《彼女の剑》柒柒肆拾一

15、壬生篇五 祈和阿

　　祈和阿千姐姐不想平白受人恩惠，祈拍拍阿千姐姐的手，“阿千姐姐看好阿优。”
　　阿优嘴巴上沾了酱汁，祈看到笑了笑。
　　“店家，我们不能平白受您恩惠，我可以帮您洗盘子，收拾收拾。”祈给店家躬身致谢。
　　老板笑起来，眉眼弯弯。
　　“叫我千鹤吧，别说，我们两个姐妹正好染了风寒，你来后厨洗碗吧。”
　　千鹤对阿千姐姐笑笑，“稍等给你拿个湿毛巾擦擦身上。”
　　阿千姐姐扯扯身上沾到的血，有些发白的脸上笑笑，“多谢您了。”

　　后厨昏暗的油灯悬在梁上，灯光昏暗，千鹤在前面引路。
　　墙角堆着柴禾，铁锅架在土灶上余温未散。
　　“澄乃姑姑，今天中午多做几个菜吧。”
　　锅架边正挽着落下的袖子的女人看过来，点点头，起身去切菜。
　　“静姐，这边有人来洗碗啦。”
　　碗筷草草地堆在木盆里，地面溅着水渍和菜叶。
　　蹲在木盆边编着麻花辫的女人回头看了一眼，呼出一口气站起来伸手擦擦汗，“啊呀，我这腰也真是的。”
　　千鹤过去帮静捶捶腰。
　　“奈绪和美里好些了吗。”
　　“堇姑姑在上面照顾，下来换了两次水，应该没什么问题。”
　　静点点头。
　　“小桃自己在前面不放心，你快去前面吧。”
　　静转身推推千鹤。
　　“没事，火烧不到我们这里。”
　　“我说把店先关几天最保险。”
　　千鹤笑着摇摇头，“没事，重兵尽数被战事牵制在北边火场，早已无暇顾及我们。”
　　静看向祈，祈正挽好袖子蹲下身，开始洗碗。

　　“快去吧。”静又推千鹤。
　　千鹤离开，静看了一会儿祈洗碗，点点头，“很麻利嘛，洗好的水沿着院墙倒掉就好，有水渠，我去给你打干净的水。”
　　“谢谢。”祈点点头。
　　大火烧起来，一时看不到灭去的迹象，偏偏太阳高悬，又有北风吹来，遥助火势，一抬头就能看见浓烟遮住半边天，焦糊的烟味让人反胃。
　　三人不得不暂时住在了千鹤这里。

　　住宿在二楼，紧闭着房门还是能闻到刺鼻的烟味，能看到火光照在窗棂上的颜色。
　　祈睡不着，她扎起头发，小心走出房门。
　　千鹤还在柜台算账，看见祈，有些惊讶，“是睡不习惯吗。”
　　“不是，我去看看火势。”
　　祈说的是去看看，越往北走，越是心惊。
　　被浓烟呛晕的人就倒在路上，也没人有空去扶。
　　祈没办法坐视不管，安顿好晕倒的路人，找了个水桶跟着其他在街上穿梭着取水救火的人。

　　火势太凶，人力根本压不住，有人跟过来嘶吼着拆屋阻断火路，祈听到了，赶紧放下水桶，直接赤着手去搬半燃的门板。
　　火照的脸发烫，掌心的厚茧下也感受到灼热。
　　焦黑的木柱一倒，檐角烧红的瓦片就止不住往下掉。
　　人人却只顾埋头推倒屋子，谁也顾不上躲闪。
　　街巷里还是乱做一团，都以为烧不到自己家，结果火势突然吞过来。
　　有人疯了似的往屋外抢被褥家什，有人跪在火场边哭嚎着，年迈的婆婆站都站不稳了，还死死扒着门框不肯走，念着家当，念着牌位。
　　祈只能把老婆婆的手指一根根掰开，把人驾到稍远的空地上，替她拍掉身上的火星。
　　火海的颜色笼罩在她身上，老婆婆蜷在路边发抖。
　　会津，萨摩的藩兵骑马疾驰而过，马蹄踏得尘土飞扬，呵斥着百姓避让，封锁要道。

　　祈一刻不停，忙到太阳的光盖过大火的光。
　　有人送来一碗水，祈接过喝了。
　　转头继续和其他人把正烧着的屋子推倒。
　　祈回去时，鸭川边，满是一张张疲惫茫然，惊恐的脸。
　　千鹤的店里没有人，祈顺便就整理桌椅。
　　“一夜没回来，快去睡吧。”千鹤看见祈，赶紧从楼上下来。
　　祈满眼血丝，“早上，火势小了。”
　　声音太过沙哑，千鹤赶紧扶着她坐下，茶壶里倒出来是凉茶，祈不介意，接过喝了。
　　千鹤帮祈拍拍头上，身上沾的灰，“那火是人祸，哪里能一时半刻就救得住。”
　　祈枕着手臂趴在桌子上。
　　千鹤看到她眼中闪烁，“上面争名，争权，争天下，烧的是我们普通人家。”
　　千鹤拿了自己的手帕，倒上些茶水帮祈擦脸，“你身在平凡人家，心里却装着乱世，自然无法安于一隅，你这把剑，是要出鞘的，不是藏起来的。”千鹤空出一只手，摸上祈腰侧藏着的短刀。

