《御膳房升职记》小小小小琳

3、一碗肉换一个机会 乔知味进了

　　沈时砚第三天来的时候，带了一块肉。

　　不是五花，不是里脊，是一块肘子，带皮带骨，油纸包着，拆开还冒热气。

　　乔知味盯着那块肉看了三秒，抬头看他：“你偷的？”

　　“领的。”

　　“你一个侍卫统领，份例里有整块肘子？”

　　“昨天抓了个翻墙的贼，宫里赏的。”他把肉搁灶台上，“我不吃这个。”

　　乔知味没追问。她大概猜到了——这人吃东西的口味她摸出一点门道了，太油的不碰，太腻的不碰，调味重的不碰。倒不是挑，是舌头不太对劲。

　　她拎起那块肘子掂了掂，两斤出头，够她吃三天。

　　“怎么给你做？”

　　“随你。弄清淡些。”

　　乔知味把肘子翻过来看了一遍。皮刮得干净，肉色新鲜，骨头带髓。她把刀磨了两下，开始剔骨。刀不快，但手法利落，刀尖贴着骨头走，三两下拆了个干净。骨头留着，明天熬汤。

　　“你今天来早了。”她边切边说。

　　天还没黑透，外头宫道上还有走动的声音。前两天他都是夜深了才推门，今天太阳刚落山人就站门口了。

　　“今天不用巡夜。”他说。

　　“休假？”

　　“轮值换人。”

　　乔知味把肉切成块，肥瘦分开。前世在馆子里，一道东坡肘子她做过上千回，但现在不是做宴席。东西要省着吃，味道要做得细致。

　　她开始炖肉。

　　锅里水烧开，肉块下进去焯一道，血沫子翻上来，她拿筷子撇掉，捞起肉冲干净。灶台上调料还是少，只有昨天他带来的那包盐，和从灶台底下刨出来的姜蒜。她切了两片姜，拍了两瓣蒜，和肉块一起下锅，小火炖上。

　　“要炖多久？”他问。

　　“半个时辰。”

　　他嗯了一声，没走，也没催，就坐在门槛上。刀解下来搁在膝盖旁边，手搭在刀鞘上，眼睛看着灶火。

　　乔知味盖上锅盖，在旁边坐下来。两个人就这么隔着几步路，守着那口锅。灶膛里的火苗舔着锅底，咕嘟咕嘟的声音慢慢响起来，肉香味从锅盖缝里挤出来，一丝一丝往外钻。

　　安静了好一会儿，沈时砚开口了。

　　“你从前做什么的？”

　　乔知味顿了一下。“从前”这两个字问得有点微妙。他说的是入宫之前，还是穿过来之前，她拿不准。但答案都一样。

　　“做菜。”

　　“哪家馆子？”

　　“京城南街的。”她随口说了个原主记忆里模糊的地名。原主确实是从南街那一片被采选进宫的，不算撒谎。

　　“学过？”

　　“师父教的。”这句是真的。

　　沈时砚没再问。他垂下眼，灶火把他的侧脸照得忽明忽暗。隔了一会儿，他说了句让乔知味意外的话。

　　“御膳房最近人手紧。”

　　乔知味没接话。她在等他说完。

　　“年关快到了，宫里要备宴。御膳房缺个会白案的。”他顿了顿，“你想不想去。”

　　乔知味心里翻了个浪，脸上没动。

　　“我能去？”

　　“冷宫的人按规矩不能进御膳房办差，”沈时砚说，“但规矩也可以不按。”

　　“什么意思。”

　　“御膳房归内务府管，内务府有个副总管姓周，欠我一个人情。”他说完这句就停了，好像在等她消化。

　　“你让我去还你人情，还是让你欠我人情？”

　　“都不是。”他抬眼，“你做的面好吃。宫里应该有人吃到。”

　　乔知味看着他。这人说话的方式很奇怪，明明是帮她的忙，非要用公事公办的口吻。但他说“你做的面好吃”的时候，语气跟说“今天天气冷”不一样，有一点温度。

　　“我去。”她说。

　　“明天一早，有人来领你。就说你在冷宫做过杂役，是我荐来的。”

　　“知道了。”

　　锅里的肉炖好了。

　　她掀开锅盖，热气腾地扑上来，满屋子都是肉香。肉块在汤里微微发颤，肥的部分炖成了半透明，瘦的纹理清晰。汤汁收得不浓，清亮亮的，浮着几点油花。

　　她把肉捞出来，分两碗装，浇了汤。

　　沈时砚接过碗，低头吃。第一口还是那种停顿——很短的，但她注意到了。这次停顿的时间比前几次都短，咀嚼的速度也比前两天快。

　　“盐合适？”她问。

　　“正好。”

　　乔知味也端碗吃。肉炖得烂，皮软糯，咬下去不费劲。汤清但鲜，姜和蒜把肘子的腥气去了，剩下一股纯粹的肉香。她慢慢嚼着，心想这顿饭是她穿过来以后吃得最好的一顿。

　　也是个转折点。

　　吃到一半，沈时砚忽然放下筷子。

　　“有一件事。”

　　“嗯？”

　　“御膳房里的人不全是好说话的。尤其是管事的那几个。你进去以后，只管做事，少跟人顶嘴。”

　　“我像是爱跟人顶嘴的？”

　　他看了她一眼。

　　“你不像。但你眼里藏不住话。”

