《心骨》揽火

2、第 2 章 密不透

　　密不透风的地牢一片漆黑，四下雾气迷蒙，苏砚秋蜷在干草堆里，身子僵直如同僵蚕，呼吸细弱断断续续，像快要燃尽的油灯，勉强吊着性命。
　　二更梆声穿透夜色，两下厚重的梆子响动骤然惊醒昏睡的她。
　　她强撑涣散的心神慢慢回神，神智一点点变得清明，连忙把耳廓贴在冰凉地面，凝神捕捉由远及近的脚步声。
　　不多时，积满尘土的透气小窗外面，飘来一曲哀婉悲歌，一名女子的吟唱悠悠回荡。
　　“薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归。”
　　曲调凄怆，宛若离群孤雁在寒夜哀鸣，满是落寞凄苦。
　　苏砚秋心中怅然，听得出歌者在慨叹浮生飘忽、性命短促。
　　还没等她沉溺感伤，杂乱的步履声步步临近，“哐当” 一声粗重锁簧落地，苏砚秋的心瞬间悬到嗓子眼，顺势瘫开四肢趴在枯草上，摆出一具冻饿惨死的破败模样。
　　“王典吏。”
　　伪装成小狱卒萧五的萧砚峥抬手捂住口鼻开口，故作忌惮：“这女子怕是被牢中大鼠啃噬毙命，万一染上往年的鼠疫，怕是要传遍监牢。”
　　随行前来的典吏王怀德当即驻足原地，半步不愿靠近尸身。
　　去年牢狱鼠疫横行，数十名狱卒丧命，县衙直到如今狱差人手仍旧紧缺，他打心底不愿查验死尸。
　　但知县早前特意叮嘱，务必让苏砚秋殒命牢中，再隐秘拉去城外乱葬岗掩埋，不亲自查验没法向上复命。
　　正左右为难之际，窗外悲歌再度响起，王怀德瞬间怒火上涌：“又是那个疯癫阿雀，整日来衙门搅扰生事！”
　　“萧五，你独自把尸首运去城外深埋，土层务必夯实。”
　　吩咐完，王怀德转身欲走，又回头叮嘱：“暑气正盛，牢房也得仔细清扫，万万不能敷衍了事。”
　　化名萧五潜藏县衙，真身乃是锦衣卫千户的萧砚峥收敛一身杀伐锐气，眉眼温顺恭谨，依旧捏着鼻子满脸不情愿，躬身应声：“遵命。”
　　他本想招呼身旁老狱卒搭手抬人，谁知一众老差役全都紧随典吏出门捉拿疯女，没人愿意沾惹尸身晦气。
　　往年无亲眷收尸的死囚，向来丢在牢里任由鼠虫分食，自打去年鼠疫肆虐，清扫尸骸、打理囚室的杂活就全推给新来的底层差役。
　　萧砚峥刚入衙不久，脏活累活尽数包揽，才短短两日，便和衙门各色差役相处融洽。
　　半个时辰之前，他特意用一只烤香的肥鸭，引诱阿雀徘徊在县衙周遭。
　　此刻疯姑娘正在前院四处窜闹，所有衙役尽数围堵，自然没人留意一辆往外运送尸体的平板车。
　　萧砚峥小心翼翼将苏砚秋抱上尸车，全程刻意避开她溃烂的伤口，可车身轻微晃动依旧扯裂皮肉，强忍剧痛的苏砚秋，喉间溢出几不可察的细碎闷哼。
　　“再咬牙忍片刻，驶出县衙地界便安全了。” 萧砚峥扯来大把干枯茅草，严严实实盖住她满身破衣与伤痕。
　　苏砚秋闭紧双目，死死咬紧牙关，把所有痛觉锁在喉间不肯出声。
　　平板车轮碾过破损青石板，一路颠簸起伏，干草缝隙里不断传来女子压抑的颤栗，短短数丈路程，干枯草秆被渗出来的血水浸出大片深色水渍。
