《红楼残梦》唐嫒

20、探春择仆暗许姻缘，侍书备人巧定庆儿 凤姐让探春

　　那凤姐因家事杂乱，元春这头暂且交给尤氏。这日与平儿商议探春陪嫁随从。平儿只将手中单子又看了一回，方缓缓道：“奶奶想得周全。只是有一层，姑娘此去千里之遥，身边伺候的人，怕不只要妥当，还得是姑娘素日用惯了的、知心知意的才好。不然到了那人生地不熟的去处，连个有主意的人都没有，岂不孤苦？”

　　凤姐听了，倒搁下笔，叹道：“你这话说到我心里去了。我正为这个犯愁。三姑娘屋里的人，我大约知道，除开侍书那丫头是打小跟着的，翠墨也还稳重，其余几个小丫头都还嫩些，婆子们又粗笨。到了那真真国，言语不通，风俗迥异，若是带几个不中用的去，反倒累赘。”

　　平儿道：“奶奶若是不嫌我多嘴，我倒有个主意。”凤姐道：“你说。”平儿道：“二姑娘没了之后，琏二爷把当初陪嫁的丫头、婆子都要了回来问话。那些人，原都是咱们府里挑出去的，知根知底。如今闲置在府里，白养着也是白养着。何不叫三姑娘去挑一挑？挑中了，也算那些人有了个正经去处；挑不中的，再另想办法。且三姑娘素日与二姑娘虽不在一处住，却也是姐妹情分，用二姑娘旧日的人，心里想必也安些。”

　　凤姐沉吟片刻，点头道：“这倒是个省事又妥帖的法子。只是那些退回的人，如今在谁手里管着？”平儿道：“都在林之孝家的那里，另拨了一处院子暂时住着，等府里分派。”凤姐道：“好，你这就去告诉三姑娘，让她得空去挑一挑。再告诉林之孝家的，叫她把人领齐了，等三姑娘过目。”

　　平儿答应着，收了单子，便往秋爽斋来。

　　秋爽斋内，探春正临窗习字。侍书在一旁添香，艾官收拾着书架。见平儿进来，探春搁下笔，笑道：“平姐姐怎么来了？快坐。”平儿请了安，将凤姐的话一五一十说了，又道：“奶奶说，姑娘这边伺候的人，须得姑娘自己挑才放心。二姑娘那边退回来的人，姑娘若不嫌弃，只管去挑。挑剩的再另行安排。”

　　探春听了，默然片刻，方道：“二姐姐的事，心里正难受着。她那些陪房的人，我见过几个，都还老实本分。只是不知如今还剩几个？”平儿道：“陪房四个大丫头，死了两个，一个打发了，如今只一个叫绣橘的还在。婆子倒剩了三个，小丫头还有两个。”探春道：“绣橘那丫头我记得，二姐姐在时，她是最忠心的。孙家那样糟践，她竟守到了最后。”说着眼圈微红，转头看向窗外，半晌不语。

　　侍书见状，忙端了茶来，道：“姑娘别伤心了。二姑娘在天有灵，也不愿姑娘为她伤神。”探春接过茶，却不喝，只道：“绣橘如今在哪里？我去看看她。”平儿道：“都在西边旧院里，姑娘若要去，我陪姑娘去。”

　　探春便起身，带着侍书、翠墨，随平儿出了秋爽斋，一路往西边来。走至半路，只见几个婆子正坐在廊下做针线，见探春过来，慌忙起身请安。探春点点头，也不多言。

　　到了旧院，林之孝家的已领着人在院中等候。见探春来了，忙迎上来笑道：“三姑娘来了。人都在这里，因没个名份，没派活也没月例。请姑娘过目。”探春扫了一眼，只见院里站着七八个人，都垂手低头，衣着虽是府里给的，却一个个面黄肌瘦，神色憔悴。探春心中恻然，又不好露在脸上，只一个一个看过去。

　　看到第三个时，那丫头抬起头来，约莫十七八岁，眉眼间尚存几分清秀，只是瘦得两颊凹陷，一双眼睛却还亮晶晶的。探春认出是绣橘，便问道：“你是绣橘？”那丫头连忙跪下，道：“奴婢是绣橘。”声音微微发颤。探春伸手扶起她，道：“你若不嫌我那里粗陋，便跟我去罢。”绣橘哭着点头，道：“奴婢愿意。”

　　探春又看了其余几个婆子丫头，问了几句话，挑了两个婆子、一个小丫头，其余的都叫林之孝家的另行安排。平儿在旁道：“姑娘眼光好，这几个人都是老实的。只是姑娘到底要带多少人出去？只怕这几个人还不够。奶奶的意思，是姑娘再挑几个得力的小厮、丫头、婆子，府里一并拨给姑娘。叫他们自愿报名，愿去的，府里重重赏赐，宫里也有优待。”

　　探春听了，思忖道：“我屋里如今只有侍书、翠墨两个大丫头，小丫头四个，婆子两个。统共不过八个人。艾官不能带走，怕有一日娘娘召用。到了那边，身边少说也得二十个人才撑得起。侍书和翠墨是必带的，绣橘也带去，其余的都还短着。你回去告诉二嫂子，让她替我在府里放出话去，只说随我去的，每月双倍月钱，家里父母兄弟府里另加照顾。凡愿意去的，到翠墨这里来报名。”