　　乔知味低头吃面，没吭声。

　　他说得对。她确实藏不住。她对好吃的东西有执念，对乱做菜的人有意见。前世在馆子里带徒弟，有个小徒弟拿糖当盐使，她追着骂了三条街。

　　“记住了。”她说。

　　“还有一件事，”沈时砚站起来，把碗搁灶台上，“明天你去御膳房，我会在隔壁。”

　　“隔壁？”

　　“御茶房跟御膳房挨着。”

　　“你去御茶房做什么。”

　　“喝茶。”他走到门口，“轮值巡夜换到那一带了。”

　　然后他走了。

　　乔知味把碗洗了，把鸡汤滤出来单独盛好。明天去御膳房，这锅肉汤能留着晚上回来喝。

　　她躺回床上的时候，才后知后觉地回过味来。

　　他换了轮值区域。

　　巡夜的侍卫轮值不常换，一换就是半个月。他说换就换，刚好换到御膳房隔壁。不是巧合。

　　她闭上眼。

　　这个人情欠大了。

　　第二天一早，天刚蒙蒙亮，有人敲了冷宫的门。

　　乔知味已经起来了，正在灶台前热昨晚剩的肉汤，打算泡一碗面疙瘩当早饭。听见敲门声，她把火关小，擦了把手去开门。

　　门外站着个中年太监，圆脸，小眼睛，穿深蓝袍子，看补子是个管事。他身后还跟着两个小太监，都垂着手，眼睛往地上看。

　　“姑娘姓乔？”管事太监笑眯眯的，语气客气但不热络。

　　“是。”

　　“沈大人交代过了，奴才姓赵，内务府副总管周公公跟前当差的。今儿领姑娘去御膳房看看。”他上下打量了一眼乔知味，目光在她的旧衣裳上停了一瞬，没说什么。

　　乔知味回头看了一眼屋子。灶台上的火还开着，肉汤咕嘟咕嘟冒着泡。她走过去把火灭了，把汤倒进碗里，端起来一口气喝完，抹了把嘴。

　　“走吧。”

　　赵公公带着她往宫道东边走。冷宫在西北角，御膳房在东南角，几乎要横穿大半个后宫。穿宫道的时候，乔知味尽量低着头，用余光看路。

　　一路上碰见两拨人。一拨是早起洒扫的宫女，端着水盆从夹道里穿出来，看见赵公公领着个穿旧衣裳的年轻女人，目光好奇地跟了一路。另一拨是几个早起请安的低位嫔妃的轿子，从他们身边经过的时候，轿帘掀开一角，不知谁往她身上看了一眼。

　　乔知味心里默默记路。冷宫到御膳房这条路，以后每天来回走，得记熟。

　　走了约莫两盏茶的工夫，赵公公在一排青砖房前停下来。还没看见门，先闻到了味道——柴火味，油脂味，大料味，还有新鲜蔬菜被切开的青气。这些味道搅在一起，顺着风飘过来。

　　乔知味站住脚，深吸了一口气。

　　前世后厨的味道。

　　“到了，”赵公公推开门，“进来吧。”

　　御膳房里头比她想象的大。至少三间正房打通，中间用柱子撑着，灶台一排四个，案板三张，墙上挂满了锅勺铲瓢，靠墙码着米缸面缸，角落里堆着小山似的白菜萝卜。十几个人在里头忙活，切菜的切菜，烧火的烧火，有个胖厨子正蹲在灶前尝汤，尝完往锅里甩了一把什么。

　　乔知味刚迈进门槛，就听见一个尖细的女声。

　　“赵公公来了——哟，这就是你说的那个新来的？”

　　一个穿绛红褙子的女人从案板后面绕出来。她三十出头，身量不高，圆脸，眉毛画得细长。手里还攥着把锅铲，脸上带着笑，但眼睛在乔知味身上扫了一遍的时候，笑意没到眼底。

　　“这是王姑姑，御膳房女厨管事。”赵公公介绍了一句，又转身对那女人说，“周公公的意思，冷宫那边调过来的，说是白案上有两下子，先放你这儿试试，年关近了缺人手，能用就留着。”

　　“冷宫？”王姑姑眉毛一挑，声音不大但清清楚楚，“赵公公说笑了吧，冷宫那种地方能有正经厨子？”

　　旁边几个切菜的宫女抬起头。

　　灶台跟前那个胖厨子也转过头来，手里还端着汤勺，上下打量乔知味。

　　“这不是说笑，”赵公公不软不硬地顶了一句，“人是沈大人荐的，周公公点了头。你先试试，不成再说。”

　　王姑姑听见“沈大人”三个字，脸上的笑顿了一下，旋即恢复。

　　“行，既然是上头安排来的，那就试试。”她把锅铲往案板上一放，双手抱在胸前，歪着头看乔知味，“姑娘姓什么？”

　　“乔。”

　　“乔姑娘，”王姑姑下巴朝靠墙角的一张案板扬了扬，“那边那张案板空着，今儿早膳有一道点心还没做，你来做。做得好，留下来。做不好——我这儿不是吃闲饭的地方。”

　　乔知味看了一眼那张案板。

　　案板上搁着半袋子糯米粉，一小碗红豆沙，还有几样零碎东西。没人告诉她该做什么，也没人告诉她御膳房早膳的规矩。

　　她挽起袖子。

　　“什么时辰出膳？”

　　“卯正。”

　　乔知味扫了一眼墙角的漏刻。

　　还有两刻钟。