　　夜色朦胧，院中古树枝叶繁茂，浓重黑影裹住尸车，无人窥见车内女子的狼狈惨状。
　　车子驶出县衙后门，苏砚秋紧绷的身子稍稍放松。
　　陡然一阵喧哗破空而来，她心神骤紧，指尖深深抠进木板之中。
　　只见一名衣衫破烂、长发乱如野草的女子放声大笑，快步往后院奔窜。
　　她身姿轻盈，纵身一跃便攀上砌着尖石垛的衙门高墙，在风化松动的石砖上来回蹦跳，底下追赶的衙役吓得慌忙抱头躲闪。
　　阿雀越玩兴致越浓，干脆在墙头与树梢之间来回腾跃穿梭，清亮如铜铃的笑声划破暗夜，惊飞成群栖鸟，越来越多的捕快衙役闻讯赶来围捕。
　　萧砚峥目不斜视稳步赶路，阿雀抬眼瞥见他，兴冲冲直奔尸车，口中不停叫嚷：“烤鸭！我要烤鸭！”
　　萧砚峥心头一沉，面上却神色如常继续前行。
　　不料讨要吃食不成，阿雀纵身跳上车子，正要拉扯他讨要烤鸭，鼻尖嗅到牢底霉臭味，还从腐臭里捕捉到一缕若有若无的微弱气息。
　　夜幕低垂，零星星光落在干草之上，苏砚秋浑身僵硬，双拳藏在破旧裙摆里屏住呼吸，险些窒息昏厥。
　　避无可避之下萧砚峥停下车，正要温言哄骗女子离开，阿雀已经伸手扒开茅草，一把掰正苏砚秋的脸庞眯眼细看。
　　苏砚秋猝不及防被扭过脑袋，眼皮绷得发紧，拼命忍住眨眼，伪装死尸的体态僵硬别扭，破绽随时都会暴露。
　　谁知看清苏砚秋样貌的瞬间，阿雀癫狂空洞的双眼骤然盛满惊惧，张大嘴巴发出野兽般刺耳嘶吼。
　　身后围拢的衙役握着棍棒，一时竟吓得不敢上前。
　　苏砚秋暗自纳闷，难不成自己满身伤痕的模样，反倒比满脸泥污的疯女还要可怖？
　　尖啸正要响彻街巷，却戛然而止。
　　萧砚峥趁她失神，手刀重重劈在阿雀后颈，女子当即软倒在地，一众衙役这才一拥而上捆缚。
　　苏砚秋脑袋重重磕在木板上，眼眶酸胀，滚烫泪水止不住滚落。
　　王怀德喘着粗气匆匆赶来，眼见疯女落网如释重负，抬手擦去额头汗珠，揉着发酸的后腰连声催促：“快把这疯女人锁牢关押！” 冰冷铁链咔嗒锁住阿雀双腕。
　　这名阿雀跟着四处巡演的杂耍班子落脚平阴，隔三差五便闯县衙闹事，一身杂耍功夫身手矫捷，县衙屡次抓捕全都落空。
　　前几日知县勒令杂耍班主严加看管，往日还算听话的阿雀到了此地却性情大变，班主用尽法子也管束不住。
　　她精通滚灯、爬竿、叠罗汉各式技艺，班子只需要管她温饱，不用支付工钱，本是得力人手，偏偏日日流连县衙。
　　眼下顺利擒获疯女，一众衙役个个面露喜色。
　　王怀德心情畅快，伸手指向尸车：“这便是那名病死女囚？赵奎，上前查验。” 他远远站定，指派旁人核验也算尽到职守。
　　捕头赵奎迟疑着走上两步，就见萧砚峥扶着车身弯腰作呕。
　　“发生何事？” 王怀德与赵奎齐齐面露疑惑。
　　“回禀典吏，死者半边面颊被牢鼠啃咬得残缺不全，小人方才掀开茅草不慎撞见，现下反胃难耐。”
　　见王怀德仍旧犹豫，萧砚峥顺势补充：“晚辈此刻不单反胃，还胸闷发寒浑身发烫，敢问大人，去年染上鼠疫殒命的狱卒，起初是否便是这般病症？”
　　话音落地，围在周边的衙役捕快齐刷刷后退数步，人人神色惶恐、面面相对。王怀德脸色瞬间惨白，磕磕绊绊吩咐：“差事了结，你归家休养数日。”