　　平儿笑道：“姑娘这个法子好，两下里都便宜。我回去就告诉奶奶，叫她传话。”说着便去了。

　　探春带着绣橘回到秋爽斋，叫人烧水给她洗了脸，又命取一套干净衣裳给她换了。绣橘换了衣裳，虽还是瘦弱，却比方才精神了些，跪下磕头道：“姑娘大恩，奴婢结草衔环也报答不尽。”探春拉起她道：“别说这些。你只安心住下，以后有我在，再不会有那等事了。”

　　侍书在一旁看着，心里却另有一番盘算。原来侍书今年十八了，早到了配人的年纪，只因探春未嫁，她不肯先走。她心里却早有了一个人，贾琏身边的小厮庆儿。那庆儿今年二十，生得清秀机灵，常在二门外走动，侍书偶尔出去传话，二人见过几面，眉来眼去，彼此有意，只是未曾挑明。如今听说要挑人跟去和亲，侍书心里便活泛起来：若是庆儿也愿意去，岂不两全其美？一则不必分离，二则到了那边，天高皇帝远，更无人管束。

　　打定了主意，侍书便趁着翠墨去倒茶、绣橘在里间收拾的工夫，凑到探春跟前，笑道：“姑娘，方才平姐姐说，小厮也由姑娘挑？”探春正在翻看单子，头也不抬，道：“自然。只是小厮不比丫头，须得挑机灵忠心的，还要身强力壮，路上好照应行李车马。”侍书道：“奴婢倒想起一个人来，不知合不合姑娘的意。”探春抬眼看她，道：“谁？”侍书脸微微一红，道：“就是琏二爷跟前的庆儿。那小子手脚麻利，人也聪明，上回姑娘叫我去二奶奶那边取东西，就是他送过来的。姑娘可还记得？”

　　探春听了，放下单子，定定看了侍书一眼。侍书被她看得心里发虚，低下头去，手指不自觉地绞着衣带。探春半晌没言语，侍书只觉耳根都烧了起来。忽听探春轻轻“嗤”地笑了一声，道：“你这丫头，倒会替人打算。”侍书越发臊了，小声道：“奴婢也是为姑娘着想。”

　　探春也不点破，只道：“庆儿我见过，倒是不错。只是他愿不愿意去，还得他自己说了算。你去告诉平姐姐，叫她问问庆儿的意思。若他肯去，就算他一个。”侍书听了，心头一块石头落地，满心欢喜，却不敢露出来，只低头应了一声“是”，转身便往外走。走到门口，又折回来，小声补了一句：“姑娘，那庆儿……素日里常夸姑娘大方和气，心里是敬重姑娘的。”说完脸更红了，一溜烟跑了出去。

　　探春看着她背影，笑了笑，对翠墨道：“你瞧这丫头，嘴上说是替我挑人，心里不知打的什么主意。”翠墨也笑道：“侍书姐姐是个有主意的。她若真能把庆儿说动了，倒也是一件好事，不然姑娘也不方便在琏二爷屋里挑人。”

　　探春不再言语，低头继续看单子。过了约莫一盏茶的工夫，侍书回来了，脸上掩不住喜色，道：“姑娘，平姐姐说，庆儿听说是跟姑娘去，一口就答应了，还说谢姑娘抬举。二奶奶也点了头，说庆儿是个妥当的，跟去正好。”探春点点头，道：“既如此，便记上他的名字。以后出门在外，你与他虽是旧识，也要守着规矩，别叫人看了笑话去。”

　　侍书听了，知道探春已是默许了，心中又喜又愧，红着脸应了，自去一旁做事。翠墨掩口笑了笑，也不说破。

　　晚间凤姐打发平儿送来了拟好的单子，又附了一张纸，上头写着自愿报名的丫头、婆子、小厮的名字，足足有十二三个。探春一一看了，挑了九个稳当的，其余的让平儿带回，道：“就这些罢。再多，反倒杂乱。”平儿收了，又道：“奶奶说，姑娘的衣裳首饰，她亲自带人去办，姑娘不必操心。只是有几样老太太特特嘱咐的，须得姑娘自己拿主意。老太太说姑娘素日爱的那些小玩意儿、书画、笔墨，都带上，不拘多少。”探春听了，眼中泛出泪光来，只道：“老太太这样疼我，我这一去……”说着便说不下去了。

　　平儿忙劝道：“姑娘别伤心。老太太说了，叫姑娘高高兴兴地出门子，她才放心。”探春点点头，拭了拭泪，道：“你回去告诉老太太，叫她老人家保重身子。我这一去，虽不能承欢膝下，也必定时时念佛，保佑老太太长命百岁。”平儿应了，自去回话。

　　一夜无话。次日早起，探春便吩咐侍书、翠墨、绣橘三人收拾箱笼，将素日爱的书籍、字画、文具、香囊、扇袋、茶叶、小菜等一一归置。侍书忙前忙后，又悄悄与庆儿在二门角上说了一回话，无非是叮嘱他路上小心、莫贪杯、凡事听姑娘调度。庆儿笑嘻嘻应了，道：“你放心，我什么时候误过事？”侍书啐了一口，道：“谁不放心你？我是怕你到了那边，见了新鲜玩意儿，把正事忘了。”庆儿道：“天大的新鲜玩意儿，也比不上你做的鞋袜。”侍书脸一红，扭身走了。庆儿望着她背影笑了笑，自去备马不提。

　　正是：千里风波从今始，一片离情向谁言。