　　阿千姐姐最后在柜台上留了钱。
　　京都大火烧了三天，烧掉了京都全部的繁华，留下一地焦土和流民。
　　街上已经没什么人，祈带着阿千姐姐和阿优往西边绕过大火。
　　街口有会津的士兵三五成群，持着长枪盘查。
　　往北边走，从城北逃出来的难民正沿着街道往南。
　　拖家带口，有的还抱着被褥，铁锅，神像。
　　孩子在怀里哭哑，还有人浑身是灰。
　　断肢就横在路中间。
　　风从北边吹过来，带着火星的余温。

　　祈带着大家往田埂上走。
　　迎面碰上一群散兵。
　　远处是大火乱城，火光映着天边的火烧云。
　　晚稻被风吹得簌簌作响，脚下是湿软窄小的田埂。
　　祈上前挡住脊背发僵的阿千姐姐和阿优。
　　长州散兵，甲胄破损，兵刃握在手里，眼露凶戾。
　　步步紧逼。
　　祈静静立在暮色与火光中。

　　右手探入腰侧衣襟，指尖扣住藏在里侧的短刀。
　　最前头的溃兵举着长枪就往祈胸前刺来。
　　脚下轻碾泥土，矮身侧滑，长枪擦着肩头划破空气，刺空扎进田泥里。
　　手腕反转，短刀出鞘，抵住对方小臂经络，轻狠地一划。
　　长州兵善用长兵，开阔地势占优，可在尺余宽的田埂上，长兵反而周转不开。
　　后面的溃兵挥刀扑上，臂幅大开，破绽尽露。
　　祈一刀刺入甲胄空隙。
　　前两个接连跌入水田，溅起水花。
　　剩下的几人举着长枪一时不敢向前。
　　“身为长州藩士，食俸禄，受乡梓供养，不在御前朝阵堂堂一战，反倒弃甲逃窜？”
　　跌入水田的溃兵一身泥水地站起来，“一众尊攘志士空谈国事，朝堂博弈，藩主相争，上面一纸号令，我们便要舍命冲进御所送命。”
　　剩下的人低声附和。
　　短刀微微收回。
　　佐幕一方残暴嗜杀，而起兵倒幕的长州，同样混乱无序。
　　最后，祸害的始终是百姓。
　　祈敛刀，长州藩兵一路后退到交叉口，把路让出来。

　　阿千姐姐有些魂不守舍，祈一路揽着她的肩膀安慰。
　　京都的大火烧了三天，夜里仿佛能听到熊熊火焰燃烧的声音和绝望的哀嚎声。
　　长州被定为了朝敌，藩阀对立愈加尖锐，新选组的巡逻也更加频繁，也趁势整顿法度，扩编番队。
　　许是新人去巡逻，深夜，藤堂平助来到了小院前张望。
　　祈披发轻轻走出屋子。
　　藤堂在篱笆外歪头笑笑，笑得有些勉强，“可以来切磋一番吗。”
　　祈和藤堂避开灯火，踏着微凉的夜露，行至竹林边空地。
　　四周竹影疏密交错，能遮住远处的视线。
　　田风徐徐，隔绝了城中的烟火与血腥。
　　月下，两道人影相对。
　　藤堂缓缓拔出太刀，刃面映着月光。
　　起手端正磊落，是北辰一刀流正统的堂堂架势。
　　祈也慢慢抽出刀。
　　藤堂心中疑惑，“这把刀是你的吗。”

　　祈并不主动强攻，只是身法灵活，来回周旋。
　　藤堂停下苦笑一声，白日在街上斩除残党，执行肃杀军令，刀染血腥，心神早已疲惫。
　　好像时刻鼻尖都在闻着京都的焦涩。
　　藤堂垂下眼睛，“还望不要有所顾虑，也不必藏拙，今夜，只是来论剑道，只求一场酣畅对决。”
　　祈在原地顿了一会儿，藤堂眼眸微动，两人对视。
　　祈默然颔首，手腕一转，长剑的锋芒骤然荡开。
　　一招一剑利落冷劲。
　　藤堂太刀再起，大开大合。
　　刀刃交错轻鸣，进退腾挪之间，两人心中压抑许久的烦闷，或是战祸带来的沉郁，都在一声一声铿锵的攻守间散去。
　　两人互相切磋了几十招，越打越沉浸，越打越酣畅。
　　手中出了汗，不好再打下去，两人纷纷收了刀。
　　竹林中只剩下风吹竹叶的簌簌声。
　　“我喜欢你的剑。”藤堂的目光落在祈手中的剑上，但祈也看到了藤堂的眼中一闪而逝的失落。
　　“改日再比也可以。”
　　藤堂摇摇头，笑起来，“多谢你，宵禁未散，不便久留，就此告辞。”
　　走出一段距离，藤堂回头，“若是还有机会，当然要一分高下。”
　　说完，转身走进树林的夜色中。