先有个由头。香菱那蹄子身子骨本就单弱，前些日子又闹过几回咳嗽，痰里还带过血丝，这事儿府里几个老嬷嬷都是知道的。金桂想到这里，把扇子一停，忽然睁开眼来，叫了声“宝蟾”。

　　宝蟾正在外头廊下晾帕子，听见叫，忙擦着手进来。金桂歪在榻上，也不看她，只对着帐子顶上绣的缠枝莲慢慢地道：“你去，把东街口的王太医请来。就说我身上不大爽利，头疼，叫他来瞧瞧。”宝蟾应了一声，正要出去，金桂又道：“等等——再请一个，西街那个走街串巷的刘婆子，也一并叫来。我听说她专治妇人疑难杂症，有些路子。”宝蟾听了，心里犯嘀咕，可不敢多问，只点了点头，一径去了。

　　不到两个时辰，王太医先到了。金桂请了脉，又说了几句头疼胸闷的话，王太医开了几味安神的药便走了。金桂也不急着抓药，只等着刘婆子来。那刘婆子过了晌午才到，一进门便笑嘻嘻地给金桂请安，嘴里满是奉承话。金桂让宝蟾倒了茶，又让坐，寒暄了几句，方才慢悠悠地道：“我这身上倒没什么大病，今儿请妈妈来，是有一桩事要烦劳妈妈。”说着，看了宝蟾一眼，宝蟾会意，退到门外守着。

　　金桂往前凑了凑，压低声音道：“我们姑娘跟前有个丫鬟，叫香菱的，妈妈想来也见过。前些日子一直咳嗽，痰里带血，人也一天比一天瘦下去。我瞧着不好，可又不敢声张，怕老太太知道了担心。”刘婆子眯着眼，连连点头道：“那个香菱姑娘啊，见过的，瘦得一阵风就能吹倒，是有些不大精神的样子。”金桂叹了口气道：“可不是么。我悄悄请了几个大夫看了，都说是不治之症，不过拖着日子罢了。我心里实在不好受，可又没法子。偏她是个丫头，若传出去，什么痨病不痨病的，府里上下都跟着慌，连我们大爷的名声也不好听。”她说到这里，顿了一顿，抬眼看了看刘婆子，又道：“妈妈是常在各府走动的，见多识广。我只求妈妈在外头说话时，若有人问起我们院子，别的也不必多说，省得旁人猜疑。”

　　刘婆子是个精明人，一听这话无缘无故的。便明白了七八分，连忙道：“奶奶放心，我们这行走各处的，嘴最严实，什么话该说什么话不该说，心里有数。那香菱姑娘的病，我早看着不好，肺上的症候，咳了这些日子还不见好，十有八九是痨症。这病可不就是治不好的么。”金桂微微一笑，从袖子里摸出一块碎银子，塞到刘婆子手里，道：“劳妈妈费心，这点子茶钱，妈妈拿去吃杯酒。”刘婆子接了银子，又说了几句奉承话，才起身辞了出去。

　　过了两日，金桂又请了东街的王太医来给香菱诊脉。王太医是常走薛家的，对府里人的底细略知一二，他搭了香菱的脉，又看了舌苔，只说“气血两亏，肺阴不足”，开了几剂滋补的药。金桂当着王太医的面，长长地叹了一声，道：“太医莫要瞒我，她这病到底怎么样？我看着不大好。前儿外头有个刘婆子来看过，说怕是痨症。”王太医捋着胡子道：“痨症倒也还不至于，只是底子太虚，须得好好养着。”金桂道：“既是养着，那就请太医多开些好药。只是有一桩，这病若传出去，府里人多眼杂，只怕吓着旁人。太医若在外头有人问起，只说是不治之症，免得人家操心。”王太医听她话里有话，又见她神色郑重，心里虽有些纳罕，却不便驳她的面子，含含糊糊地应了。

　　自此，金桂便时时在人前提起香菱的病。先是跟薛姨妈说：“妈也瞧瞧香菱那孩子，咳嗽总不见好，我请了太医看了，说是痨症的前兆呢，真叫人揪心。”薛姨妈听了，倒叹了几口气道：“可怜见的，那孩子就是命苦，打小儿就没过过舒坦日子。你倒贴心。”这话传来传去，府里的婆子丫头们私底下便都议论起来，说香菱姑娘得了不治之症，没多少日子可活了。香菱自己倒还不知道这些闲话，依旧是每日早起洒扫、帮着料理花圃。