　　去年年末突如其来的鼠疫，夺走四十多名囚犯与七八名狱吏的性命，在场之人大多侥幸活下来，没人愿意再沾染疫病风险。
　　萧砚峥故作惶恐，还没继续搭话，所有人便四散离去。
　　夜色如无底深渊，晚风凉飕飕掠过旷野，四下无人之时，方才还畏缩怯懦的小狱卒抿紧薄唇，眼底满是轻蔑。
　　远离县衙范围后，萧砚峥彻底褪去伪装，身形挺拔如松，周身漫出锦衣卫独有的凛冽气场，刚毅眉眼自带迫人的威严。
　　行至偏僻荒郊，一辆轻便马车早已静静等候。
　　黑衣佩剑的下属狄青翻身落地，腰间长剑碰撞发出细碎寒光：“千户大人，车上这名女子，和往年鼠疫大案有关？”
　　萧砚峥掀开茅草，露出面色惨白、腰胯血迹刺目的苏砚秋。
　　女子失血过重，接连几番折腾下来，已然气息微弱濒临断气。
　　“无关。巡查囚牢时见她求生执念极深，便顺手救下。” 萧砚峥面色肃穆。
　　“她伤势危重到这般地步，怕是撑不了多久！” 狄青面露震惊，“即便是诏狱重刑审讯，也极少对女子下此狠手，平阴知县肆意草菅人命，全然不把锦衣卫放在眼中，大人正好借机为薛明申冤，挫一挫贪官气焰！”
　　“备好干粮伤药，将她安置在古柳巷宅院，能否活命全凭自身造化。今夜随我前往平阴府衙，尚有不少线索要查。”
　　萧砚峥奉帝王密旨赶赴本州，彻查科举士子冒籍舞弊大案，查案途中收到密报，昔日下属薛明蹊跷死于平阴鼠疫。
　　薛明从前在锦衣卫办案落下腿伤，辞官回乡落户平阴，萧砚峥抵达当地之后才知晓，对方半年前便染疫离世。
　　他经手无数刑案，稍加探查便察觉疑点重重，伪装狱卒潜入县衙后，越发发现这座小县城暗藏诸多猫腻。
　　“明日渝州知府设宴，大理寺左寺丞亲临赴席，大人可要动身前往？” 狄青小心翼翼把重伤的苏砚秋挪上马车。
　　昏迷中的苏砚秋受车身颠簸牵动伤口，低低痛哼一声。萧砚峥落座车厢，淡淡扫过女子：“不去，暂且搁置，晾他们几日。”
　　狄青满心感念：“大人始终记挂属下弟兄，愿为亡人追查冤屈，属下哪怕赴汤蹈火，也绝无半句怨言。”
　　薛明的蹊跷死因正是狄青率先察觉，二人早年同在锦衣卫共事，彼此照应，薛明负伤后落下跛脚之症。
　　千户向来体恤下属，给过丰厚抚恤，奈何薛明归乡心切，闲不住谋了县衙看门闲差，不料就此丢掉性命。
　　锦衣卫伴君伴刀、受尽世人冷眼，同旗弟兄向来情深义重。
　　只是鼠疫已经落幕半年，相关证据尽数被人销毁，纵使锦衣卫心生怀疑，也不能凭空拘拿一县之令严刑拷问。
　　更何况本县知县背靠地方大族，朝中还有东宫势力撑腰。
　　萧砚峥指尖摩挲腕间青玉扳指，出神之际，一只滚烫的手忽然攥住他衣襟，女子昏迷呓语：“兄长，别丢下我。”
　　念及她全家因检举舞弊惨遭灭门、为伸冤受尽酷刑，萧砚峥心头泛起几分恻隐，轻轻拨开她布满血痂的手，触手一片滚烫：“她烧得滚烫，染上高热了。”
　　狄青连忙蹙眉：“重伤叠加高热，寻常壮汉都难扛过去，更何况柔弱女子？”
　　萧砚峥眉头沉沉拧起，眼底覆上一层浓重阴霾。